転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

運慶

　彫れない。

　文治五年(1189年)の十月、鎌倉の宿所で、俺は鑿を置いた。

　この春、相模の芦名にある和田義盛(わだよしもり)殿の寺に、阿弥陀と不動と毘沙門天を納めた。もちろん、完璧なものを彫った。だが開眼の日、仏を見上げた和田殿は満足げに笑って、こう言ったのだ。

「強そうでよいな。これなら奥州の者どもも、震え上がろう」

　和田殿の祈りのとおり、夏には奥州へ大軍が下り、秋には平泉が落ちた。判官殿は、その前に衣川で討たれていたと聞く。

　人を殺すために、俺は仏を彫ったのか。

　不動の顔を思い出そうとすると、和田殿の笑い声が先に聞こえる。あの顔に、俺は何を刻んだ。怒りか、痛みか。そもそも俺は、本当の痛みというものを知っているのか。

　手の中に、戯れに彫った鬼の面がある。目も牙も剥いてあるのに、少しも怖くない。

　鑿を取って、刃を左の掌に当てた。

　引くと、赤い線が走った。熱い。水を張った盥に、歯を食いしばる自分の顔を映して、じっと見る。

　違う。これは、ただ痛がっているだけの男の顔だ。

「運慶殿！　何をなさっておられる！」

「痛みを知らねば、痛みは彫れん」

　戸口で弟子が青くなっていた。手に南都からの文を握っている。

「次は仁王を、という話が南都から来ておりますが」

「彫れん」

「は？」

「今の俺には彫れん。湯に浸かってくる」

　血の滲む掌に布を巻き、俺は下野の那須へ湯治に出た。

　　　　　＊　＊　＊

　那須の湯は硫黄の匂いがきつく、掌の傷にしみた。

　三日浸かっても、何も浮かばない。道具の包みを負って宿の前まで戻ったところで、怒鳴り声と馬のいななきを聞いた。

　坂の下の館で、松明がいくつも走り回っている。宿の主人の話では鎌倉から来た御家人の館で、裏の蔵には三年ほど前から、判官殿の一味だったという若いのが閉じ込められている。主人は戸を閉めて、念仏を唱えはじめた。

　逃げるべきなのは、俺にも分かっていた。

　だが、足は坂を下っていた。

　人が人を殺す場で、人はどんな顔をするのか。盥に映した俺の顔ではない、本物の顔が見たかった。

　館の門は、外から破られていた。門の陰にしゃがむと、足元に鬼の面が転がっている。額から真っ二つに割れていた。

　門の内の闇で、獣のような声が上がる。

「与一っ！　どこだぁっ！」

　中を覗くと、松明の火の向こうで、大男が蔵の戸に体ごとぶつかっていた。剃り上げた頭に、火が照っている。戸がはじけ飛ぶ。火の光を背にして、男は蔵の中へ何か言った。

　やがて男は、痩せた若いのを背負って出てきた。その前を、天狗の面をかぶった小柄なのが、太刀を抜いて走る。背の若いのは骨と皮ばかりに痩せて、男の首に回した腕に、力が入っていない。それでも片手には、弓を一張、しっかりと握っていた。

　館から追い散らされた侍たちが、門の外の坂で集まり直していた。十人ほどが並んで、弓を構える。男は門の前で背の若いのを天狗に預けると、足を開き、両腕を広げた。門の幅いっぱいを、一人で塞いでいる。

　弓が引き絞られる。男は、動かなかった。

「おらァ！　射ってこい！」

　吠えた声が、腹の底に響いた。俺の膝が、勝手に震えた。

　——鬼神だ。

　震えながら、俺は門の柱の陰から這い出していた。男と侍たちの間、矢の飛んでくる側の土の上へ。もっと近くで見たい。あの顔を。

　口が裂けるほど開いて、眉が吊り上がり、首の筋が縄のように浮いている。足の指が、土を掴んでいる。敵の目も矢も、自分一人に引き寄せようとしている。

　矢が男の肩に立ち、腕に立つ。男は一歩も退かない。

　口は、もう閉じていた。唇を引き結び、眉の間に深い皺を刻んで、矢を受けている。

　一度だけ、男は首をひねって背後を確かめた。天狗が若いのを支えて、門の陰へ退いていく。それを見届けると、また前を向いて、次の矢を受けた。

　口を開けて吠える顔と、口を閉じて耐える顔。阿(あ)と吽(うん)だ。門に立って、奥にいる者を守る。仁王の型なら、仏師は誰でも知っている。

　だが、実(・)物(・)を見たのは初めてだった。

　気がつけば、俺は土の上に座り込んで、懐から木切れを二つ出し、まず吠える顔を小刀で削っていた。逸れた矢が、左の肩に突き立った。

「おっさん、下がってろ！」

「構うな！」

　熱い。掌を切った時とは比べものにならない。俺も歯を食いしばっていた。だが、あの男の顔とは違う。俺は、俺の痛みに耐えているだけだ。

　小刀は止まらなかった。吠える顔を荒く刻んで膝に置き、もう一つに、引き結んだ唇を刻んでいく。肩から伝った血が、木切れを濡らした。

「武蔵坊……」

　侍の誰かが、弓を下ろした。

「武蔵坊弁慶だ……衣川で、立ったまま死んだっていう……」

「亡霊だ！　武蔵坊の亡霊が出たぞ！」

　侍たちが、弓を放り出して逃げていった。

　男が肩の矢に手をかけて、首を傾げた。

「生きてんだけどな、俺」

「死んだことになってるんだから、いいの。それ、勝手に抜かないで」

　天狗が、支えていた若いのを男の背へ戻した。若いのは男の首に腕を回して、かすれた声で言った。

「二人とも、なんでここに……」

「退屈で死にそうだって、書いてきたろ」

「海の向こうへ行くはずだったんだけどね。与一を置いていけないって、このハゲが聞かなくて」

　若いのは、しばらく何も言わなかった。それから、男の背中に顔を押しつけた。

「……うれしい♡」

　声が濡れていた。

　男は何も言わず、背の若いのを揺すり上げて、負い直した。吊り上がっていた眉が下がり、引き結んでいた口の端がゆるんでいる。

　矢が立っても止まらなかった小刀が、膝の上で止まっていた。

　若いのは力の入らない腕で男の顔を引き寄せると、肩越しに伸び上がって、唇を重ねた。

「ちょっ——！」

　天狗が太刀の柄に手をかけたまま固まった。男も、目を剥いている。

　その顔は、阿でも吽でもなかった。

　若いのはゆっくり唇を離して、男の肩に顎を載せた。

「三年分♡」

「与一！　弁慶は僕のなんだけど！？」

「知ってるよ♡」

　天狗は地団駄を踏んで、面の下でしばらく唸っていた。それから柄から手を離して、そっぽを向いた。

「……今回だけだよ」

　男は目を泳がせて、その先に俺を見つけた。

「おっさん、大丈夫か？　肩に矢が刺さってんぞ」

「構わん。見ろ、これを」

　血で赤くなった木切れを二つ、突き出した。男は眉を寄せて、木切れと俺の顔を見比べる。

「なんだこれ」

「貴様の顔に、仁王を見た」

「俺、そんな顔してたかな」

「していたとも。ああ、していたとも！」

　俺は木切れを振りかざして、まくし立てた。吠える口の裂け方、浮いた首の筋、土を掴む足の指。受ける時の眉の皺——

「やばいぞこのおっさん……」

　男は一歩下がった。

　そこでようやく、我に返った。咳払いを一つして、木切れを下ろす。

　詫びのかわりに、俺は背の包みから鎌倉で彫った鬼の面を出して、男の手に押しつけた。

「使え。門に割れた面が落ちていた。面がなくては困るのだろう」

　男は面を月にかざしてから、顔に当てた。

　少しも怖くなかった俺の鬼が、この男がかぶると鬼神の顔になった。

「よくわかんねーけど、ありがとな。肩の矢、ちゃんと治療しろよ」

　呼び止める暇もなく、三人は闇の中へ消えていった。

　　　　　＊　＊　＊

　宿に戻って、肩の矢を自分で抜いた。鏃の返しが肉を裂いて、目の前が白くなる。

　灯りの下に、血に濡れた木切れを二つ並べた。

　和田殿は、強そうでよいと笑った。あの男は、後ろの二人を守って、一歩も退かなかった。

　俺が彫りたかった強さは、こっちだ。

　いつかあの姿を、必ず。

　彫ってやる。