空の結び目

13-1

　二学期初日の教室は、朝から少しだけ騒がしかった。

　夏休みの話をまだ続けている声。提出物を鞄から探す音。開いた窓から入る風は九月になってもぬるく、机の上のプリントを揺らしている。

「ちづる、これ後ろ回して」

「はい」

　綾乃から受け取った紙を後ろへ渡す。

　千綴の机にも、すでに何枚かの配布物が重なっていた。

「初日から多いね」

「毎回こんなもんでしょ」

「休み明けだから多く見える」

「それはあるかも」

　綾乃が一枚ずつ確認し始める。

　その向こうでは、環がヴァシリオスの机に置かれた何かを覗き込み、すぐに興味をなくしたように顔を背けていた。

　休みを挟んでも、教室の空気はあまり変わらない。

　前の扉が開く。

「席着けー」

　山田先生の声に、生徒たちがそれぞれの席へ戻った。

　出席を取り、提出物を確認すると、二学期最初の連絡は学校行事、委員会、今月の予定へと続いた。千綴も必要なところだけ手帳へ書き込んでいく。

「あと一つ」

　先生が手元の紙へ目を落とした。

「二学期から、交換留学生を一人受け入れることになった」

　何人かが顔を上げる。

「うちのクラス？」

「いや、一年」

　少し広がりかけたざわめきが、それだけで落ち着いた。

「どこから来るんですか？」

「ルーマニア。ヨーロッパの東の方だな」

「へえ」

　短い声が返る。

　千綴の手が止まった。

　ルーマニアと聞いて、夏休みの終わりに見かけた青年が頭に浮かんだ。

　早朝の道で二度すれ違った、明るい髪の青年。

　その後、この学校で教師と一緒に歩いているところも見た。

　交換留学生かもしれない。

　あの時は、そこまでしか分からなかった。

「市の国際交流の一環だ。校内で困ってたら、普通に手を貸してやってくれ」

　それ以上話を広げず、次の連絡へ移った。

　教室の関心もすぐに別のものへ流れていく。

　千綴も手帳へ視線を戻した。

　まだ、あの青年だと決まったわけではない。

　二限の休み時間。

　千綴が飲み物を買って教室へ戻ると、ヴァシリオスがスマートフォンを見ながら環に何かを話していた。窓側には休み時間のざわめきが残り、机の間を行き来する生徒の声が重なっている。

「そういえば、新辺も外国人増えたよな。駅前とか、前より見る」

　ヴァシリオスが画面から顔を上げた。

「市の交流事業じゃない？」

　綾乃が横から言った。

「学校にも来たくらいだし」

「まあ、それだと思うけど」

　ヴァシリオスが指で画面を送る。

「前に話したサプリ、あれも最近また見るんだよな」

「ああ、新辺で流行ってるってやつ？」

　千綴が訊く。

「そう。SNSでも前より増えてる」

　画面を向けられ、千綴は少しだけ覗き込んだ。

　商品そのものを大きく写した投稿ではない。名前もよく分からない。ただ、短い書き込みの中に、それらしい話題が何度か混ざっている。

「……関係あると思ってる？」

「分からん。たまたまかもしれない」

　ヴァシリオスが画面を戻し、そのままスマートフォンを机へ伏せた。時期が重なって見えるだけで、それ以上の根拠はない。

「まあ、俺はよく分からんものよりプロテインでいい」

「まだ飲んでるの？」

　千綴が訊く。

「当然」

　ヴァシリオスが胸を張る。千綴はその様子を少し眺めてから言った。

「全然変わってないな」

「変わってる！」

「どこが？」

「見ろ、この辺」

「分かんない」

「見る気あるか？」

「ない」

　環が横で吹き出した。

「バカ、前も同じこと言ってた」

「積み重ねが大事なんだよ」

「見た目に出てない積み重ね」

「タマは黙ってろ」

　予鈴が鳴る。

　環は笑ったまま自分の席へ戻り、ヴァシリオスも不満そうにスマートフォンをしまった。

　サプリの話も、それで終わった。

　午前の授業が終わるチャイムが鳴った。

　教室の空気が一気にほどけ、弁当や財布を手にした生徒たちが動き始める。

「今日どうする？」

　綾乃が振り返った。

「生徒会室で食べようかな。悠司にも聞いてみる」

　千綴がスマートフォンを取り出す。

「じゃあ私も行く」

「俺も」

　ヴァシリオスが財布を掴み、環も当然のように立ち上がる。

「私も」

「結局いつものメンバーじゃん」

　綾乃が笑い、教室のあちこちで動き始めた生徒たちの間から弁当を取り出した。

　千綴が短くメッセージを送ると、すぐに返事が来た。

「悠司も生徒会室で食べるって」

「決まり」

　綾乃も弁当を持って立ち上がった。

「じゃあ売店寄ってから行こ」

　昼食を買う千綴、環、ヴァシリオスに付き合い、四人で売店へ向かった。

　昼休みの売店前はすでに人が多い。

　パンや弁当を手に取る生徒の間を抜け、千綴も並んだ商品の前へ進んだ。

「何これ」

　一つの弁当で手が止まる。

　――深海魚(ダゴン)の唐揚げ弁当。

「深海魚？」

　環が横から覗き込む。

「食えるの？」

「売ってるんだから食べられるでしょ」

「おすすめです」

　カウンターの向こうから声がした。

　見慣れない人物が立っている。

　名札には、無亞(ナイア)とあった。

　その顔を見たヴァシリオスが、ふいに眉を寄せる。

「……九頭龍？」

「誰？」

　千綴が振り返る。

「いや……」

「無亞です」

　カウンターの向こうから淡々と返された。

　ヴァシリオスが一瞬黙る。

「……ですよね」

　環が吹き出した。

「何してんの、バカ」

「いや、似てたんだよ」

「誰に？」

「だから九頭龍に」

「知らないって」

　千綴はそこで話を切り、唐揚げ弁当を手に取った。

「私はこれにする」

「本当に買うんだ」

「気になるし」

　会計を済ませる。

　売店を離れる頃には、ヴァシリオスももう何も言わなかった。

　生徒会室へ着くと、悠司が先に来ていた。

「お疲れ」

　悠司が顔を上げる。

「お疲れ。遅かったな」

「売店混んでた」

「あとヴァシリオスが変なこと言ってた」

　環が鞄を椅子の背へ掛けながら、すぐに付け足す。

「余計なこと言うな」

「何したんだよ」

　悠司が笑い、千綴たちが持ってきた昼食へ目を落とす。

「後で話す」

「話さなくていい」

　綾乃が空いている椅子を引き、五人で机を囲めるように整えた。

　千綴が弁当の蓋を開けると、綾乃がすぐに覗き込んだ。

「普通だ」

「何を期待してたの」

　衣のついた唐揚げがいくつか並んでいる。

「それが深海魚？」

「らしい」

　千綴は一つ口へ運んだ。

　少し弾力はあるが、味付けは普通の唐揚げだった。

「どう？」

「普通においしい」

「じゃあ一個ちょうだい」

「やだ」

「即答」

　綾乃が笑いながら自分の弁当へ戻る。窓から差す昼の光が、机の上に並んだ弁当箱の蓋を白く照らしていた。

　向かいでは、悠司がさっきの話を思い出したようにヴァシリオスを見る。

「で、売店で何があったんだ？」

「別に何もない」

「九頭龍がいたって」

　環が言った。

「だから、いたとは言ってない。似てたんだよ」

「誰だよ、九頭龍って」

　悠司が眉を寄せる。

「前に見たことあるやつ」

「それを売店の人と見間違えた？」

「見間違えたというか――」

「名札は無亞だったよ」

　千綴が唐揚げを食べながら言う。

「ほら」

「いや、だから俺も分かってるって」

　箸を持ったままの四人の視線が、同時にヴァシリオスへ集まる。

　ヴァシリオスがそれに気づいて箸を止めた。

「……もういい」

「何だったんだよ」

　悠司が笑う。

「俺が聞きたい」

　それ以上、話は続かなかった。

　弁当を食べながら、夏休みの宿題の話や、二学期の予定へ話題が移っていく。

　食べ終えた容器が少しずつ片づき、昼休みも残り少なくなった頃だった。

　廊下から二人分の足音が近づいてくる。

　足音は生徒会室の前で止まった。

「ここが生徒会室です」

　扉の向こうから鈴の声がした。

　続いて、扉が開く。

「私も生徒会に入ってるので、何か困ったことがあったら――」

　鈴は机を囲む五人を見て、「あれ？」と目を瞬かせた。

「鈴、お疲れ」

「お疲れさまです、弥生先輩、守屋先輩。今日は皆さんでいるんですね」

　千綴が声を掛けると、鈴は室内を見回してから少し横へずれた。その後ろにいた青年が見える。

　明るい髪。

　夏休みの早朝、何度かすれ違った顔。

　青年も千綴を見た。

　二人の視線が止まる。

「あ」

　千綴の口から声が出た。

　青年が少し目を見開いた。

「……朝」

「やっぱり、あの時の」

　鈴が二人を交互に見る。

「知ってるんですか？」

「知ってるっていうほどじゃないけど。朝、何回かすれ違ってる」

「ぼくも、見ました」

　青年が言う。

　日本語は自然だった。

「そうだったんですね」

　鈴は少し驚いたあと、すぐに頷いた。

「お昼のあと、少し学校の中を案内してたんです。ここも、困った時に来られる場所なので」

「なるほど」

　千綴は青年を見る。

　近くで向き合うのは初めてだった。

　その距離になって、朝に感じた引っ掛かりがもう一度意識へ触れた。

　鈴の隣に立つ肩の位置も、制服の皺も、明るい髪の流れもはっきり見えている。目の前にいるのは、間違いなく一人だ。

　それなのに、意識を向けた時だけ、一人分の輪郭の奥へ何かが幾重にも重なっているように感じる。

　別々のものが混ざっているのか、一つの中にいくつもあるのか。それすら分からない。

　ただ、不快ではなかった。嫌な気配も、危険な圧迫感もない。

「弥生先輩？」

　鈴の声で、千綴は瞬きをした。

「ん？　ごめん」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫。ちょっと考え事」

　もう一度確かめようとはしなかった。

　分からないなら、今はそれでいい。

「せっかくだし、挨拶していく？」

　鈴が青年へ訊く。

「はい」

　青年は姿勢を正した。

「エレディト・ブラショヴェアヌです。一年です。よろしくお願いします」

「弥生千綴。二年。よろしく」

　千綴も名乗り、それから少し考えた。

「エレディトでいい？」

「はい」

「じゃあ、エレディト。よろしく」

　悠司、綾乃、環、ヴァシリオスも順に名前を告げる。

　エレディトは一人ずつ顔を見ながら、小さく頷いていった。

　最後にヴァシリオスへ視線を戻す。鈴とエレディトはまだ扉の近くに立ったままで、机を囲む五人との間には少しだけ距離があった。

「あなたも、留学生ですか？」

　一瞬、部屋が静かになった。

「いや」

　ヴァシリオスが胸を張る。

「生粋の日本人。アイム・ジャパニーズ」

　エレディトが一度瞬きをした。

「日本語で分かります」

　環が先に吹き出し、綾乃も箸を止めて口元を押さえる。鈴は扉のそばで困ったように笑っていた。

「ヴァシリオス、恥ずかしい」

「なんでだよ。親切だろ」

「ぼく、日本語は大丈夫です」

　エレディトも少しだけ笑う。

「お、話分かるな」

　ヴァシリオスは椅子の背から身を起こし、さっきまでより明らかに近い調子で言った。

「よろしく、エレディト」

「よろしくお願いします」

「そこはもう少し軽くていいぞ」

「急に馴れ馴れしいな」

　悠司が横から言う。

「交流だよ、交流」

「便利な言葉にするな」

　机を囲んだ空気が少しだけほどける。エレディトもその輪の中で、表情を和らげていた。

「朝、走っていますね」

　今度はエレディトが千綴へ言った。

「そっちも。最近よく会うなとは思ってた」

「ぼくもです」

「毎朝？」

「だいたいです」

「じゃあまた会うかもね」

「はい」

　短いやり取りの間にも、先ほどの感覚は意識の端に薄く残っていた。一人なのに、一つにまとまりきらない。けれど、それが何なのかはまだ分からない。

　鈴が時計を見る。

「そろそろ戻った方がいいですね」

「はい」

　まだ初日で、次の授業の準備もある。

「じゃあ先輩たち、またあとで」

「うん」

「失礼します」

　エレディトも軽く頭を下げる。

　二人が廊下へ出ると、扉が閉まり、その向こうで足音が遠ざかっていった。

　初対面は、それだけだった。

「思ったより日本語普通だったね」

　綾乃が言う。

「ヴァシリオスより通じてた」

　環が続ける。

「どういう意味だ」

「そのまま」

　いつもの会話が戻る。

　千綴は空になった弁当箱を閉じた。

　さっき感じたものについては口にしなかった。自分でもまだ何だったのか分からず、近い距離から話した時に感じたことだけ覚えておけばいい。

　予鈴が鳴る。

「そろそろ戻ろう」

　悠司が立ち上がった。

　それぞれ椅子と机を戻し、昼食を片づけていく。

　千綴も弁当を鞄へしまった。

　廊下へ出る頃には、エレディトと鈴の姿はもう見えなかった。

　千綴はさっきの感覚を無理に形にせず、自分の教室へ戻った。

　終礼が終わり、教室から人が流れ始めた。千綴も鞄を肩へ掛け、廊下へ出る。

　窓の外から短い笛の音とボールを蹴る音が聞こえた。階段を下り、昇降口を出たところで何となくグラウンドへ目を向けると、何人かがサッカーをしている。その中にヴァシリオスの姿があった。

　大きな声を出しながら走り、少し離れたところへボールを送る。その先で受けたのは、明るい髪の一年生だった。

　エレディト。

　昼休みに生徒会室で会ったばかりの顔が、今はグラウンドを走っている。

　ボールを受け、近くの生徒へ返す。誰かに声を掛けられれば振り向き、短く答える。

　昼に見た時より、ずっと学校の中へ溶け込んで見えた。

　千綴はその様子を少しだけ眺めた。エレディトはこちらには気づかない。

　今日は丘平商店のアルバイトがある。

「あ」

　時間を思い出し、千綴はスマートフォンを見る。

　まだ遅刻するほどではないが、のんびりしている時間でもなかった。

　グラウンドから視線を外すと、背後でもう一度ヴァシリオスの大きな声が聞こえた。千綴は少し歩調を速め、学校を後にした。

　丘平商店へ着く頃には、午後の日差しも少し傾いていた。

　制服から着替え、エプロンをつける。

「店長、入ります」

「はいよ。千綴、先にそっちお願い」

「了解です」

　店内には、夕方前のゆるい客足が続いていた。

　千綴は空いた棚を確認し、商品を補充していく。冷蔵ケースの扉が開く音。レジの電子音。入口の引き戸が動くたび、外のぬるい空気が少しだけ入り込んだ。

　夏休み中とやることは変わらない。

　ただ、今日から学校が始まった分だけ、一日の長さが少し違って感じる。

　客が途切れたところで、千綴は段ボールを畳んだ。

　畳んだ段ボールをまとめ、千綴は店の奥へ運ぶ。

　戻ってくると、巴がレジ横の小物を整えていた。

「そういえば、今日、学校に交換留学生が来たんですよ」

「エレディト？」

　あまりに普通に名前が返ってきて、千綴の足が止まった。

「……知ってるんですか？」

「知ってるも何も、うちで預かってるよ」

「え？」

　巴が顔を上げる。

「市の受け入れ家庭のやつ。うちの空いてる部屋を貸してる」

　千綴は一度、店の奥へ視線を向けた。

　もちろん、そこから生活側が見えるわけではない。

　丘平商店で働いていても、今までエレディトを見かけなかった理由はそれで分かった。

「全然知らなかった」

「店と家は別だからね。千綴がこっちにいる時間に、わざわざ店まで来る理由もないし」

「確かに」

　昼休みに初めて名前を知った相手が、思っていたより近いところで生活していた。

　千綴は少し意外に思いながら、空いた買い物籠を重ねる。

「今日、学校で初めて話しました」

「どうだった？」

「普通に日本語上手でした。昼に少し話しただけですけど」

「そう。ならよかった」

　巴は短く頷いた。

「まあ、家の連中の方が大変だけど」

「大変？」

「息子ができたみたいに喜んでる」

　巴が小さく息を吐いた。

　嫌そうというより、少し呆れている顔だった。

「歓迎するのはいいんだけどね。ちょっと張り切りすぎ」

「店長は？」

「私も歓迎してるよ」

　巴はすぐに答えた。

「ただ、普通にしてた方が本人も楽でしょ」

「それはそうかも」

　千綴は笑う。

　入口の引き戸が開いた。

「いらっしゃいませ」

　二人の声が重なる。

　話はそこで途切れ、千綴は店の仕事へ戻った。

　外が暗くなる頃には、客足も落ち着いていた。

　最後の片づけを終え、千綴はエプロンを外す。

「店長、上がります」

「お疲れ。気をつけて帰りな」

「はい。お疲れさまでした」

　店の外へ出る。

　昼間の熱がまだ舗装に残っていたが、風は少しだけ軽くなっていた。

　商店街の照明が点き、閉まり始めた店のシャッターがところどころで音を立てている。

　千綴が鞄を持ち直した時、少し離れたところから足音が近づいてきた。

　一定の間隔で、舗装を蹴る音。

　走ってきた人影が街灯の下へ入る。

　明るい髪が見えた。

「あ」

　千綴が声を漏らす。

　相手も速度を落とした。

「弥生先輩」

「エレディト」

　昼に続いて、今日二度目の対面だった。

　エレディトは軽く息を整えながら、千綴の後ろにある丘平商店を見る。

「ここに、いたんですね」

「私、ここでバイトしてるから」

「そうなんですか」

「さっき店長から聞いた。エレディト、榊家(さかきけ)で預かってるんだって？」

「はい。お世話になっています」

　それだけ言って、エレディトは小さく頭を下げた。

「まさかこんな近くにいるとは思わなかった」

「ぼくもです」

　一拍置いて、千綴が言う。

「放課後、サッカーしてたね」

「見ていたんですか？」

「少しだけ。バイトがあったから、すぐ出たけど」

「ヴァシリオス先輩に誘われました」

　短い沈黙が落ちる。

　気まずいものではなかった。

　店の前を自転車が一台通り過ぎ、少し遅れてチェーンの音が遠ざかる。

「じゃあ、私は帰るね」

「はい。お疲れさまでした」

「エレディトも。走りすぎないように」

「気をつけます」

　千綴は片手を軽く上げ、その場を離れた。

　振り返らず、そのまま自宅の方へ歩いていく。

　千綴の姿が見えなくなってから、エレディトは一度だけ夜空を見上げた。

　学校の初日は、思っていたより静かに終わった。

　鈴は校内を案内してくれた。ヴァシリオスは放課後にサッカーへ誘ってくれた。昼に会った千綴たちも、必要以上に構えず接してくれた。

　知らない場所へ来た緊張が、少しだけ薄くなっている。

　昼、生徒会室で千綴と向き合った時、彼女の中にも普通とは違う何かを感じた。何なのかは分からない。

　それでも不思議と警戒する気にはならず、むしろ少し安心した。

　もちろん、すべてが軽くなったわけではない。

　知らない街での生活も、これからの学校も、まだ始まったばかりだ。

　エレディトは息を吐き、榊家の方へ歩き出した。

　玄関の明かりが見える。

　その灯りの下へ入り、扉を開けた。