空の結び目

21-1

　坂を上りながら、千綴は一度だけ足を緩めた。息が切れたわけではない。

　前を行く生徒たちは、それぞれ友人と話したり、黙って校舎の方へ歩いたりしている。聞こえてくる声も、靴音も、いつもと変わらない。千綴もその流れに混ざって坂を上っていた。

「ちづる」

　後ろから呼ばれて振り向くと、綾乃が少し早足で追いついてきた。

「おはよう」

「おはよう」

　隣に並ぶと、綾乃はそのまま千綴の歩調へ合わせた。少し歩いたところで、ふと前を見る。

「あ、エレディトくん。おはよー！」

　その声に、前を歩いていたエレディトが振り返る。

「おはようございます」

　いつも通りの返事だった。ただ、近くまで行けば、昨日のことが何も残っていないわけではない。顔には絆創膏があり、腕にも処置の跡が見える。歩く様子も、完全に普段通りとは言い切れなかった。

　千綴はその姿を見て、少しだけ眉を寄せる。

「もう大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

「無理してない？」

「していません」

　返事は迷いなく返ってきた。千綴はしばらくエレディトの顔を見たが、それ以上は何も言わなかった。

「なら、いいけど」

　隣で綾乃が二人を見比べている。その視線に気づいて、千綴が顔を向けた。

「何？」

「んー？　ちょっと見ない間に、前より話すようになったなって」

「そう？」

「そうそう」

　綾乃は楽しそうに笑った。千綴は納得していない顔のまま前を向く。エレディトは少し困ったように二人を見ていたが、何も言わなかった。

　三人で坂を上り、そのまま昇降口へ入る。靴箱の前で足を止めると、生徒たちはそれぞれ自分の学年の方へ流れていく。

「じゃあ、またね」

　綾乃が先に言う。

「はい」

　エレディトが頷く。千綴も一度だけエレディトを見る。

「無理はしないでね」

「分かりました」

　そこでエレディトとは別れ、千綴と綾乃はそのまま自分たちの教室へ向かった。

　扉を開けると、すでに何人かが席についていた。ヴァシリオスは窓際に立って、外を見ている。

「何見てるの？」

　千綴が声を掛けると、ヴァシリオスが振り返った。

「景色だ」

「見れば分かるけど」

「ここから、前からあんなに見えていたか？」

　千綴も窓の外を見る。丘の上から街並みが広がり、建物の屋根や道路、その向こうまで朝の光の中に見えていた。

「見えてたと思うけど」

「前から？」

「うん」

　ヴァシリオスはもう一度外を見る。

「そうか」

　それだけ言って窓から離れた。

「珍しいね」

　環が自分の席から声を掛ける。ヴァシリオスがそちらを向く。

「何がだ」

「朝から景色なんて見てるの」

「俺が見たらおかしいのか」

「おかしいとは言ってない。珍しいって言っただけ」

「同じだろ」

「違うけど」

「違わない」

「違う」

　いつもの調子で言い合いが始まる。千綴は鞄を机に置き、綾乃も自分の席へ向かった。

「朝から元気だね」

　綾乃が笑う。

「こいつが余計なことを言うからだ」

「人のせいにしないでくれる？」

「先に話しかけてきたのはそっちだろ」

「話しかけただけでしょ」

　そのやり取りの途中で、予鈴が鳴った。教室の空気が少しだけ変わり、立っていた生徒が席へ戻る。廊下からも足音が増えた。

「ほら、終わり」

　環が先に前を向く。

「お前が始めたんだろ」

「もう聞こえなーい」

　ヴァシリオスが何か言い返そうとしたところで、千綴は椅子を引いた。朝のざわめきが、授業前の空気へ少しずつ切り替わっていった。

　黒板に書かれた文字を、千綴はノートへ写していく。教師の声が教室の前から流れ、ペン先も止まらず動いていた。

　書いている内容は頭に入っている。それでも、ふと昨日のことが浮かんだ。

　戦いが終わったあと、直嗣はその場で連絡を入れていた。千綴には詳しい内容までは分からなかったが、ライカーをそのまま残して帰るわけではないことだけは分かった。

　倒れた男は、もう動かなかった。直嗣が状態を確認し、その後に来た組織の人間へ引き渡された。そこで初めて、死亡が確認されたことも千綴は聞いた。

　ライカーの遺体は、そのまま組織側で回収された。身体に何をされていたのか。あの異様な動きや、最後に身体だけがついてこなくなった理由も含めて、これから調べるらしい。結果は、まだ出ていない。

　エレディトはその前に病院へ運ばれていた。千綴もあとから病院へ向かい、そこで巴へ連絡して、エレディトが見つかったことを伝えた。

　ノートへ一文字書いたところで、千綴の手がわずかに止まる。

　昨日、病院へ向かう前。直嗣が短く説明していたことを思い出した。

「遺体はこっちで調べる」

　それだけなら、千綴も頷くだけだった。

「エレディトの親族に起きたことと、今回の件が繋がってるかも確認する」

　その言葉で、千綴は顔を上げた。

「親族？」

「ああ」

　直嗣はそれ以上を詳しく話さなかった。千綴も、その場では聞かなかった。

　けれど、言葉だけは残った。

　エレディトの親族にも、何かあった。なら、エレディトがここへ来た理由も、それと関係しているのか。

　交換留学で来たこと自体は知っている。それ以上は知らない。本人から詳しく聞いたこともなかった。

　千綴が考えているのを見たのか、直嗣は一度だけこちらを見た。

「細かいことは任せろ」

　短い言葉だった。

　千綴は少し黙ってから頷いた。

「……分かりました」

　それ以上は踏み込まなかった。今、自分が聞いたところで分かることではない。調べるべきものは直嗣たちが調べる。エレディトが話したくなれば、その時に聞けばいい。

「弥生」

　突然名前を呼ばれ、千綴は顔を上げた。教師がこちらを見ている。

「この続き、やってみろ」

　黒板の途中を示される。

「あ、はい」

　千綴はペンを置いて椅子を引いた。視線を黒板へ戻し、そのまま前へ向かう。

　昼休みになって教室を出ると、廊下にはすぐに人が増えた。千綴たちはその流れに混ざって食堂へ向かう。

　中へ入ると、席はもうかなり埋まっていた。話し声と食器の音が重なり、空いている場所を探す生徒が通路を行き来している。

　千綴は何となく周囲へ目を向けた。少し離れたところに、エレディトがいる。

　友人たちと一緒に座っていた。朝に見た絆創膏はそのままだが、何か話しかけられ、短く返事をしている。その姿を確認していると、ヴァシリオスも気づいた。

「いたな」

　そのままそちらへ歩いていく。千綴たちも続いた。

「エレディト」

　呼ばれて、エレディトが顔を上げる。

「ヴァシリオス先輩」

「もう大丈夫なのか」

「はい。大丈夫です」

「そうか」

　ヴァシリオスはエレディトの顔と腕を一度見た。

「何か困ったことがあったら頼れ。できることなら手を貸す」

　エレディトは少しだけ目を見開いた。それから、頷く。

「ありがとうございます」

「それでいい」

　環が横からヴァシリオスを見る。

「珍しくまともなこと言ってる」

「珍しくとは何だ」

「そのままの意味」

「俺はいつもまともだ」

「それはない」

「ある」

　また始まった。

　千綴は二人を横目に見てから、エレディトへ顔を戻した。

「じゃあね」

「はい」

　それ以上そこには残らない。エレディトにはエレディトの友人たちがいる。

　千綴たちは空いている席を見つけて移動し、それぞれ食事を始めた。しばらくは取り留めのない話が続く。

　その途中で、ヴァシリオスがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、最近休んでるやつが多いらしいな」

「休んでる？」

　千綴が箸を止める。

「ああ。頭が痛いとか、体調が悪いとか。そういうので休んでるやつが増えてるって聞いた」

「風邪でも流行ってるのかな」

　綾乃が言う。

「夏休み明けの疲れとかじゃない？」

　悠司も会話に加わった。

　環が食事の手を止める。

「そういえば、部活の友達も最近休んでるって聞いた」

「同じような感じ？」

「たぶん。体調悪いってだけだったけど」

「何か流行ってるのかもね」

　綾乃がそう言い、環も「かもね」と返した。誰かがその話を掘り下げるでもなく、食事を続けるうちに話題は別の方へ流れていく。

　千綴はそこで思い出した。

「そうだ。今度の休みなんだけど」

　四人の視線が集まる。

「何？」

　綾乃が聞く。

「エレディトも誘って、みんなでどこか行かない？」

「え、もう誘ったの？」

「うん。前に聞いたら、行きたいって」

　綾乃が少し笑う。

「いいじゃん」

　悠司も頷いた。

「せっかくだし、こっちのこと案内する感じでもいいかもな」

「それなら任せろ」

　ヴァシリオスがすぐに口を挟む。

　環が顔を上げた。

「やる気あるね」

「案内するなら中途半端にする意味がない」

「じゃあ、中村くんに任せよっか」

　綾乃が言う。

「ああ。俺が考えておく」

「よろしく」

　千綴が返すと、ヴァシリオスは頷いた。

　今度の休みに、みんなで出かける。エレディトも一緒に。行き先や細かい段取りは、ヴァシリオスに任せることになった。

　放課後、千綴はそのまま丘平商店へ向かった。

　店に入り、制服から着替える。売り場へ出ると、巴はすでに仕事をしていた。

「お疲れさまです」

「お疲れ」

　短く挨拶を交わして、千綴も仕事に入る。

　客が来れば対応し、空いた時間に商品を整える。しばらくはいつもと変わらなかった。

　棚の商品を揃えていた、その合間だった。

「千綴」

　巴に呼ばれ、千綴は手を止めて顔を上げた。

「はい？」

「昨日のことなんだけど」

　何のことかは聞き返さなくても分かった。巴は周囲へ一度目を向けてから、少し声を落とす。

「エレディトからは多少聞いた」

「そうなんですか」

「でも、あの子、肝心なところはほとんど話してないでしょ」

　千綴は少し考えた。エレディトが巴に異能のことまで話しているとは思えない。

「たぶん、そうですね」

「何があったの？」

　巴の目が千綴へ向く。

「昨日は病院だったから、あそこで細かく聞くのも違うと思って聞かなかったけど。千綴が知ってる範囲でいいから教えて」

「私も、全部見てたわけじゃないですよ」

「それでいい」

　千綴は手元の商品へ視線を落とした。どこから話すか考えてから、口を開く。

「新辺で、前から噂になってた男がいたんです」

「男？」

「はい。その人がエレディトを狙ってたみたいで」

　巴の表情が少し変わった。

「それで？」

「私が見つけた時には、もう二人で戦ってました」

「……戦ってた？」

「はい」

　昨日見た光景が一瞬だけ浮かぶ。千綴は棚に置いたままの手を少し引いた。

「私もエレディトを探してて、そこに行って……巻き込まれた感じです」

「巻き込まれた感じ、って」

　巴の声が低くなる。

「その言い方、嫌な予感しかしないんだけど」

「でも、私はほとんど何もしてないですよ」

「そういう話じゃないでしょ」

　すぐに返され、千綴は黙った。

「それで、どうなったの？」

「朝倉さんが来て、最後は解決しました」

「朝倉さんが来たんだ」

「はい」

　巴は少し考えるように黙る。売り場の向こうから、かすかに客の話し声が聞こえていた。

「じゃあ、今回もそっちの話だったんだね」

「そうです」

　千綴が頷くと、巴は小さく息を吐いた。それ以上、詳しいことを聞いてくる様子はなかった。

「分かった」

「聞かないんですか？」

「聞いても、千綴が全部知ってるわけじゃないんでしょ」

「まあ、そうですけど」

「それに、朝倉さんが関わってるなら、私が聞いたところでどうにかできる話でもなさそうだし」

　巴はそう言ってから、千綴の方へ向き直った。

「でもね」

「はい」

「無茶はしないで」

　千綴は目を瞬いた。

「エレディトを探しに行ったのが悪いとは言わない。でも、千綴まで何かあったら意味ないでしょ」

「……はい」

「本当に分かってる？」

「分かってます」

　巴はじっと千綴を見る。その視線に、千綴は少しだけ居心地が悪くなった。

「たぶん」

「たぶんを付けない」

「はい」

　今度は素直に返す。

　巴はようやく視線を外し、手元の仕事へ戻った。

「まあ……二人とも無事でよかったけど」

　その声は、さっきより少しだけ柔らかかった。千綴も小さく頷く。

「はい」

　店内に客の入ってくる音がした。巴がそちらを見る。

「ほら、仕事」

「はい」

　話はそこで終わった。千綴は売り場へ戻り、巴もそれ以上は何も言わず、いつものように仕事へ戻っていった。

　バイトを終えて店の外へ出ると、放課後に来た時より外は暗くなっていた。

　千綴は鞄を肩に掛け直し、そのまま帰ろうとして足を止めた。少し先から、人が走ってくる。見覚えのある姿だった。

　エレディトは一定の速さでこちらへ近づき、千綴に気づくと歩調を落とした。

「こんばんは」

「こんばんは」

　息は上がっている。それでも、朝より表情は少し柔らかく見えた。

　千綴はエレディトの格好を見てから、顔へ視線を戻す。

「……まだ走るんだ」

「はい」

　昨日あれだけのことがあったばかりだ。朝には学校へ来て、今はこうしてまた走っている。

　千綴は少し呆れたように息を吐いた。

「ほんと、変わらないね」

　エレディトは少しだけ困ったように笑った。それから、ふと表情を改める。

「千綴先輩」

「何？」

「昨日は、ありがとうございました」

　千綴は一瞬、返事を止めた。病院では、そんな話をする余裕もなかった。巴が来て、エレディトを連れて帰った。それで昨日は終わった。

「別に、お礼を言われるようなことじゃないよ」

「でも、僕を探しに来てくれました」

「友人だから」

　千綴はそれだけ答えた。

　特別なことをしたつもりはない。放っておけなかったから探しに行った。それだけだ。

　エレディトは少し目を伏せる。

「……そうですね」

　その返事は、どこか納得したようにも聞こえた。

　千綴はエレディトの腕に残る処置の跡を見て、それから走ってきた道へ一度視線を向けた。

「まだ続けるの？」

　エレディトも同じ方向を見る。

「はい」

「ランニングも、訓練も？」

　少し間があった。それでも、答えは変わらなかった。

「続けます」

　千綴はエレディトを見る。

　そこで、エレディトが少しだけはにかんだ。

「できることから」

　千綴は一瞬だけ目を見開いた。聞き覚えのある言葉だった。

　以前、自分がエレディトへ言った言葉。その言葉がそのまま返ってきたことに気づいて、千綴の表情が緩む。

「……そっか」

　千綴は笑った。