空の結び目

51-1

　車が走り出してしばらくすると、窓の外に色の強い建物や大きな看板が増えてきた。

　車を降りると、環が目を細めた。

「暑い」

「日が当たるとまだ暑いね」

　千綴も頷き、周囲へ目を向ける。同じ通りの中に、服の店も雑貨の店も、目を引く看板も並んでいる。どこか一つを見ている間にも、視界の端へ別の色が入ってきた。

「まずアメリカンデポだよね」

　綾乃が言う。

「ああ。そこから回ろう」

　ヴァシリオスが答え、四人で店へ向かった。

　扉を抜けると、外とは違う密度で商品が目に入った。

　千綴が壁際のメタルサインへ目を向け、そのまま近くの棚へ視線を移す。小物の向こうには服も並んでいた。

　どこから見ようかと迷うより先に、綾乃が足を止めた。

「これ、玄関にあったらかなり目立ちそう」

　壁のメタルサインを一枚見上げている。

「柄も大きいしね」

　千綴も隣へ並ぶ。

「こっちはもっと派手」

　綾乃が別の一枚へ視線を移した。

「こういうの、並んでるの見るの面白いね。自分の部屋に置くかは別だけど」

「それは分かる」

　何枚か見比べて先へ進むと、少し先の棚にタンブラーやマグカップが並んでいた。一つ手に取ってみると軽く、普段使うにも困らなそうだった。

「ちづる、こういうの見てるよね」

　綾乃が横から覗く。

「うん。買うなら実用性ある方がいいかな」

「旅行の記念でも？」

「その方が使うし」

「あ、それはちづるっぽい」

　綾乃も棚を眺める。千綴は手にしていたタンブラーを戻した。少し離れたところでは、環がキャップを被って鏡を見ていた。

「西園寺さん、それ似合う」

　綾乃が声をかける。

　環が鏡越しにこちらを見る。

「そう？」

「うん。いつもよりちょっと印象変わる」

　環はつばの角度を少し直して、もう一度鏡を見る。

「日差しも避けられるし」

「これにしようかな」

　さらに先では、ヴァシリオスがTシャツを一枚広げていた。

「それ気になる？」

　千綴が聞く。

「柄はいいな。もう少し他も見てから決める」

　そう言って元へ戻す。綾乃が階段へ目を向けた。

「二階もあるみたい。先に見てこない？」

「そうしよっか」

　四人で上がると、二階には古着が並んでいた。

　千綴は棚に並ぶ服を眺める。新品の売り場とは違って、一枚ごとに色も生地の褪せ方も違う。

　綾乃がシャツを一枚手に取る。

「同じ棚でも全然違うね」

「ほんとだ。色の抜け方も違う」

　ヴァシリオスは少し離れたところで別の服を見ていた。環も近くの棚を眺めている。何着か見てから一階へ戻る。

「私、さっきのステッカーもう一回見てくる。買い終わったら外で合流でいい？」

　綾乃が言った。

「私も帽子見る」

　環が続く。

「俺も服もう一回見てくる」

「分かった。じゃあ外で」

　さっき気になったタンブラーの売り場へ一人で戻ると、四人で見ていたときに気づかなかったものまで目に入った。タンブラーをもう一度持ち上げてから棚へ戻し、その横に掛かったエコバッグへ手を伸ばした。広げてみると、大きすぎず肩にも掛けられそうだった。

　隣のエコバッグと柄や持ち手を見比べたあと、最初のものへ目を戻した。二つ目を棚へ戻し、最初に手に取った方を持ってレジへ向かった。

　会計を済ませて外へ出ると、後ろの客の進路を空けるため入口の脇へ寄った。冷房の効いた店内を出た頬に空気が少し暖かく、通りの人声が重なる中を何組もの観光客が行き来していた。三人はまだ出てこないので、スマートフォンで時刻を確認して画面を消した。

　顔を上げる。そのとき、人の間を歩く少年が目に入った。なぜか視線が止まる。数歩先で横顔が見えた。

「……あ」

　検査施設で見た子だ。

　千綴はその場に立ったまま、少年の姿を目で追った。人の流れに隠れ、また見える。少年がふとこちらへ顔を向けた。一瞬、視線が重なったようにも見えた。けれど、千綴を見たのかまでは分からない。

「千綴」

　横から呼ばれた。振り向くと、ヴァシリオスが店から出てきたところだった。

「買わなかったの？」

「ああ。しっくりくるのがなくてな」

「そっか」

　千綴はもう一度さっきの方を見る。少年の姿はもう見えなかった。

「どうした？」

「ちょっと見たことある人が見えた気がして」

　人の流れをもう一度見る。

「そうか」

　それ以上は追わず店へ視線を戻すと、少しして小さな袋を手にした綾乃が出てきた。その後ろには、さっき見ていたキャップを被った環も続いた。

「西園寺さん、それにしたんだ」

「うん」

「やっぱり似合う」

　綾乃が言う。それから千綴の手元を見る。

「ちづるは？」

「エコバッグ」

　千綴が袋から取り出して広げてみせる。

「結構入れられそう」

「うん。買い物にも使えそう」

「私も何枚か買った」

　綾乃が自分の袋を軽く持ち上げる。ヴァシリオスは三人の買ったものを見てから、通りの先へ目を向けた。

「次、Tシャツの店だな」

「この先だっけ？」

　千綴が聞く。

「ああ。予定に入れてたところ」

「じゃあ行こ」

　綾乃が先に歩き出す。千綴もエコバッグを袋へ戻し、三人と並んで通りへ出た。

　通りを進んでいくと、沖縄の文字や海を思わせる柄のTシャツが店先に並んでいるのが見えてきた。

「あそこだな」

　ヴァシリオスが言う。

　店へ入ると、同じ沖縄を題材にしていても柄はかなり違っていた。文字を大きく出したものもあれば、海や植物を使ったものもある。千綴が棚を見ている横で、綾乃が一枚を身体の前に当てた。

「これ、すごい沖縄っぽくない？」

　胸元に大きく柄が入っている。

「着て帰ったら一発で分かりそう」

「それはそれで面白くない？」

「旅行中ならありかも」

　綾乃は鏡の方を見てから、今度は別の一枚を取る。

「こっちは？」

「さっきより落ち着いてる」

「どっちがいいと思う？」

「綾乃が着るなら、私はこっちかな」

「そっちかー」

　二枚を見比べながら、綾乃がしばらく迷う。少し離れたところでは、ヴァシリオスもTシャツを見ていた。

「さっきの店より気になってる？」

　千綴が声をかける。

「こっちは柄がいろいろあるからな。見てて面白い」

「買う？」

「まだ見てる」

　即答せず、別の一枚へ目を移す。

　環はキャップを被ったまま、小物の棚を見ていた。

　四人でしばらく店内を見てから外へ出た。

　通りを歩いている途中、角で綾乃が足を止めた。

「待って、あれ何？」

　視線の先に、周囲とは明らかに雰囲気の違う店があった。窓越しに白い飾りや小さな人形が並び、入口にも季節をそのまま閉じ込めたような装飾が見える。

「クリスマスの店みたい」

　千綴も足を止める。

「入ってみる？」

　環が聞く。

「見たい」

　綾乃がすぐに答えた。

　中へ入ると、外から見えていた以上に飾りが多かった。小さなオーナメントが棚に並び、別の棚にはスノードームがいくつも置かれている。

「外からでも分かったけど、ほんとに全部クリスマスなんだ」

　綾乃がゆっくり店内を見回す。

　千綴は棚の端まで視線を移した。

　環はスノードームを一つ手に取っていた。

　ゆっくり傾けると、細かな白い粒が中で舞い上がる。

「西園寺さん、それ気に入った？」

　綾乃が覗き込む。

「見てるのは好き」

「買わない？」

「置く場所考える方が面倒」

　綾乃が少し笑う。

「そこなんだ」

　環は白い粒が沈むまで少し見てから、元の場所へ戻した。

　店を出ると、千綴の視界にはまた別の色が増えた。壁画、店先の看板、窓に並ぶ雑貨。建物の間を歩いているだけなのに、少し視線を動かすたびに見えるものが変わる。

　その途中、通り沿いの店先から甘い匂いが流れてきた。

　綾乃がそちらへ顔を向ける。

「これ、ちょっと食べてみたい」

　千綴も足を止める。

「夕飯あるぞ」

　ヴァシリオスが言いながらも、同じ店先を見ていた。

「一個だけ、四人で分けない？」

「それなら」

　環が答える。

　結局、マラサダを一つだけ買い、四人で少しずつ分けた。外側は軽く、中には弾力がある。

「思ったよりもちもちしてる」

　綾乃が言う。

「おいしいね」

　千綴も自分の分を口にしてまた歩き出すと、大きな壁画の前で綾乃が足を止めた。

「ここ、四人で撮ろうよ」

「いいよ」

　千綴も壁を見上げる。

　さっきから何度か目に入っていたが、近くまで来ると色の広がり方が違って見えた。

　近くにいた人に頼み、四人で並ぶ。

　撮ってもらった写真を確認すると、綾乃が画面を少し傾けた。

「これ好き」

「壁の色もきれいに出てるね」

　千綴も覗き込む。

「あとで送る」

「お願い」

　千綴は歩きながら、足に疲れが溜まっているのを感じていた。それでも、次の角を曲がるとまた別の店が見えて、ついそちらへ視線が向く。しばらくしてスマートフォンを取り出した。

「今何時？」

　綾乃が聞く。

「そろそろ時間だから行こうか」

「あ、もうそんな？」

　環も画面を見る。

「結構いたね」

「あっという間だな」

　ヴァシリオスが言う。

　四人は車の方へ戻った。

　車に乗り込むと、千綴は背もたれへ身体を預けた。座って足を休めると、歩いている間に溜まった疲れがじんわりと残っているのを感じた。環は被っているキャップのつばに触れた。

「これ買って正解だった」

「ずっと使ってたもんね」

　綾乃が言う。ヴァシリオスは窓の外へ目を向けながら言った。

「結局、俺は何も買わなかったな」

「でも一番長く服見てなかった？」

　千綴が聞く。

「見るのは面白かった。買うならもうちょい考えたい」

「旅行先でそこまで考えるんだ」

　綾乃が言う。

「着ないの買ってもしょうがないだろ」

「それはそう」

　少し笑いが起きる。

　街並みが窓の外へ流れていく。

　しばらくして、綾乃が顔を上げた。

「ホテル着いたら、今日は先に先生のところだっけ？」

「うん。班で戻ったって伝えて、それから鍵もらうはず」

　千綴が答える。

「昨日と入り方違うんだな」

　ヴァシリオスが言う。

「今日は班ごとに戻るからね」

　やがて、今夜泊まるホテルが見えてきた。

　近づくにつれて、建物とその向こうの海が少しずつはっきり見えてきた。

　千綴は窓越しに建物を目で追った。

「今日はここなんだね」

　綾乃が言う。

「昨日とは雰囲気かなり違うね」

「海近いな」

　ヴァシリオスも窓の外を眺めていた。

　車を降りてロビーへ入ると、先に戻った同じ学校の生徒が何人かいた。受付近くで到着した班を確認する教師へ、四人揃って戻ったことを伝え、部屋番号と鍵を受け取った。

「十九時、ロビー集合な。遅れるなよー」

　教師の声を背に、それぞれの部屋へ向かった。

　部屋には、朝に預けた大きな荷物も届いていた。綾乃は手荷物を下ろすなり、ベッドへ腰を落とした。

「疲れたー」

「結構歩いたもんね」

　鞄を下ろして靴を脱ぎ、千綴もベッドに腰を下ろした。綾乃が横になってスマートフォンを眺める隣で足を伸ばすと、ようやくゆっくり休める気がした。

　しばらく何もせず休み、途中で飲み物を飲んだりスマートフォンを見たりして過ごすうち、窓の外の空は到着時より深い色になった。部屋の照明の方が明るく感じられる頃、綾乃が時計を見る。

「そろそろ準備する？」

「うん」

　二人は少しずつ身支度を整える。千綴はスマートフォンを鞄へ入れ、部屋の鍵も手に取った。

「行こっか」

「うん」

　ロビーへ下りると、環はすでに来ていた。

「もう来てたんだ」

　綾乃が声をかける。

「少し前」

「私たち、かなり休んでた」

「その方がよかったんじゃない」

　環はそう言って、近くの椅子へ視線を戻す。少しして、ヴァシリオスも歩いてきた。

「揃ってるな」

「中村くん、どこまで見てきたの？」

　綾乃が聞く。

「ホテルの周り、軽く見てきた」

「何かあった？」

「ロビーの奥の方から海が見えるところがあった。結構きれいだったぞ」

「いいな」

　綾乃が少し笑う。四人が揃い、迎えの車に乗って予約していた店へ向かった。

　席へ案内されると、中央に鍋が置かれ、その周りへ前菜、島野菜、薄く切られたアグー豚が並んだ。

　店員が料理を整えながら、肉の火の通し方や野菜、タレについて簡単に説明する。

　説明が終わり、鍋が温まる。

　ヴァシリオスがさっそく肉を二、三枚まとめて取った。

「あ、ずるい」

　綾乃が言う。

「何がだよ」

「一気にそんな入れる？」

「別にいいだろ」

「贅沢」

　環が淡々と言う。

「しゃぶしゃぶで贅沢ってなんだよ」

　千綴も笑いながら一枚取り、湯の中で軽く泳がせる。色が変わったところで引き上げ、タレにつけた。一口食べると、柔らかい肉のあとから脂の甘さが残った。

「これおいしい」

「こっちのタレも合うよ」

　綾乃が自分の小皿を少し持ち上げる。

「じゃあ次そっち使ってみる」

　環は野菜を鍋へ加える。

　湯気の向こうで、肉や野菜が少しずつ減っていく。

　千綴は空いたところへ野菜を寄せた。

　肉と野菜を取りながら食べているうちに、話題は午後のことへ戻った。

「私、あのクリスマスの店かなり印象残ってる」

　綾乃が野菜を取りながら言う。

「外から見たときから気になった」

「あのスノードームはよかった」

　環が続ける。

「西園寺さん、ずっと見てたもんね」

「あれ、見てるのは好きだった」

「買わなかったけど」

「見るだけでいい」

　環はそう言って、鍋から野菜を取る。

「俺はTシャツの店だな」

　ヴァシリオスが言う。

「種類多かったし、同じ沖縄でも柄で全然違った」

「ちづるは？」

　綾乃が聞く。

　千綴は少し考える。

「店もだけど、歩いてる時間かな」

「街？」

「うん。次の店に向かってるだけなのに、壁画とか、全然違う雰囲気の店とか、どんどん目に入ってきたから。予定してたところだけ見て終わる感じじゃなかった」

「分かる」

　綾乃が頷く。

「クリスマスの店もそうだったし」

「でも寄ってよかったでしょ？」

「それはそう」

　店員が空いた皿を下げていく間に、千綴たちは残っていた肉と野菜を鍋へ入れた。湯気の向こうで具材に火が通っていくのを待ち、また箸を伸ばす。

　しばらく食べたところで、綾乃が口を開いた。

「明日の海洋観察、ちょっと楽しみ」

「今日、水族館で見たのとはまた違いそうだよね」

　千綴が言う。

「水槽の中じゃなくて、本当に海の中見るんだもんね」

「どのくらい見えるんだろ」

　綾乃が少し身を乗り出す。

「天気いいといいな」

　環が言う。

「今日くらい晴れてたらよさそう」

　千綴も頷いた。

「国際通りは、お土産見るんだろ？」

　ヴァシリオスが聞く。

「うん。私は店長の分、向こうで決めたい」

「何にするかはまだ？」

　綾乃が聞く。

「まだ。店見てからかな。ちゃんと選びたいし」

「私は家の分見たい。あと自分のも」

「まだ買うの？」

　環が言う。

「買う」

　綾乃が即答する。

「今日のは今日のだから」

「理屈になってない」

　環が返す。千綴が笑う。

「ヴァシリオスは？」

「俺も土産は向こうで見るかな」

「まだ何にするか決めてない？」

「まだだな。見てから決める」

　綾乃が頷いた。しばらくして、ヴァシリオスがふと箸を止めた。

「そのあと空港か」

　さっきまで続いていた会話が一拍だけ途切れる。

「明日には帰るんだね」

　綾乃が言う。

「そうだね」

　千綴も答える。

　海を見て、国際通りへ行って、そのあと空港。

　千綴は鍋へ視線を戻した。

　そこから話はまた食事へ戻った。

　肉を足し、野菜を取り、最後には締めを四人で分ける。

　千綴も最後の一口を飲み込み、箸を置いた。

「お腹いっぱい……」

　綾乃が器を置いた。

「デザート入る？」

　千綴が聞く。

　綾乃が少し考える。

「入る」

「入るんだ」

「それは別」

　環が言う。

「西園寺さんも食べるでしょ」

「食べる」

　ホテルへ戻ると、ロビーには夜の照明が灯っていた。ガラスの向こうはもう暗く、夕方にヴァシリオスが見たという海も輪郭までは分からない。

「じゃあ、また明日」

　環が言う。

「おやすみ」

　綾乃が手を振る。

「またな」

　ヴァシリオスも自分の部屋の方へ向かう。

　千綴と綾乃は二人で部屋へ戻った。

　順番に入浴を済ませる。

　千綴が戻ると、綾乃はベッドの上で大きな荷物を開いていた。

「これ、朝にはもう出すんだよね」

　綾乃が自分の荷物を見る。

「うん」

　千綴も荷物を開き、明朝使うものを手前へ残して、今日買ったエコバッグを畳んでしまった。綾乃もステッカーの袋を自分の荷物へ入れる。

　明日の朝には、この部屋を出る。千綴は手を止めて、窓の外を見た。海はもう暗く、遠くにいくつか灯りが見えるだけだった。

「明日も早いし、そろそろ寝よっか」

　綾乃が言う。

「うん」

　千綴はカーテンを閉めた。明日の夜には、もうこの部屋にはいない。