東方博麗伝

其の四「月の兎」

　「……ん」

　小さな声が漏れた。

　霊夢は、ゆっくりと瞼を開いた。

　ぼんやりとした視界に映ったのは、月明かりに照らされた竹林だった。

　風が吹くたびに、頭上の竹がざわざわと音を立てている。

　「……ここ、どこ？」

　寝ぼけた声で呟く。

　頭が重い。

　手足にも、思うように力が入らなかった。

　それに、先ほどから身体が小刻みに揺れている。

　「……？」

　霊夢は、ゆっくりと視線を下ろした。

　目の前に、見慣れた後頭部がある。

　広い背中。

　その肩に回された、自分の両腕。

　「…………」

　しばしの沈黙。

　そして。

　「……えっ！？」

　霊夢は、思わず声を上げた。

　「ちょ、ちょっと！？」

　「ん？」

　男が、僅かに顔を横へ向けた。

　「お、起きたか」

　「何で私、おぶられてるのよ！？」

　「何でって……気絶してたからだけど」

　「そ、それは分かってるわよ！」

　霊夢は、顔を赤くした。

　「もう平気だから、下ろしなさい！」

　「気絶してた奴が何言ってるんだ」

　「うっ……」

　霊夢が言葉に詰まる。

　「まだ身体も痛むだろ。大人しくしてろ」

　「……でも」

　「でもじゃない」

　男は、何でもないことのように言った。

　「今は休んでろ。歩くのは元気になってからだ」

　「…………」

　霊夢は、しばらく黙っていた。

　やがて。

　「……分かったわよ」

　不満そうに頬を膨らませ、男の背中へ顔を伏せる。

　男は小さく笑い、そのまま歩き続けた。

　「……ふふっ」

　傍らを歩く紫が、扇子で口元を隠した。

　「随分と仲がよろしいこと」

　「紫！　何笑ってんのよ！」

　「別に？　微笑ましいと思っただけよ」

　「……っ！」

　霊夢は、ますます顔を赤くした。

　男は、そんな二人のやり取りを聞きながら、苦笑する。

　「そういえば、霊夢」

　「……何よ」

　「魔理沙のことだけど、心配しなくていいよ」

　霊夢の表情が変わった。

　「……魔理沙は？」

　「無事だ。アリスとパチュリーが連れて帰ったよ」

　「…………」

　霊夢は、ほっと息を吐いた。

　「……そう」

　そして、男の背中に額を預ける。

　「……あいつ、馬鹿なんだから」

　その声には、怒りとも安堵ともつかない感情が滲んでいた。

　◇◇◇

　迷いの竹林。

　その名の通り、一度足を踏み入れれば容易には抜け出せないとされる場所である。

　見渡す限り、竹、竹、竹。

　どこを向いても同じような景色が広がり、方向感覚を狂わせる。

　ましてや、今は夜。

　偽りの月が頭上に浮かんでいるとはいえ、竹の葉に遮られた月光は頼りない。

　「……それにしても」

　男が、周囲を見渡した。

　「本当に、こっちで合っているんですか？」

　「さあ？」

　紫が、あっさりと答える。

　「さあ、って……」

　「迷いの竹林ですもの。そう簡単に目的地へ辿り着けるとは限らないわ」

　「……それはそうですけど」

　男は苦笑した。

　「紫なら、境界を使ってどうにかできそうなものですが」

　「行き先が分からなければ、どうにもならないでしょう？」

　「……なるほど」

　男は納得したように頷いた。

　その背中で、霊夢が小さく欠伸をする。

　「……ねえ」

　「ん？」

　「もう少し右に行ってみない？」

　「右？」

　男が首を傾げる。

　「何かあるのか？」

　「……分かんない」

　「分からないのか……」

　「でも、何となくそっちの方がいい気がするのよ」

　霊夢は、竹林の奥を指差した。

　男は紫へと視線を向ける。

　「……どうします？」

　「そうねぇ」

　紫は、僅かに考える素振りを見せた。

　そして、微笑む。

　「霊夢の勘に従ってみましょうか」

　「……分かりました」

　男は頷き、霊夢が示した方向へと歩き始めた。

　それから、どれほど歩いただろうか。

　竹林の奥に、微かな灯りが見えた。

　「……ん？」

　男が足を止める。

　「何か見えるな」

　竹の隙間から、建物の屋根が覗いていた。

　近づくにつれ、その全貌が明らかになっていく。

　長く続く塀。

　広大な敷地。

　そして、幾つもの建物が連なる、立派な屋敷。

　竹林の奥深くに、まるで隠されるように建っていた。

　「……こんなところに屋敷が？」

　男が呟く。

　霊夢が、男の背中から顔を上げた。

　その目は、先ほどまでとは違っていた。

　「……ここよ」

　「ここ？」

　「ええ」

　霊夢は、屋敷を見つめた。

　「多分、今回の異変の原因はここにあるわ」

　「……根拠は？」

　男が尋ねる。

　「勘」

　即答だった。

　「……なるほど」

　男は苦笑する。

　「なら、間違いなさそうだな」

　「……随分と信用しているのね」

　紫が、面白そうに言った。

　「まあ、霊夢の勘ですから」

　男は、当然のように答えた。

　霊夢は、少しだけ嬉しそうに口元を緩めた。

　「……それじゃあ」

　紫が、扇子を閉じる。

　「お邪魔しましょうか」

　◇◇◇

　屋敷の門をくぐり、三人は敷地内へと足を踏み入れた。

　静かだった。

　虫の声すら、ほとんど聞こえない。

　整えられた庭園。

　長く続く廊下。

　その奥には、幾つもの障子戸が並んでいる。

　「……妙ですね」

　男が呟いた。

　「これだけ大きな屋敷なのに、人の気配がほとんどしない」

　「……そうね」

　紫も、周囲を見渡していた。

　その時だった。

　「Freeze!」

　鋭い声が、廊下に響いた。

　男は、咄嗟に足を止めた。

　声のした方へ視線を向ける。

　廊下の奥。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　薄紫色の長い髪。

　頭から伸びる、大きな兎の耳。

　そして、赤い瞳。

　少女は、黒く長い筒状の武器を構えていた。

　男の表情が強張った。

　……銃。

　何故、自分がその名前を知っているのかは分からない。

　だが、あれが極めて危険な代物であることだけは理解できた。

　「……ッ」

　男は、僅かに身構えた。

　一方。

　「……何よ、あれ」

　霊夢は、男の背中から顔を覗かせていた。

　「変な棒ね」

　「……霊夢」

　男が、低い声で言った。

　「動くな」

　「……え？」

　「いいから」

　その声に、霊夢は口を閉じた。

　「I said freeze! Don’t move!」

　再び、少女の声が響いた。

　男と霊夢は、顔を見合わせる。

　何を言っているのか、まるで分からない。

　紫だけが、黙って少女を見つめていた。

　「Who are you? What are you doing here?」

　少女は、さらに問いかける。

　しかし、男も霊夢も答えられなかった。

　沈黙。

　少女は、しばらく三人を見つめていた。

　やがて、何かに気づいたように眉を上げる。

　「……Ah, sorry.」

　少女は、片手で武器を保持したまま、もう片方の手を耳元へ伸ばした。

　そこには、小さな機械が取り付けられていた。

　少女は、その側面にあるダイヤルを回す。

　カチリ。

　小さな音が響いた。

　そして。

　「……これで、聞こえますか？」

　「……ああ」

　男が、僅かに目を見開いた。

　今度は、言葉が分かる。

　霊夢も、不思議そうに少女を見つめていた。

　少女は、改めて武器を構え直す。

　「貴方達は、何者ですか？」

　「……博麗霊夢よ」

　霊夢が答えた。

　「こっちは男で、そっちは八雲紫。それで、あんたは誰？」

　「……鈴仙・優曇華院・イナバ」

　少女は、短く名乗った。

　「今はこの屋敷の警備を任されています」

　「……警備、ね」

　紫が、扇子を広げた。

　「随分と厳重なのね」

　「当然です」

　鈴仙は、武器を下ろさなかった。

　「今は、非常事態ですから」

　「……非常事態？」

　男が聞き返す。

　鈴仙は、三人を見渡した。

　「次の質問です」

　その赤い瞳が、鋭く細められる。

　「貴方達は、何をしにここへ来たのですか？」

　「異変の解決よ」

　霊夢が即答した。

　「……異変？」

　「とぼけないで」

　霊夢は、夜空を指差した。

　「今、空に浮かんでいる月。あれ、偽物でしょう？」

　鈴仙の表情が、僅かに強張った。

　それを、紫は見逃さなかった。

　「……どうやら、当たりのようね」

　鈴仙が、武器を握り直す。

　「……何故、それを？」

　「それは、こちらの台詞よ」

　紫は、静かに微笑んだ。

　「本物の月を隠しているのは、あなたたちでしょう？」

　沈黙。

　鈴仙は、暫く三人を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……そうです」

　男が、僅かに目を見開いた。

　鈴仙は、静かに続ける。

　「偽物の月を浮かべているのは、私の師匠です」

　「……師匠？」

　霊夢が聞き返す。

　「ええ」

　鈴仙は頷いた。

　「ですが、事情があって、今は元に戻すわけにはいきません」

　「……は？」

　霊夢が、間の抜けた声を漏らした。

　「いや、戻せないって……」

　「申し訳ありません」

　鈴仙は、淡々と答えた。

　「ですが、これ以上の説明はできません」

　「……ちょっと待ちなさいよ！」

　霊夢が、男の背中で身を乗り出した。

　「こっちは、そのせいで迷惑してるのよ！」

　「……承知しています」

　「だったら、さっさと元に戻しなさい！」

　「それはできません」

　即答だった。

　「……何でよ！」

　「先ほど申し上げた通りです」

　鈴仙は、静かに答えた。

　「今は、元に戻すわけにはいきません」

　「……むう」

　霊夢は、不満そうに頬を膨らませた。

　男は、そんな霊夢を背負ったまま、鈴仙へと視線を向けた。

　「……一つ、聞いてもいいかな」

　「……何でしょう」

　「その偽物の月を出している理由は、話せないんだね？」

　「……はい」

　「それは、誰かを守るため？」

　鈴仙は、答えなかった。

　しかし、その沈黙が何よりの答えだった。

　男は、小さく息を吐いた。

　「……そうか」

　そして、静かに続ける。

　「事情があるのは分かった。でも、こちらにも事情がある」

　「…………」

　「今のままでは、幻想郷に本当の夜明けが訪れない。俺たちは、それを元に戻さなきゃいけないんだ」

　「……分かっています」

　鈴仙は、静かに答えた。

　「ですが、それでも……」

　武器を握る手に、力が込められる。

　「ここを通すわけにはいきません」

　「……そう」

　紫が、扇子を閉じた。

　「話し合いは、ここまでのようね」

　鈴仙は、ゆっくりと銃口を上げた。

　その先には、男たちの姿がある。

　「……最後に警告します」

　赤い瞳が、三人を捉える。

　「今すぐ、ここから立ち去ってください」

　「……断るわ」

　霊夢が即答した。

　「異変を解決するまで、帰るつもりはないもの」

　「……そうですか」

　鈴仙は静かに息を吐き、銃を握り直した。

　男は、その様子を見つめながら口を開く。

　「……紫さん」

　「何かしら？」

　「霊夢をお願いできますか？」

　「ええ、構わないわ」

　「ちょっと、何勝手に決めてるのよ！」

　背中の霊夢が抗議する。

　「私だって戦えるわよ！」

　「気絶してた奴が何言ってるんだ」

　「それ、さっきも聞いた！」

　「だったら二度も言わせるなよ」

　「ぐっ……！」

　霊夢が言葉に詰まったところで、男は紫に背を向けた。

　紫が差し出した両腕に、霊夢を慎重に預ける。

　「ほら、しばらく休んでろ」

　「……分かったわよ」

　霊夢は渋々といった様子で、紫に身体を預けた。

　「ふふっ。随分と素直になったものね」

　「うるさいわね！」

　紫は楽しそうに笑いながら、霊夢を抱えたまま数歩後退した。

　男は、二人が十分に離れたことを確かめると、鈴仙へと向き直った。

　「……待たせたね」

　「……抵抗するつもりですか？」

　「できれば、穏便に済ませたかったんだけどね」

　男は両手を軽く握り、足を前後に開いた。

　腰を落とし、顎を引く。

　その構えを見た鈴仙が、僅かに眉をひそめた。

　「……素手で？」

　「まあ、これが一番慣れてるから」

　「……そうですか」

　鈴仙は銃を構え直した。

　長い銃身の先が、男の胸元へと向けられる。

　男は、その黒い穴を見つめた。

　理由は分からない。

　だが、あの武器が何をするためのものなのか、身体の奥底では理解している気がした。

　まともに受けてはいけない。

　ただ、それだけは確かだった。

　「……では」

　鈴仙の指が、引き金へとかかる。

　男は静かに息を吐いた。

　「……参ります」

　偽りの月に照らされた屋敷の中。

　男と月の兎が、対峙した。