東方博麗伝

其の六「旧知」

　「……みず……き……？」

　永琳の口から、そんな言葉が漏れた。

　男は、怪訝そうに眉をひそめる。

　「……俺、ですか？」

　「…………」

　永琳は、答えなかった。

　ただ、信じられないものを見るように、男の顔を見つめている。

　「……人違いじゃないですか？」

　男は、困惑したように頬を掻いた。

　「少なくとも、俺は水木なんて名前じゃありませんよ」

　「……そう」

　永琳は、小さく呟いた。

　その視線は、男から離れない。

　顔立ちも、声も、記憶の中にある青年とよく似ている。

　しかし、目の前にいる男は、あの頃よりも幾分若く見えた。

　「……一つ、聞いてもいいかしら？」

　「……何でしょう？」

　「貴方は、自分がどこで生まれたのか覚えている？」

　突然の質問に、男は首を傾げた。

　「……いや、そこまでは」

　「……そう」

　「物心ついた頃から、師匠と一緒でしたからね」

　「……師匠？」

　「ええ。俺を育ててくれた人です」

　永琳は、黙り込んだ。

　男の答えを聞きながら、かつての研究室での出来事を思い返す。

　あの時、彼に渡した薬。

　十分な臨床試験を経ることのできなかった、未完成の薬。

　もしも、あれが原因だとしたら。

　目の前にいる男の姿も、自分を覚えていないことも、説明がつくかもしれない。

　「……まさか」

　永琳が、小さく呟く。

　「……あの、すみません」

　男が、遠慮がちに声をかけた。

　「さっきから、一体何なんです？」

　「……ごめんなさい」

　永琳は、我に返ったように顔を上げた。

　「私は八意永琳。少し、貴方に聞きたいことがあったの」

　「……はあ」

　男は、困惑した表情のまま頷いた。

　「……貴方は、私のことを覚えていないでしょうね」

　「……え？」

　「でも、私は貴方を知っているのよ」

　男の眉が、僅かに動いた。

　「……どういうことです？」

　永琳は、答えようと口を開いた。

　しかし。

　「……そこまでにしていただけるかしら？」

　紫が、静かに口を挟んだ。

　永琳が、紫へと視線を向ける。

　「……何？」

　「昔話も結構だけれど、今はそれどころではないでしょう？」

　紫は、扇子で口元を隠した。

　「私たちは、この異変を解決するために来たのよ」

　「……異変？」

　「ええ。貴方たちが隠している、本物の月のことよ」

　永琳の表情が、僅かに引き締まった。

　「……なるほど。そういうこと」

　「話が早くて助かるわ」

　紫は、微笑んだ。

　「それと、神主さん」

　「……はい？」

　「そろそろ、その子を離してあげてもいいんじゃないかしら？」

　男は、足元へと視線を落とした。

　そこには、地面に押さえつけられた鈴仙の姿があった。

　「……ああ、そうでしたね」

　男は、鈴仙の様子を確かめる。

　既に抵抗する気配はない。

　それを確認すると、背中に乗せていた膝を退け、ゆっくりと立ち上がった。

　鈴仙もまた、身体を起こす。

　「……師匠」

　「鈴仙。大丈夫？」

　「……はい。申し訳ありません」

　鈴仙は、俯いた。

　永琳は、小さく息を吐いた。

　「……貴方が無事なら、それでいいわ」

　そして、再び紫へと視線を向ける。

　「……ところで」

　「何かしら？」

　「貴方……どこかで会ったことがない？」

　紫は、僅かに目を細めた。

　「……さあ。どうだったかしら？」

　永琳は、紫の顔をじっと見つめていた。

　最初から、妙な既視感はあった。

　その顔立ちは、かつての知人と驚くほどよく似ている。

　しかし、それだけだった。

　目の前にいるのは、底知れぬ妖気を纏った女。

　悠然とした態度も、何を考えているのか分からない微笑みも、記憶の中の彼女とはまるで違う。

　何より、あの少女がこのような存在になっているなど、考えもしなかった。

　「……どうかしたのかしら？」

　紫が、首を傾げる。

　その拍子に、頬へ流れた髪を指先で耳にかけた。

　「…………！」

　永琳の目が、僅かに見開かれる。

　その仕草。

　何気ない、ほんの小さな癖。

　かつて、研究室を訪れるたびに見かけた少女も、同じように髪を耳へかけていた。

　「……まさか」

　永琳が、呟く。

　「……貴方、メリーなの？」

　紫の指が、ぴたりと止まった。

　ほんの一瞬。

　それだけで、永琳には十分だった。

　「……やっぱり」

　永琳は、信じられないものを見るように紫を見つめた。

　「……随分と、変わったのね」

　紫は、暫く黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……その名前で呼ぶのは、やめていただけるかしら」

　「……なら、何と呼べばいいの？」

　「八雲紫。それが今の私の名前よ」

　「……そう」

　永琳は、静かに頷いた。

　「……紫、ね」

　「……ちょっと待って」

　霊夢が、二人の間に割って入った。

　「メリーって誰よ？　紫のこと？」

　「……昔の知り合いよ」

　紫は、微笑んだ。

　「ちょっとした、ね」

　「……ふうん」

　霊夢は、納得していない様子だった。

　男もまた、怪訝そうに二人を見つめている。

　しかし、永琳はそんな二人に構わず、紫へと問いかけた。

　「……貴方、彼のことも知っているのでしょう？」

　「ええ」

　紫は、あっさりと認めた。

　「……なら、何故？」

　永琳の表情が、険しくなる。

　「何故、彼に何も教えていないの？」

　紫は、暫く答えなかった。

　扇子で口元を隠したまま、男へと視線を向ける。

　「……神主さん」

　「はい？」

　「貴方、今の暮らしは楽しい？」

　突然の質問に、男は目を瞬かせた。

　「……そりゃあ、まあ」

　男は、隣にいる霊夢をちらりと見た。

　「退屈する暇もありませんしね」

　「何よ、それ」

　霊夢が、不満そうに頬を膨らませる。

　男は、苦笑した。

　「褒めてるんだよ」

　「どこがよ」

　そんな二人を見て、紫は小さく笑った。

　「……そう。それなら、よかったわ」

　「……？」

　男は、首を傾げた。

　紫は、永琳へと向き直る。

　「……私はね、この幻想郷が好きなのよ」

　「……幻想郷？」

　「ええ」

　紫は、静かに頷いた。

　「人も、妖怪も、神も。外の世界では居場所を失った者たちが、ここでは当たり前のように暮らしている」

　扇子を閉じ、男と霊夢を見つめる。

　「全てを受け入れる美しくも残酷な幻想郷、私はそれが愛おしいの」

　「…………」

　「そして、あの子もその一人よ」

　永琳は、男へと目を向けた。

　その姿は、ごく普通の青年だった。

　かつての彼を知る永琳にとっては、奇妙な光景でもあった。

　「……だから、教えないの？」

　永琳が尋ねる。

　紫は、静かに頷いた。

　「私は、あの子にこれからも幻想郷の住民でいてほしかったのよ」

　「……それだけ？」

　「ええ。それだけよ」

　永琳は、呆れたように息を吐いた。

　「……随分と勝手な理由ね」

　「そうね」

　紫は、あっさりと認めた。

　「私の我儘よ」

　「彼には、自分の過去を知る権利があるでしょう？」

　「もちろん」

　「なら、何故？」

　「……怖かったのかもしれないわね」

　永琳が、僅かに目を見開いた。

　紫は、男へと視線を向けた。

　「今のあの子には、帰る場所がある。大切な人もいる。毎日を楽しそうに生きているわ」

　「…………」

　「過去を知ったところで、何も変わらないのかもしれない。でも……」

　紫は、言葉を切った。

　「……それでも、私は今のあの子を失いたくなかったのよ」

　永琳は、暫く黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

　「……変わったわね、貴方」

　「そうかしら？」

　「ええ」

　永琳は、紫を見つめた。

　「昔の貴方なら、そんなことは言わなかったと思うわ」

　紫は、少しだけ目を伏せた。

　「……そうかもしれないわね」

　そして、再び微笑む。

　「でも、随分と長い時間が経ったもの」

　「…………」

　「変わらない方が、不思議でしょう？」

　永琳は、何も言わなかった。

　その言葉を否定することは、できなかった。

　「……それで、どうするつもり？」

　永琳が、尋ねる。

　「このまま、彼に何も知らせずにいるの？」

　紫は、男へと視線を向けた。

　「……いいえ」

　静かに、首を振る。

　「もう、止めないわ」

　「……いいの？」

　「ええ」

　紫は、微笑んだ。

　「いつまでも、私の我儘に付き合わせるわけにはいかないもの」

　永琳は、暫く紫を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……そう」

　「ただし、その前に一つだけ」

　紫は、窓の外へと視線を向けた。

　夜空には、相変わらず偽物の満月が浮かんでいる。

　「まずは、この異変を終わらせましょう」

　「…………」

　「その後で、貴方の知っていることを、あの子に話してあげて」

　永琳は、静かに頷いた。

　「……分かったわ」

　「……ちょっと待ってください」

　そこで、男が口を開いた。

　紫と永琳が、男へと視線を向ける。

　「さっきから聞いてれば、俺の過去だの、何も教えていないだの……」

　男は、困惑した表情を浮かべていた。

　「……一体、何の話をしてるんですか？」

　紫は、静かに男を見つめた。

　「……神主さん」

　「はい」

　「貴方には、まだ知らないことがあるのよ」

　「……知らないこと？」

　「ええ」

　紫は、静かに頷いた。

　「貴方自身のことについて、ね」

　男は、眉をひそめた。

　「……どういう意味です？」

　「それは……」

　紫は、僅かに言葉を詰まらせた。

　しかし、すぐに微笑んだ。

　「……この異変が終わったら、全部話すわ」

　「…………」

　男は、暫く紫を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……分かりました」

　「……いいの？」

　「ええ」

　男は、苦笑した。

　「どうせ、今聞いても教えてくれないんでしょう？」

　紫は、何も言わなかった。

　ただ、静かに微笑んでいた。

　「……だったら、先に異変を終わらせましょう」

　男は、窓の外へと視線を向けた。

　「そっちの方が、今は大事ですから」

　紫は、男を見つめた。

　そして。

　「……ええ」

　小さく頷いた。

　「そうね」

　◇◇◇

　「……さて」

　紫が、扇子を広げた。

　「それじゃあ、本題に入りましょうか」

　「……本題？」

　永琳が、問い返す。

　紫は、窓の外へと視線を向けた。

　夜空には、相変わらず偽物の満月が浮かんでいる。

　「貴方たちが隠している、本物の月についてよ」

　永琳の表情が、再び引き締まった。

　「……本物の月、ね」

　永琳は、窓の外へと目を向けた。

　「貴方たちには迷惑をかけたわね。でも、あれを元に戻すわけにはいかないの」

　「……何故かしら？」

　「守らなければならない方がいるからよ」

　永琳は、静かに答えた。

　「本物の満月が昇れば、月の使者がここへやって来るかもしれない。そうなれば、あの方の身に危険が及ぶわ」

　「……月の使者？」

　霊夢が、首を傾げた。

　「月から誰かが来るってこと？」

　「ええ。貴方たちには関係のない話だけれど」

　「関係ないって……」

　霊夢は、眉をひそめた。

　「こっちは、そのせいでわざわざここまで来たのよ？」

　「それについては謝るわ。でも、譲るつもりはないの」

　永琳の声には、確かな意志が込められていた。

　男は、腕を組んだ。

　「……つまり、月から来る連中に見つからないように、偽物の月を浮かべてるってことですか？」

　「ええ。簡単に言えば、そういうことね」

　「……なるほど」

　男は、窓の外を見た。

　「事情は分かりましたけど、こっちも困るんですよね」

　「……でしょうね」

　「何とかならないんですか？」

　永琳は、首を横に振った。

　「危険を冒すわけにはいかないわ」

　「……あら」

　そこで、紫が口を開いた。

　「それなら、心配はいらないわよ？」

　永琳が、紫へと目を向ける。

　「……どういうこと？」

　「貴方、幻想郷がどんな場所なのか、まだよく知らないのでしょう？」

　「……ええ。詳しくは知らないわ」

　「なら、教えてあげる」

　紫は、扇子を広げた。

　「幻想郷はね、外の世界から隔てられた土地なのよ」

　「……隔てられた？」

　「ええ。博麗大結界によって、外の世界とは切り離されているの」

　紫は、霊夢へと視線を向けた。

　「そして、それとは別に、幻想郷にはもう一つの境界があるわ」

　「……もう一つ？」

　「夢と現の境界よ」

　永琳は、僅かに眉をひそめた。

　「……それが、何だというの？」

　「簡単に言えば、外の世界から幻想郷へ辿り着くのは、そう容易なことではないということよ」

　紫は、静かに微笑んだ。

　「ましてや、月からやって来る者たちなら、なおさらね」

　「……月の使者が、結界を越えられないと？」

　「絶対に、とは言わないわ」

　紫は、扇子を閉じた。

　「でも、貴方が考えているほど簡単なことではない。少なくとも、本物の月が昇ったからといって、すぐにここへ辿り着けるわけではないのよ」

　永琳は、黙り込んだ。

　「……それを、どうやって証明するの？」

　「証明？」

　「ええ。貴方の言葉だけで、あの方の安全を委ねるわけにはいかないわ」

　紫は、少しだけ目を細めた。

　「……慎重なのね」

　「当然でしょう？」

　永琳は、紫を見据えた。

　「私は、あの方を守るためなら、何だってするわ」

　その言葉に、紫は何も返さなかった。

　ただ、静かに永琳を見つめていた。

　「……困ったわね」

　やがて、紫が呟く。

　「これでは、いつまで経っても話が進まないわ」

　「なら、諦めて帰ることね」

　「そういうわけにもいかないのよ」

　紫は、夜空を見上げた。

　「私が夜を止めているのにも、限界があるもの」

　「……夜を？」

　永琳が、眉をひそめた。

　「ええ。朝と夜の境界を弄って、夜明けを遅らせているの」

　「……そんなことまで」

　永琳は、紫を見つめた。

　かつて自分が知っていた少女とは、あまりにもかけ離れた力だった。

　「……随分と無茶なことをするのね」

　「お互い様でしょう？」

　紫は、微笑んだ。

　永琳は、小さく息を吐いた。

　「……それでも、私の答えは変わらないわ」

　「そう」

　紫は、扇子で口元を隠した。

　「なら、仕方ないわね」

　その声に、僅かな緊張が走る。

　霊夢が、御札へと手を伸ばした。

　男もまた、永琳の動きを警戒する。

　しかし。

　「……もう、そのくらいにしておきなさい、永琳」

　不意に、部屋の奥から声が響いた。

　全員が振り向くと、そこには一人の少女が立っていた。

　艶やかな黒髪に、気品を感じさせる衣装。その姿は年若い少女のようでありながら、どこか悠久の時を思わせる、不思議な雰囲気を纏っていた。

　「……姫様！？」

　永琳が、驚いたように声を上げる。

　「お下がりください。ここは私が……」

　「いいのよ、永琳」

　少女は、穏やかに微笑んだ。

　「もう、その月を隠しておく必要はないわ」

　「……ですが、姫様。月の使者が……」

　「ええ。分かっているわ」

　少女は、静かに頷いた。

　「貴方が私を案じてくれていることも、そのために手を尽くしてくれたことも」

　「でしたら……」

　「けれどね、永琳」

　少女は、窓の外へと目を向けた。

　「月にいた頃、私は永遠というものを疑ったことがなかったわ」

　「…………」

　「穢れのない世界。老いることも、朽ちることもなく、ただ変わらぬ時が続いてゆく。それは確かに、美しいものだった」

　夜空には、偽物の満月が浮かんでいる。

　「でも、地上へ降りて、随分と長い時が経ったでしょう？」

　少女は、微笑んだ。

　「春になれば花が咲き、秋になれば葉が落ちる。昨日までそこにあったものが、明日には失われていることもある」

　「…………」

　「月では、そうした移ろいを穢れと呼んで遠ざけていたわね」

　少女は、永琳を振り返った。

　「けれど、私は最近、それも悪くないと思うようになったの」

　「……姫様」

　「変わらないものには、変わらないものの美しさがある。けれど、変わってゆくものにも、また違った趣があるのでしょう」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

　「何が起こるか分からないからこそ、明日を待ち遠しく思う。そんな感覚を、私はこの地上で知ったわ」

　永琳は、黙って主君の言葉に耳を傾けていた。

　「……貴方は、私を守ろうとしてくれている。それは嬉しいわ」

　少女は、静かに続ける。

　「でも、何も起こらないようにと、あらゆる変化を遠ざけてしまっては……」

　そこで、僅かに微笑んだ。

　「せっかく地上にいるというのに、月にいた頃と変わらないでしょう？」

　「…………」

　「私は、もう少しこの世界を眺めていたいの。これから何が起こり、どんなふうに変わってゆくのかを」

　少女は、紫たちへと視線を向けた。

　「それに、こうして思いがけない客人が訪れることもあるのだもの」

　「……ですが、姫様の御身に何かあっては……」

　「そのために、貴方がいるのでしょう？」

　少女は、当然のことのように言った。

　永琳が、僅かに目を見開く。

　「貴方のことは信頼しているわ、永琳」

　「…………」

　「それに、そちらの方が言うには、この地には月の使者も容易には立ち入れないのでしょう？」

　紫が、微笑んだ。

　「ええ。その点は保証するわ」

　「なら、十分ではなくて？」

　少女は、再び永琳へと向き直った。

　「月を元に戻してちょうだい」

　それは、命令というよりも、いつもの頼み事のような口調だった。

　しかし、そこに迷いはなかった。

　永琳は、暫く主君を見つめていた。

　やがて、諦めたように小さく息を吐く。

　「……承知いたしました」

　少女は、満足そうに微笑んだ。

　「ありがとう、永琳」

　そして、紫たちへと向き直る。

　「初めまして。私は蓬莱山輝夜」

　優雅に微笑み、軽く頭を下げる。

　「どうやら、貴方たちには随分と手間をかけさせてしまったようね」

　◇◇◇

　永琳は、窓の外へと視線を向けた。

　「では、月を元に戻しましょう」

　その言葉とともに、永琳が片手を掲げた。

　指先から淡い光が溢れ、空気が微かに震える。

　夜空に浮かぶ満月が、ゆっくりと揺らぎ始めた。

　「……お？」

　男が、窓の外を見上げる。

　月の輪郭が滲み、まるで水面に映った月影のように歪んでゆく。

　やがて、その光は無数の粒子となって散り、夜空へと溶けていった。

　そして。

　それまで偽りの月に覆い隠されていた、本物の満月が姿を現した。

　「……綺麗」

　霊夢が、小さく呟いた。

　夜空に浮かぶ月は、先ほどまでのものと何ら変わらないようにも見える。

　しかし、その光はどこか澄んでいて、静かな輝きを放っていた。

　「……これで、満足かしら？」

　永琳が、紫へと問いかける。

　「ええ。十分よ」

　紫は、微笑んだ。

　「それじゃあ、私も仕事を終わらせましょうか」

　扇子を閉じ、夜空へと目を向ける。

　「……何をするんです？」

　男が、尋ねた。

　「止めていた夜を、元に戻すのよ」

　「……ああ、そういえば」

　男は、思い出したように頷いた。

　「ずっと夜のままだったのって、紫さんの仕業でしたっけ」

　「人聞きが悪いわね。貴方たちが異変を解決する時間を作ってあげたのよ？」

　「……そりゃ、どうも」

　男が、苦笑する。

　紫は、くすりと笑った。

　そして、静かに目を閉じる。

　「……さあ」

　その声とともに、何かが変わった。

　目に見えるものではない。

　音がしたわけでもない。

　ただ、夜を覆っていた何かが、静かに解かれたような感覚。

　紫が、ゆっくりと目を開く。

　「……これで、おしまい」

　その直後だった。

　窓の外、東の空が僅かに白み始めた。

　深い藍色の夜空が、少しずつ淡い色へと変わってゆく。

　遠くの森から、鳥の囀りが聞こえてきた。

　「……朝だ」

　男が、呟いた。

　霊夢もまた、窓の外を眺めている。

　「……ようやく終わったわね」

　「そうだな」

　男は、静かに頷いた。

　長い夜だった。

　竹林を抜け、幾人もの相手と戦い、ようやく辿り着いた永遠亭。

　その夜が、今まさに終わろうとしている。

　「……さて」

　紫が、扇子を広げた。

　「これで、異変は解決ね」

　「……ええ」

　永琳が、静かに頷いた。

　「約束は果たしたわ」

　「そうね」

　紫は、微笑んだ。

　そして、男へと視線を向ける。

　「……神主さん」

　「はい？」

　「お待たせしたわね」

　その声に、男は僅かに眉をひそめた。

　紫は、静かに続ける。

　「今度は、貴方の番よ」

　「……俺の？」

　「ええ」

　紫は、永琳へと視線を向けた。

　「……お願いできるかしら？」

　永琳は、暫く男を見つめていた。

　その瞳には、どこか懐かしむような色が浮かんでいる。

　「……ええ」

　静かに、頷いた。

　「約束だからね」

　男は、二人の顔を交互に見つめた。

　「……さっきの話、ですか？」

　「ええ」

　永琳は、男へと向き直った。

　「貴方には、知っておいてほしいことがあるの」

　「…………」

　「貴方が忘れてしまった、過去のことよ」

　男は、眉をひそめた。

　「……忘れた？」

　「ええ」

　永琳は、静かに頷いた。

　「貴方は、私のことを覚えていないでしょう。でも、私は貴方を知っている」

　「…………」

　「貴方が、今とは違う名前で生きていた頃からね」

　男は、言葉を失った。

　永琳は、そんな彼を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

　「……貴方が、水木國男だった頃の話をしましょう」

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永夜抄編クリア報酬

先代と霊夢の間に_____
____血の繋がりはない。