The Arrow of Silver 銀弓の運命は砕け得るか

28 銀の弓と海の狩人

「それにしても、グランドマスター・イオレッタからのご連絡とは」

カジミエーシュ監査会の頂点、イオレッタ女史。監査会とは商業連合会とは対立関係にある、征戦騎士が直属している機関です。商業連合会に比べて影響力は小さく、目立たない陽気にも見えますが、実際の所、カジミエーシュの政治における重要性は同レベルと言って良いでしょう。

大騎士領の中心部でタクシーを降りると、目当てのチャンピオンウォールが見えて来た。騎士競技における歴代の優勝者の肖像画を飾った施設。騎士競技と言う名誉の欠片も無い仕事に与えられた、唯一の、そして最大の名誉の殿堂とも言える場所。

そこで監査会のマスターが待ち受けている。つまり、この国において騎士の伝統を最も濃厚に受け継ぐ監査会が、騎士競技の持つ名誉を認めていると言う事でもあります。

外の庭園を超えて、施設の内部に入る。すると、そこに彼女はいた。

「時間通りね、あなたを待っていたわ。銀の弓」

「あら、聞いてた通りの可愛い顔ね〜」

イオレッタ女史ともう一人、征戦騎士の一人と思われる、ザラックの方がいる。その二人に向けて僕はビシッと騎士礼を捧げた。

「長年の放浪をお許しください、マスターイオレッタ」

「おかえりなさい、銀の弓。まさかあなたが生きているなんて、私達は考えもしなかったわ」

「よく生きて、帰って来たわね。あなたの祖国に」

「…はい」

「感動的な所悪いけど、はい」

チュッ、といきなりキスしようとした彼女の唇に、手袋をはめた指を押し当てる。少々驚いた様子の彼女に言った。

「感染者と不用意にキスしてはいけませんよ」

「残念ねぇ、それなら仕方ないわ」

この人はどちらでしょうか？そう言った僕に、イオレッタ氏は答えた。

「この子はグラベル。征戦騎士の一人よ」

「…そうですか」

それ以上、余計な詮索はいらないと思いましたね。イオレッタ氏は続けた。

「監査会があなたに接触するのも簡単では無かったの。あのロドス・アイランド製薬や、サモス・アイランド・トラストとは違って。あなたは商業連合会によって何重にもマークされていたわ」

「あなたが大騎士領を守った事で、商業連合会は決定的に分裂したの。あなたを騎士の鏡として利用価値を見出し、仰ぎ見る企業と、後が無くなって責任回避になりふり構わない企業。この会談はその結果ようやく可能になった物でもある」

「そして、ごめんなさい。あなたと、あなたの家が何度も危機に瀕していたと言うのに、監査会は何もしてやれなかったわね」

「ご配慮に感謝します。マスターイオレッタ」

こう言う時は、例え内心が嫌であっても素直に言葉を受け取らないといけない。そう何度も叩き込まれた僕は、何の躊躇も無く礼を返した。

「あの時、希望の見えない戦火の中」

マスターイオレッタは、再びそう話し始めた。僕はじっと傾聴する。

「漆黒の沼地の中心で……キリル・ニアールは、包囲を受けた全ての騎士を救うと誓ったの」

「あれは補給もなければ通信手段も無く、ウルサスの砲兵師と機動部隊が彼らを捜索し、追い詰めようとしている状況での事だった」

「ニアールの説得で救助作戦に参加した騎士は、たったの7人……出発前、彼らは皆、自らの盾に「苦難と闇を恐るべからず」と銘を刻んだわ」

「第十次ウルサス=カジミエーシュ戦争ですね」

「ええ、その通り」

1062年、4帝会戦のあった1040年から22年後。ウルサスとカジミエーシュ間で再び戦争が起きた事があった。100年前にこの国で資本が台頭して以来、現代カジミエーシュが経験した数少ない戦争でもあります。

「ならば、あなたにも分かるでしょう？その時、銀の弓の騎士家は何をしていたか」

「プラットフォームの調達です。一基でも多くの軍用都市艦を前線に送る為に、商業連合会との交渉戦を繰り返していました」

「そう、あなた達は前線に出ようとはしなかった。その代わりに一基でも多くの都市艦を調達し、前線に送り込もうとしていたわ。それは実際に奏功し、ウルサス軍を退ける決定打になった」

「でも、あなた達がついに前線に出なかった事が、どれほどの騎士を失望させた事か。あなた達も記憶しているでしょう」

「否定はしません。個の力で変えられる戦局には限度がある。どこまで行っても、それが銀弓家の考え方です」

そして今から思えば、あの時前線に出なかった事が、銀弓家の壊滅を決定的にしたのでしょうね。とも今の僕は思っています。

「それは今から悔やんでも仕方がない事でしょうね。でも、あなたの祖母が戦場に出ない事を知ったキリルの落胆ぶりは、中々居た堪れない物だったわ」

「申し訳ありません、としか言えませんね」

当時の事は、今更どうにか出来る訳ではありません。そう思った僕は、イオレッタ女史にこう伝えた。

「しかし、商業連合会の組織構成は、知っていた時から変わりませんね」

「あら、どう言う事？」

グラベルさんがそう聞き返した。そして僕は応じた。

「騎士階級の廃止を目指す急進派、状況に応じて動く、堅実な代わりに日和見的な穏健派、利益次第でどうとでも動く、謂わば資本派。最後にこの国の最深層にいて、徹頭徹尾国益で動く層」

「僕が大騎士領に入ってからの商業連合会の行動は、僕の予想を超えた物ではありません。少々の相違を除けば、想定の範囲内と言っていいのです」

「大きく出たわね、銀弓の子」

イオレッタがそう仰った。僕は続けて言う。

「この国は、どんなに騎士の名誉を尊重しても、騎士という原理のみに生きては来ませんでした。何故なら騎士は、それだけでは田畑を耕す事も、街を作る事も無いからです」

「カジミエーシュは騎士の名誉と同じくらい、ただ生きる事を選んで来た。その結果が封建制に、つまり、力を経済的利益に交換する仕組みとして結実しました」

「そして商業連合会は、創設以来ずっとこの等号を転倒しようとしています。つまり、経済的利益を力に交換する仕組みの構築です」

「経済的利益を武力に交換するとは、資本による封建制度の確立と言っても構いません。資本によって封じられ、資本によって貨幣の土地を耕し、資本を力に交換する。つまり商業連合会とは、比喩にすれば資本によって反転した封建領主の集合体なのです」

「商業連合会の奇妙な不全感は、根本的には封建制を乗り越えられない事に由来します。騎士と資本の結び付きを、今でも克服出来てはいないのです。それがこの国の強みであり、限界でもあります」

「そして、この限界が変わらない限り、商業連合会が僕の想定を超える事はありません」

「……相変わらずね、銀の弓。あなたのお祖母様も、よく似た事を仰っていたわ」

「そうですか。それは光栄です」

「でも、忘れないで。カジミエーシュは、あなたの予想だけで動く国ではないのよ」

「ええ。それは仕方ありません」

イオレッタ女史は小さく笑った。

「ふふ。では、そろそろ本題に入りましょうか」

「なんて事も、ありましたね」

スタジアムの大歓声を見ていたら、そんな気がして来る。話そのものは、大した内容ではありませんでした。

「あら〜、何か考えてるの？」

「いえ、別に大した事では、無いです、はい」

監査会はウルサスで授爵した僕に注目している他、これまでの多くの混乱を鑑みて、護衛としてグラベルさんを付ける。

それだけ伝えたイオレッタ女史は、護衛が遅れた事を謝罪してあっさり帰り、今はこうしてグラベルさんが横にいると言うわけです。何というか、むず痒さを感じますね。

「…誰よ銀ちゃん、その女」

「ごめんなさい、それは僕にも分かりません。セントーレア」

「酷いわ、私からしたらあなたの方が分からないのに」

無胄盟のプラチナはもうやめたので、今はセントーレアと呼ぶようになった彼女が、グラベルさんを不審な目で見ていた。実際、不審に見えるのは仕方ありません。

ニアールは別のスタジアムにいるし、マリアはいつもの酒場に、ヴィヴィアナさんも用事があって離れています。ムリナールさんは当然のように電話がかかって来て、またしても新しい仕事だそうです。Wもまた別件だとか。

となると、今ここにはセントーレアぐらいしか居ないと言う訳ですね。

「ですが時間です、そろそろ行かなければ」

「銀ちゃん」

セントーレアが僕を呼び止める。そして一本の矢を渡した。

「絶対勝って戻って来てね。失敗しても私が養ってあげるから」

「…が、ががが頑張ります」

いえ、笑い話じゃない、はずなんですけど。

「あら、素敵ねぇ。そんなにお金持ちなの？」

「別に。銀ちゃんが勝ってくれれば、もっと増えるけど」

「……そうですか」

セントーレアは僕の試合を利用して、なんだか凄い額を荒稼ぎしていたそうです。今では一生遊んで暮らせそうなレベルの蓄財量だとか。いえ、笑い話じゃないですけど。

「では、行って来ます」

軽く騎士礼を捧げたら、スタジアムの選手控室を出る。職員に誘導されながら移動。そこから日の当たる場所に出るまで、そんなに時間はかからなかった。

眩しいスタジアムの中央で、彼女は待っていました。

……随分と盛り上がっていますね。

競技場の入り口に近づくにつれ、歓声が壁を震わせるようになった。

『そして！　その対戦相手は！』

『所属騎士団、不明！　スポンサー契約、なし！　競技歴、ほぼ皆無！』

『しかし、その圧倒的な戦闘能力は、既に多くの観客を魅了しております！』

『対戦相手の盾を粉砕！　武器を破壊！　そして、これまでの試合で一度たりとも膝をついたことがない！』

『競技委員会の公式記録によれば、その剣の重量は、なんと通常の騎士剣を遥かに上回る規格外のもの！』

『一体、何者なのか！　どこから現れたのか！　そして何故、カジミエーシュの騎士競技に参加しているのか！』

『その全てが謎に包まれた、深海からの挑戦者！』

『スカジィィィッ！』

(エーギル語)「我が前に立ちし者、全てに死を」

(エーギル語)「我に振るわれし武具、全て砕けん」

(エーギル語)「己の死を望みし者、我が前に出よ」

観客席がどっと沸いた。熱量が余りにも凄まじい。

『……これは、エーギル語でしょうか！？』

『現在、通訳スタッフが確認しております！　少々お待ちください！』

「うおおおおっ！」

「いいぞー！」

「殺す気かよ！」

「演出だろ、演出！」

「銀の弓！　負けるなよ！」

「審判！　ちゃんと止めろよ！」

(何でこうなったんでしょうか…)

観客の大歓声と、マイクで増幅された司会のボイスが響くスタジアム。そこにいるのは、忘れようも無い滴水村で会ったあの人。何でこんな所に居るんでしょうね、スカジさん。

「来たわね銀の弓。私がこの試合に勝ったら、次の狩にも付き合って貰うわ」

「わざわざそこまでしなくても付き合いますよ？」

「それなら良かったわ」

『それでは、両選手！　準備はよろしいでしょうか！』

『特別試合――』

『開始ィィィッ！』

ズバシャァッ！

凄まじい質量を伴った斬撃が、真正面から振り下ろされた。

咄嗟に跳躍し、斬線から離脱。直後、巨大な剣が競技場の床面を叩き割り、砕けた石材が周囲に飛び散った。

……事前に予想出来ていなければ、今ので瞬殺でしたね。

「やっぱりしぶといわね」

「ふふ、それはどうも」

「なら、当たるまで狙うだけよ」

ズドォォンッッ！

ズガドォォンッ！

ドガァァンッ！

スカジさんが巨大な剣を振るうたび、競技場の床面が抉れ、衝撃で空気が震える。

横薙ぎの一撃を跳躍して回避。続く振り下ろしから身を翻し、砕けた床面を足場にして後退する。

しかし、スカジさんは止まらない。

あの巨大な剣を、まるで普通の騎士剣でも扱うように振り回している。

……あの剣、間違いなくテラの一般技術で作られたものではありませんね。

クルビア製、カジミエーシュ製、リターニア製とも違う。

では、どこの製造でしょうか。

少なくとも、源石の運用を想定していないことは分かります。

『スカジ選手、止まりません！　振り下ろすたびに競技場の床面が破壊されています！』

『なんという破壊力でしょうか！　長い騎士競技の歴史でも、これほどの膂力を持つ選手は前代未聞です！』

「おい、床が抜けたぞ！」

「銀の弓！　逃げろ！」

「逃げてるだろ！　見れば分かる！」

『おおっと、ここで施設管理部門から連絡が入りました！　競技場の修繕については、試合終了後に対応するとのことです！』

『ですが試合は続行！　銀の弓、この猛攻をどう切り抜けるのでしょうか！』

……そうですか。

修繕する方は大変でしょうね。

「でしたら、こういうのはどうです？」

連続する斬撃の間に、ほんの一瞬だけ生まれた隙。

そこを突いて跳躍し、スカジさんとの距離を確保する。

同時に、大気中に漂う源石粒子への干渉を開始。

クルビアでは複数の理論、リターニアでは複数の学派に由来するアーツを併用するそうですが、カジミエーシュの騎士の場合、こうした源石操作は見て覚えるのが基本です。

もっとも、見て覚えたものを、そのまま使う必要はありません。

空気中の源石を集積。

反応を一斉に加速させ、源石回路を形成。

複数の回路を接続し、エネルギーの流路を固定する。

そして、集積した源石を巨大な砲身状に整形した。

競技場の上空に、銀色の光を帯びた巨大なアーツ砲が出現する。

『な、なんなのでしょうか、これは！』

『競技場の上空に、巨大な大砲が現れました！　銀の弓、一体何をしたのでしょうか！』

「何だあれ！？」

「大砲！？」

「どこから持って来たんだ！？」

『技術解説員によれば、外部装置による補助は確認されておりません！　銀の弓は大気中の源石を集め、巨大なアーツ兵器を形成した模様です！』

『なんということでしょう！　銀の弓に、これほどの隠し技があったとは！』

砲身の先端を、スカジさんに合わせる。

「これが地上の戦い方……なかなか面白いわね」

「地上でしか出来ないこと、味わって行くといいでしょう！」

砲撃。

ドギャァァァァァァァァァァァンッッッ！

巨大な源石砲から、銀色のアーツ光が放たれた。

発射と同時に、砲身を構成していた源石回路が連鎖的に反応。砲撃に使われた源石粉塵を、反作用によって高空へと高速放射する。

観客席側に残留する源石粉塵は、極力抑えなければなりませんからね。

何しろ、ここには感染者ではない観客も大勢います。

『撃ったァァァッ！』

『銀の弓、巨大なアーツ砲による直接砲撃です！』

「うおおおおっ！」

「何だ今の！」

「当たったのか！？」

砲撃の直撃を受けたスカジさんが、巨大な剣を振るった。

銀色の光が、真正面から切り裂かれる。

……。

……ええ、そうでしょうね。

『な、なんと！　スカジ選手、砲撃を剣で振り払いました！』

『信じられません！　あれほどのアーツを、真正面から突破するとは！』

「嘘だろ！？」

「あの女、何なんだよ！」

「銀の弓！　後ろだ！」

光の向こうから、スカジさんが飛び出して来た。

速い。

砲撃を振り払った勢いをそのまま利用し、一気に距離を詰めて来る。

巨大な剣が、再び振り下ろされた。

その刃先が、僕の目前で止まる。

「……刃を、止めたというの？」

「源石の運用には、こういう方法もあるのです」

大気中に残留していた源石を集積し、局所的に固定。

先ほどの砲撃で形成した回路の一部を再利用し、刃先の進路上に源石の壁を作り出した。

もっとも、正面から受け止め続けるつもりはありません。

ギギギギギッ、と源石の壁が軋む。

スカジさんの剣が、少しずつ壁に食い込んで来る。

……凄い力ですね。

これ以上は、あまり持ちそうにありません。

『おおっと！　スカジ選手の剣が止まりました！』

『銀の弓、今度は空中に障壁を形成した模様です！　巨大な剣を、真正面から受け止めています！』

「何でもありかよ！」

「いや、あの女も何でもありだろ！」

「どっちが勝つんだ、これ！」

その間にも、両手は弓矢に添えている。

弦を引き絞りながら、残存する源石回路を再構成。

砲撃に使い切らなかったエネルギーを、矢の鏃へと集中させる。

源石の壁が、限界を迎えた。

バギィンッ！

砕け散る障壁。

その向こうで、スカジさんの赤い瞳がこちらを捉える。

しかし、もう遅い。

思い切り引き絞った弓の鏃を、彼女の真正面に向けた。

「行けえええっ！」

ズドォォォォォーーーンンンッッッ！！！

銀色のアーツ光を乗せた矢が放たれた。

至近距離からの一撃。

衝撃とともにスカジさんの身体が吹き飛び、競技場の反対側へと叩きつけられる。

同時に、矢に集中させたエネルギーの余剰分を高空へ放射。

銀色のレーザー光が、大騎士領の空へと伸びていった。

そして、分厚い雲を突き抜ける。

……今日の天気は曇りなんですよね。

『命中ィィィッ！』

『銀の弓、至近距離からの強烈な一撃！　スカジ選手が吹き飛ばされました！』

「うおおおおおおっ！」

「やったか！？」

「銀の弓ぃぃぃっ！」

『それにしても、なんという繊細なアーツでしょうか！　銀の弓は、リターニア人さながらの術師でもあったようです！』

『さらに、競技場の源石濃度について、測定担当者から速報が届いております！』

『これほど大規模なアーツ運用にもかかわらず、観客席側の源石濃度は、驚くほど低い数値に抑えられているとのことです！』

『なんということでしょう！　銀の弓、観客への配慮も万全です！』

「すげえな、銀の弓！」

「いや、あの砲撃を見て、そこを褒めるのかよ！」

「感染しないなら、それに越したことないだろ！」

……それはそうですね。

もっとも、肝心の試合はまだ終わっていません。

「……やってくれるわね」

砕けた石材の向こうから、スカジさんの声が聞こえた。

舞い上がった粉塵の中で、人影がゆっくりと立ち上がる。

巨大な剣を片手に持ち、何事もなかったように歩いて来る。

……。

……大したダメージは無さそうですね。

『ス、スカジ選手、立ち上がりました！』

『あれほどの攻撃を受けながら、なおも戦闘続行の構えです！』

「嘘だろ……」

「今のを食らって、まだ立てるのかよ！」

「何なんだ、あの女……」

スカジさんは、僕をじっと見つめた。

それから、少しだけ口元を緩める。

「あなたの戦い方は奇妙だわ。まるで奇術師のようね」

「それはどうも！」

返事を終えるより早く、スカジさんが再び肉薄して来た。

速い。

僕は咄嗟に弓を構え、先ほどセントーレアから貰った矢を番える。しかし、スカジさんの方が一手速かった。

「そこ！」

ドゴォォォンッッッ！！

巨大な剣が振り下ろされる。

まともに受ければ、弓ごと叩き潰されるでしょうね。

ですが、幸いなことに足元は既にボコボコです。

スカジさん自身が破壊した競技場の陥没を利用し、斜面に沿って身体を滑らせる。剣の軌道から辛うじて外れ、衝撃で砕けた石材を足場にして姿勢を立て直した。危ない事。

それにしても、随分と派手に壊してしまったものです。

「……！」

追撃に移ろうとしたスカジさんの眼前で、僕は弓を引き絞った。

その時、鏃に微かなアーツ反応があることに気付く。

「……この矢、セントーレアのアーツまで入ってる」

ほんの僅かですが、確かに彼女のアーツエネルギーが残留している。

だとしたら、利用させてもらいましょうか。

両手を自由にするため、腰のベルトに巻き付けていた暗器型アーツユニットが光を放つ。源石回路を起動。

鏃に残留したセントーレアのアーツを基点として、更に銀のアーツを重ねる。銀色の光が白金の光と絡み合い、二重の螺旋を形成した。

「あら、何、それ？」

スカジさんが目を細める。

「少しばかり、借り物の力を使わせていただきます！」

二つのアーツを鏃に収束。限界まで引き絞った弦が軋む。これなら！

「行けええええぇっ！」

そして解き放つ！

ドギャァァァァァァァァァァァンンンッッッ！！

銀と白金の螺旋光が、競技場を一直線に貫いた。

「……っ！」

スカジさんが巨大な剣を構え、真正面から受け止める。しかし、今度の一撃は先ほどまでとは違う。

銀色のアーツ光が剣に衝突し、白金の光と二重螺旋を重ねて駆け抜ける。二つのアーツが生み出した衝撃が、スカジさんの身体を丸ごと後方へ押し流した。

「うぐっ……！　やっぱり、少しはやるようね……」

ズザザザザッ！

スカジさんの両足が、競技場の床面を抉る。

それでも後退は止まらない。

「……あら？」

足元から、競技場の床が消えた。

「……吹っ飛んだわ」

ドゴォォォォンッ！

スカジさんは、そのまま競技区域の外へと吹き飛ばされた。あー、これはやってしまいました。

『スカジ選手、吹っ飛んだァァァァッ！』

『これは……場外！　場外です！』

『審判団、判定を確認しております！』

観客席が、どっと沸き立った。

「おい、場外だぞ！」

「銀の弓が勝ったのか！？」

「スカジはどうなった！？」

『判定が出ました！　スカジ選手、競技区域外への転落を確認！』

『勝者は銀の弓に決定ッ！！』

ドワァァァァァァァァァッ！

割れんばかりの歓声が、スタジアムを包み込んだ。どうやら勝利判定のようだ。

もっとも、スカジさんは観客席の手前にある場外の空間へと吹き飛ばされただけで、特に怪我をした様子もありません。

むしろ、何事もなかったように起き上がった。やっぱり、凄い人ですね。あれほどの攻撃を受けて、ほとんど無傷とは。

『銀の弓、見事な勝利です！　圧倒的な身体能力を誇るスカジ選手を、巧みなアーツ運用によって場外へと追い込みました！』

『そして、敗れたスカジ選手も健在！　なんという耐久力でしょうか！』

「銀の弓ぃぃぃっ！」

「よくやったぞー！」

「スカジも凄かったぞ！」

「いえーい！　銀ちゃーんっ！　臨時収入ありがとー！」

凄まじい歓声の中に、どう考えてもセントーレアとしか思えない声が混ざっていました。まあ、喜んでいるなら良いんですが。

「うぐ……負けたわね」

競技区域の外から、スカジさんが戻って来た。巨大な剣を肩に担ぎ、少しばかり不満そうな顔をしている。

「まあ良いわ。次は海辺で」

はえ、海辺？

「海辺って……え？」

「海辺よ。今度はもっと広い場所が良いわね」

「……そうですか」

う、海辺？…

海辺で何をするのか、一瞬理解出来なかった。何しろ海ですから。海には寄りつかないという陸上人の性が、僕にもぴったりと張り付いているんです。

……はい。