The Arrow of Silver 銀弓の運命は砕け得るか

29 赤松林が実る時

スカジさんとの試合を終えたその後、僕は、再び大騎士領の感染者居住区を訪れていました。

「うう、酷い目に遭ったわ！　何であんなことするのよっ、酷いじゃないですか！」

「その、すみません。返す言葉もありません、ソーナさん……」

ソーナさんに責め立てられ、僕はひたすら謝り倒していた。

何の話かと言えば、先日の騎士競技での一件です。

あの時は色々と事情があったとは言え、いきなりソーナさんを射ってしまいましたからね。怒られるのも仕方ありません。

それはともかく、居住区の再開発は随分と進んでいました。

上下水道の整備が始まり、老朽化した建物の建て替えも計画されている。まだまだ工事中の場所ばかりですが、少なくとも以前よりは暮らしやすくなりつつあるようです。

「ソーナ様、その辺りになさってはいかがでしょうか。彼のお陰で周辺の再開発が進んでいるのも、間違いありませんよ」

そう言って助け舟を出してくれたのは、商業連合会の前代弁者、チャルニーさんでした。

「う、うう、それは分かってるんですけど……でも、頭から離れないんです！　騎士道不覚悟とかいう、もう何百年も昔を舞台にした時代劇みたいな台詞が！」

「それは、その……勢いだったんです。はい……」

「勢いであんなこと言う！？」

「……すみません」

「もうっ！」

ううむ。これはしばらく許してもらえそうにありません。

「あらあら、銀弓さんも押されることってあるのね」

「いえ、普通にありますよ……グラベルさん」

隣で楽しそうに微笑んでいるグラベルさんにまでそう言われると、何とも困ってしまいます。

そもそも、僕はそんなに押しの強い人間ではありませんし。

むしろ、押されていることの方が多いような気もします。

……あまり考えないことにしましょう。

「ところで、銀弓伯」

僕たちのやり取りが一段落したところで、チャルニーさんが口を開いた。

「零号地計画について、新しい情報が入っています」

「零号地ですか？」

「ええ。我々の活動によって計画を事実上失ったミシェコ工業が、随分とご立腹だそうでして」

「ミシェコ工業……零号地の建造を任されていた企業ですね。やはり、そうなりますか」

零号地計画。

商業連合会が進めていた、感染者を大騎士領から隔離するための事業です。

その建設を請け負っていたミシェコ工業にとって、今回の感染者居住区再開発は、単に仕事を奪われたというだけの話ではありません。

既に進めていた事業計画は狂い、予定していた利益も失われる。

しかも、その原因となったのが、商業連合会の外からやって来た僕たちなのですから。

面白くないでしょうね。

そして、この大騎士領で面子を潰された企業が取る行動は、ある程度予想が付きます。

「チャルニーさん。この居住区に対して、何らかの襲撃はありましたか？」

「いえ、全く」

「……全く？」

「ええ。むしろ何も起きていないことから、商業連合会の現状がよく分かります」

「無胄盟を動かせなくなった、ということですか」

「その通りです」

先の四都大分断戦以来、無胄盟は事実上の休業状態にあります。

クロガネは行方を晦まし、構成員の多くも休暇と称して活動を停止している。

商業連合会にとって、これはかなり大きな損失でしょう。

これまでは、交渉で解決できない問題を、無胄盟による威圧や暗殺で処理することができた。

しかし、今はそれが難しい。

だからと言って、商業連合会が何もできなくなった訳ではありませんが。

「ミシェコ工業だけではありません。スウォマー食品、エレンズチョイス、そしてロアーガード社など、商業連合会に所属する多数の企業が、今回の事業に反感を抱いています」

「ロアーガードまでもか」

チャルニーさんがその名前を出した途端、合成樹脂騎士のシェブチックさんが驚いたように声を上げた。

「ええ。各社とも、それぞれ対抗手段を検討しているようです」

「……なるほど」

どうやら、思っていた以上に多くの企業から目を付けられているようですね。

そこで、遠牙騎士のユスティナさんが口を開いた。

「無胄盟を動かせなくても、商業連合会には幾らでも手札があるよ」

「でしょうね」

「その辺の酔っ払いから騎士ファンまで。この大騎士領にあるものなら、文字通り何でも利用できる。無胄盟がいなくなったからって、安心できるわけじゃない」

「ええ。僕もそう思います」

むしろ、無胄盟という分かりやすい暴力装置が使えなくなったことで、別の手段を選ぶ企業も増えるでしょう。

取引先への圧力。

流通網からの排除。

商品の買い占めや価格競争。

広告を使った印象操作。

考え始めれば、幾らでも出て来ます。

ただし。

「武力対決に出ないのであれば、むしろ簡単です」

「……簡単？」

ユスティナさんが、少し意外そうな顔をした。

「ええ。少なくとも、何を争っているのかは明確になりますから」

「どういうこと？」

「市場競争ですよ」

僕はチャルニーさんへ目を向けた。

「色々とありましたが、要するにこれは市場競争です。企業が新しい市場に参入すれば、既存の企業が反発するのも当然でしょう」

「なるほど。市場競争と仰る」

チャルニーさんが頷いた。

「ええ。もちろん、違法な妨害まで認めるつもりはありません。ですが、相手が価格や品質、宣伝で勝負してくるのであれば、こちらも同じ土俵で勝負すればいい」

「……勝てるの？」

ソーナさんが聞いた。

「それは分かりません」

「分かんないの！？」

「そりゃそうですよ。まだ会社も設立していないんですから」

「うう……」

「ただ、勝つための方法なら考えられます」

僕は周囲を見渡した。

ソーナさん。

ユスティナさん。

ワイルドメインさん。

グレイナティさん。

そして、ジャスティスナイト。

感染者騎士の権利を守るために活動してきた、レッドパイン騎士団の皆さんです。

この人たちには、商業連合会の企業が簡単には手に入れられないものがあります。

それは、騎士としての人気と知名度です。

「グレイナティさん」

「何だ？」

「大騎士領のビジネスにおいて、騎士が担当する仕事は何だと思いますか？」

「……騎士が担当する仕事？」

グレイナティさんは少し考えた。

「騎士競技で勝利することではないのか？」

「もちろん、それも重要です。ですが、企業の立場から見れば、もっと大切な仕事があります」

「……何だ？」

「宣伝です」

「……宣伝？」

「はい」

僕は頷いた。

「競技騎士の皆さんが試合に出場し、活躍することで、スポンサー企業の知名度が上がる。商品が売れる。だから企業は、騎士の皆さんにお金を払うんです」

「それは、そうだが……」

「なら、その仕組みをこちらでも利用すればいい」

皆さんの注目が集まった。

ううむ。何だか少々緊張しますね。

僕は軽く咳払いをしてから、話を続けた。

「僕たちが設立する感染者企業を、皆さんに宣伝してもらいたいんです」

「……え？」

ソーナさんが固まった。

「感染者企業？」

「はい」

「私たちが？」

「ええ」

「……宣伝するの？」

「そうです」

「……何で？」

「皆さん、人気がありますから」

「そういう話じゃないでしょ！」

怒られてしまいました。

「私たち、商業連合会のやり方に反発してきたんだけど！？」

「存じています」

「なのに、私たちも企業の宣伝をするの！？」

「ええ。ですが、今回は少し事情が違います」

「何が違うの？」

「誰が利益を受け取るかです」

僕は、工事の進む居住区を指した。

「ここに暮らしている感染者の皆さんが、働いて商品を作る。そして、その商品を売って収益を得る。僕たちが作ろうとしているのは、そういう企業です」

「……」

「もちろん、商業連合会と同じように、皆さんへ広告料を支払っても構いません。ただ、それでは普通のスポンサー契約と変わりませんからね」

「……じゃあ、どうするの？」

「皆さん自身が、企業の出資者になってもいいと思っています」

「……出資者？」

「はい。騎士団として事業に参加するんです。企業が成長すれば、その利益を皆さんの活動資金にも使えるでしょう」

ソーナさんは、しばらく黙っていた。

そして、何とも言えない顔で呟いた。

「……それって、私たちが商業連合会みたいになるってこと？」

「いいえ」

僕は首を振った。

「商業連合会のような企業になる必要はありません。ただ、商売をするだけです」

「……商売」

「ええ。商売です」

僕は頷いた。

「騎士競技の人気を利用して商品を売る。それ自体は悪いことではありません。問題なのは、その利益を得るために、誰かの権利を踏みにじることでしょう？」

「……」

「皆さんが感染者の生活を改善したいと思っているなら、そのために商売をしてもいいんじゃないでしょうか」

そこで、ユスティナさんが小さく頷いた。

「……なるほど。私たちがスポンサーを探すんじゃなくて、自分たちでスポンサーを作るんだ」

「そういうことです」

「面白いね」

ユスティナさんが微笑んだ。

一方、グレイナティさんは腕を組んで考え込んでいる。

「……しかし、我々に企業経営ができるのか？」

「皆さんが経営する必要はありませんよ」

「何？」

「経営は専門家に任せればいいんです。皆さんには、皆さんにしかできない仕事をお願いしたい」

「……つまり、宣伝か」

「はい」

グレイナティさんが頷いた。

どうやら、少しずつ理解してもらえたようです。

「……うう」

しかし、ソーナさんだけは、まだ納得できない様子だった。

「何でここまで来て、宣伝なんかぁ……」

「まあまあ。そんなに嫌がらなくても」

「嫌がるわよ！　私たち、騎士団なのよ！？」

「ええ。だからこそお願いしているんですけど……」

「もうっ！」

ううむ。

やっぱり、騎士競技の商業化に反発してきた人たちに、いきなり広告塔になってくださいと言うのは、少々無理があったでしょうか。

ですが、ここで諦めるつもりもありません。

感染者の皆さんが自分たちの生活を支えられるようになる。

そのために使えるものがあるなら、使った方がいい。

少なくとも、僕はそう思っています。

そんなことを考えていると、グラベルさんがこちらへ手を振って来た。

「あら、銀弓さん。お話は終わった？」

「ええ。ひとまずは」

「そう。お疲れ様」

「ありがとうございます。……あ、そうだ」

僕はふと思い付いて、彼女に尋ねた。

「グラベルさん。チャルニーCEOの護衛に就いていただけませんか？」

「……チャルニーさんの？」

「はい。今回の事業では、彼が中心になって動くことになりますから。商業連合会との対立を考えると、護衛が必要になるかもしれません」

「なるほどね」

グラベルさんが微笑んだ。

そして、あっさりと言った。

「嫌よ。だって任務外だもの」

「ですよねえ……」

グラベルさんにあっさり断られた。まあ、イオレッタ女史から命じられたのは僕の護衛であって、チャルニーさんの護衛ではありません。ここで無理を言うのも違うでしょう。

「それに、あなたから離れたくないもの」

「そう言う事も言ったらダメですから…」

「あらあら」

グラベルさんが僕の腕に抱きついて来る。何と言うか、護衛と言うより監視されている気分です。いえ、別に嫌と言う訳ではありませんけど。

「ねえ、ちょっと待ってよ」

そこへ、ソーナさんが割り込んで来た。

「さっきから宣伝宣伝って言ってるけど、私たちに何をさせるつもりなの？」

「ああ、そうでした。まだ具体的な話をしていませんでしたね」

「してないわよ！　いきなり宣伝しろって言われても困るんだけど！」

「では、まずは商品の選定から始めましょうか」

「商品？」

僕はチャルニーさんへ目を向けた。

「チャルニーさん、例の件はどうなっていますか？」

「はい。感染者居住区の再開発事業に伴い、複数の事業者から協力の申し出が届いています。衣料品、日用品、食品加工、建材製造などですね。現在は事業ごとの採算性を検討しています」

「なるほど。では、最初は食品が良いでしょう」

「食品ですか？」

ソーナさんが首を傾げる。

「ええ。食品は誰でも買いますからね。騎士競技に興味がない人にも売れますし、何より毎日消費される。事業の継続性を考えるなら悪くありません」

「それはそうだけど…」

「それに、カジミエーシュの騎士競技は食品会社との相性が良いでしょう？」

僕の言葉に、チャルニーさんが微笑んだ。

「確かに。競技騎士の広告契約において、食品企業は重要な顧客ですから」

「でしょうね。では、まずはパンでも売りましょうか」

「パン！？」

ソーナさんが素っ頓狂な声を上げた。

「パンです」

「何でパンなのよ！」

「いや、パンは美味しいですし」

「そういう話じゃないでしょ！」

ううむ。何だか怒られてしまいました。

＊

「つまり、私たちがパンを宣伝するってこと？」

「はい」

「感染者の人たちが作ったパンを？」

「そうです」

「それを買ってもらうために？」

「そうなりますね」

ソーナさんは腕を組んだ。

「……それって、普通のスポンサー契約と何が違うの？」

「スポンサー契約ではありませんよ」

「え？」

「皆さんが企業からお金を受け取って宣伝するのではなく、皆さん自身が企業の出資者になるんです」

しん、と、その場が静まり返った。

「……出資者？」

「はい。もちろん、全員が出資する必要はありません。企業の所有者になっても構いませんし、広告契約だけでも構いません。ただ、今回の場合は皆さんが事業の利益を受け取れるようにした方が良いと思っています」

「ちょ、ちょっと待って」

ソーナさんが手を振った。

「私たち、騎士団なんだけど？」

「存じています」

「感染者騎士の権利を守るために活動してるんだけど？」

「ええ」

「なのに、会社を作るの？」

「会社を作ってはいけない理由がありますか？」

「……」

ソーナさんが黙り込んだ。

代わって口を開いたのは、ユスティナさんだった。

「銀弓さん。つまり、企業の利益を使って騎士団を維持するってこと？」

「その方法もありますね。ただし、逆でも構いません」

「逆？」

「騎士団の人気を使って企業を維持するんです」

「……ああ」

ユスティナさんが小さく頷いた。

「なるほど。私たちがスポンサーを探す必要がなくなるんだ」

「ええ。もっとも、事業が成功すれば、ですけど」

そこで、グレイナティさんが腕を組んだ。

「だが、それでは商業連合会と同じではないか？」

「何がでしょう？」

「騎士の名声を商売に利用することだ」

「同じですよ」

僕は即答した。

「……同じなのか？」

「ええ。騎士競技の人気を利用して商品を売る。そこは商業連合会と何も変わりません」

「ならば、我々がそれをする意味は何だ？」

「利益を誰が受け取るかです」

僕は居住区の方へ目を向けた。

上下水道の整備が進み、古い建物の解体が始まっている。以前は悪臭の漂っていた路地も、少しずつではありますが、普通の街路へと姿を変えつつありました。

「商業連合会が騎士を利用して利益を得るなら、その利益は商業連合会のものになります。ですが、感染者の皆さんが企業を所有していれば、利益は感染者の皆さんのものになる」

「……」

「もちろん、企業ですから損失も発生しますし、倒産する可能性だってあります。ただ、働いて得たお金を、自分たちの生活に使えるようになる。それだけの話です」

「……そんなに簡単なことなの？」

ソーナさんが聞いた。

「簡単ではありませんよ」

僕は首を振った。

「ですが、難しいからと言って、やらない理由にもなりません」

＊

「で、結局どうするの？」

ワイルドメインさんが聞いた。

「とりあえず、宣伝してみましょう」

「だから、どうやって！」

「そうですねえ……」

僕は少し考えた。

「皆さんでパンを食べるのはどうでしょう？」

「は？」

「パンを食べるんです」

「それだけ！？」

「ええ。美味しそうに食べてください」

「……銀弓さん」

ソーナさんが、何とも言えない顔をした。

「私たちのこと、何だと思ってるの？」

「人気のある競技騎士の皆さんです」

「そうだけど！」

「皆さんが美味しそうにパンを食べているだけでも、宣伝になりますよ」

「……本当に？」

「ええ。少なくとも、僕が食べるよりは効果があると思います」

「いや、あんたが食べたらそれはそれで売れると思うけど」

ワイルドメインさんが言った。

「銀弓伯が食べているパン、って宣伝できるじゃない」

「……それはやめましょう」

「何で？」

「何だか恥ずかしいですし」

「私たちにはやらせるのに！？」

ソーナさんに怒られた。

ごもっともです。

＊

翌日。

大騎士領の感染者居住区、その入り口に設けられた小さな広場には、何故か大勢の人々が集まっていた。

「……何ですか、これ」

僕は思わず呟いた。

「宣伝ですよ、銀弓伯」

チャルニーさんが平然と言う。

「宣伝？」

「ええ。レッドパイン騎士団による、新規食品事業の発表会です」

「……発表会？」

広場には、仮設の舞台が設置されていた。

その背後には大きな広告看板。

そして、そこに書かれているのは、

『レッドパイン騎士団推薦！　焼きたてパン販売開始！』

という、何とも分かりやすい宣伝文句だった。

「……」

「いかがでしょうか？」

「……何と言うか、随分と大掛かりですね」

「競技騎士による商品発表会ですから。これくらいは必要でしょう」

「そういうものですか」

「そういうものです」

ううむ。カジミエーシュの商業文化は、やっぱりよく分かりません。

「あっ、銀弓さん！」

ソーナさんが駆け寄って来た。

「ちょっと！　何なのよこれ！」

「僕にも分かりません」

「分かんないの！？」

「いえ、もっと小規模なものを想定していたんですが……」

「私もよ！」

その後ろでは、グレイナティさんが真剣な表情で原稿を確認していた。

「本日は、我々レッドパイン騎士団の活動にご理解をいただき……いや、少し堅いか？」

「グレイナティ、そんなに真面目に考えなくてもいいんじゃない？」

ユスティナさんが、既にパンを食べている。

「おい、ユスティナ！　それは試食用だぞ！」

「うん。だから試食してる」

「まだ始まっていない！」

「始まる前に味を確かめておいた方がいいと思う」

「……それは、そうかもしれないが」

グレイナティさんが真剣に悩み始めた。

一方、ワイルドメインさんはと言えば。

「よーし！　今日はみんなにパンを食べてもらうぞー！」

既に観客に手を振っていた。

何と言うか、皆さん適応が早いですね。

＊

「それでは皆さん！　本日はお集まりいただき、ありがとうございます！」

ソーナさんが舞台の上で挨拶する。

広場から拍手が起こった。

「えーっと、私たちレッドパイン騎士団は、これまで感染者騎士の権利を守るために活動してきました！」

拍手。

「でも、今日はちょっと違います！」

観客がざわめいた。

「今日は……パンを売ります！」

一瞬の沈黙。

そして。

「フレイムテイルがパンを売ってるぞ！」

「何だそれ！」

「新しいスポンサーか！？」

「いや、感染者の会社らしい！」

「マジかよ！」

広場が一気に騒がしくなった。

ソーナさんは少し困った顔をしたものの、そのまま続けた。

「ええっと、今回のパンは、この居住区に暮らしている人たちが作っています！　これからも色んな商品を作って、みんなに届けていく予定です！」

「美味いのかー！」

観客から声が飛んだ。

「美味しいわよ！」

ソーナさんが答える。

「私も食べたけど、普通に美味しい！」

「普通かよ！」

笑い声が上がった。

「普通に美味しいって大事でしょ！」

ソーナさんが言い返す。

すると、観客からさらに笑い声が上がった。

……ああ。

僕は、その様子を見ながら思った。

なるほど。

これが競技騎士の人気というものですか。

僕が同じことを言っても、こうはならないでしょう。

騎士競技を通じて築き上げられた人気と信頼。

それを利用すれば、企業の宣伝も可能になる。

実に合理的な仕組みです。

「銀弓さん」

チャルニーさんが声をかけて来た。

「はい？」

「販売開始から十五分で、用意した商品の半分が売れました」

「……早いですね」

「ええ。予想を上回る売れ行きです」

「追加生産は可能ですか？」

「可能ですが、今日中の供給には限界があります」

「では、無理はしないでください。品質を落としてまで売る必要はありません」

「承知しました」

僕は頷いた。

幸先の良い出だしです。

この調子なら、事業として成立する可能性も十分にあるでしょう。

そう考えていると。

「銀弓さん！」

ソーナさんが舞台から僕を呼んだ。

「はい？」

「ちょっとこっち来て！」

「え？」

「いいから！」

何でしょう。

僕が首を傾げていると、ソーナさんがとんでもないことを言った。

「この企画を考えたの、銀弓さんなんです！」

……。

…………。

「えっ」

観客の視線が、一斉に僕へ向いた。

「銀弓！？」

「銀弓伯だ！」

「昨日スカジと戦ってた騎士じゃないか！」

「何でこんなところにいるんだ！？」

「え、あ、いや、その」

ちょっと待ってください。

そういう話は聞いていません。

「ほら、銀弓さん！　何か言って！」

「ええっ！？」

ソーナさんが楽しそうに笑っている。

……なるほど。

これは仕返しですね。

昨日のこと、まだ怒っているんですね。

仕方ありません。

僕は舞台に上がり、マイクを受け取った。

「ええと……皆さん、本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

ざわめきが収まった。

「今回の事業は、感染者の皆さんが自分たちの生活を支えるために始めたものです。もちろん、これから色々な問題が出てくると思いますが……」

僕は少し考えた。

「安価で良質なパンを提供したいと、我々はシンプルに考えています」

……。

…………。

「それだけ！？」

ソーナさんが叫んだ。

「えっ、だってパンですよ？」

「もっと何かあるでしょ！」

「いえ、あまり大袈裟なことを言っても……」

すると、観客から笑い声が上がった。

「銀弓伯、パンの宣伝下手だな！」

「騎士競技の方が向いてるぞ！」

「そりゃそうだろ！」

ううむ。

何だか散々な言われようです。

しかし、その後もパンは順調に売れていった。

＊

「……売り切れ？」

「はい」

チャルニーさんが報告して来た。

「本日用意した商品は、全て完売しました」

「……凄いですね」

「ええ。しかも、購入者の多くが再購入を希望しています」

「それは良かった」

僕は素直に喜んだ。

商品が売れた。

それ自体は、非常に良いことです。

ただし、問題はここからでしょう。

「チャルニーさん。今日の売り上げだけで判断しないでくださいね」

「もちろんです」

「大事なのは、明日も売れることですから」

「ええ。私も同じ考えです」

チャルニーさんが微笑んだ。

「ですが、銀弓伯。少々面白いことが起きています」

「面白いこと？」

「他の競技騎士から、問い合わせが届いているのです」

「……問い合わせ？」

「はい。自分たちも同じような事業に参加できないか、と」

「……」

僕は少し考えた。

なるほど。

騎士競技の人気を利用して、自分たちで事業を始める。

確かに、他の騎士が興味を持っても不思議ではありません。

「良いことではありませんか」

「ええ。ですが、それだけではありません」

チャルニーさんが一枚の資料を差し出した。

「商業連合会に所属する企業からも、問い合わせが届いています」

「……企業から？」

「はい。今回の事業に対して、協力を申し出ているのです」

「……協力？」

「食品の供給、物流、販売網の提供。条件はそれぞれ異なりますが、いずれも事業への参加を希望しています」

「……」

僕は資料に目を通した。

そこには、スウォマー食品をはじめとする複数の企業の名前が並んでいた。

つい先ほどまで、僕たちの事業に反感を抱いていると聞かされていた企業まで含まれている。

「……随分と早いですね」

「商売ですから」

チャルニーさんが、どこか楽しそうに言った。

「利益が出ると分かれば、企業は動きます」

「……なるほど」

僕は頷いた。

確かに、その通りです。

商業連合会の企業だからと言って、必ずしも僕たちと敵対する必要はありません。

利益が見込めるなら、協力することもあるでしょう。

「では、条件を比較しましょうか」

「承知しました」

「ただし、感染者の雇用と事業の独立性は維持してください。それを失っては意味がありませんから」

「もちろんです」

チャルニーさんが頷いた。

そして、少しだけ声を落とした。

「銀弓伯。今回の事業は、思っていた以上に大きなものになるかもしれません」

「そうでしょうか？」

「ええ。少なくとも、商業連合会の企業が無視できない程度には」

「……」

僕は広場を見渡した。

そこでは、ソーナさんたちが、売り切れたパンの話で盛り上がっていた。

「やったー！　全部売れた！」

「ソーナ、だから言っただろう。事前の準備が重要なのだ」

「グレイナティ、さっきまで緊張してたくせに！」

「なっ、私は別に！」

「ねえ、明日は何を売るの？」

ユスティナさんが聞いた。

「明日！？」

ソーナさんが驚いた。

「明日もやるの！？」

「売れたんだから、続けた方がいいんじゃない？」

「それはそうだけど！」

……。

…………。

僕は少し考えた。

どうやら、レッドパイン騎士団の皆さんは、思っていた以上に商売の才能があるようです。

「銀弓さん！」

ソーナさんがこちらを向いた。

「はい？」

「次は何を売るの！？」

「……え？」

「だから、次の商品！」

「ええと……」

僕は困ってしまった。

そんなことを急に聞かれても。

「……お菓子とか？」

「お菓子！」

ソーナさんの目が輝いた。

「それいい！　お菓子にしよう！」

「いや、まだ何も決まっていませんよ？」

「決まり！　次はお菓子！」

「ちょっと待ってください、ソーナさん！」

「みんなー！　次はお菓子だって！」

「だから待ってくださいってば！」

何と言うか。

商業連合会と戦うより、レッドパイン騎士団の皆さんを止める方が難しい気がしてきました。

……本当に、どうしましょうか。

同じ頃。

大騎士領、商業連合会本部。

ある企業の代表者が、机の上に置かれた報告書を睨みつけていた。

「……レッドパイン騎士団が、食品会社を？」

「はい。感染者居住区の再開発事業に伴う、新規企業の宣伝活動です」

「……売り上げは？」

「初日の商品は完売。現在、追加生産を検討しているとのことです」

「……」

代表者は黙り込んだ。

そして、しばらくしてから口を開いた。

「……騎士競技のスポンサー契約は、どうなっている？」

「レッドパイン騎士団は、従来から商業連合会との契約を限定しています」

「そうではない」

代表者は、報告書を指で叩いた。

「他の騎士たちの話だ」

「……？」

「騎士が、自分で企業を作れると気付いたらどうなる？」

秘書は答えられなかった。

「スポンサーから金を受け取る必要がなくなる。自分で商品を売り、自分で利益を得る。そうなれば、我々の契約条件に従う理由がなくなるではないか」

「……ですが、全ての騎士が事業を成功させられるわけではありません」

「当然だ。だからこそ、我々がスポンサーをしている」

代表者は椅子に深く腰掛けた。

「……だが、一人でも成功すれば、他の騎士が真似をする」

「……」

「しかも、最初に成功したのが感染者騎士だと？」

代表者は、苦々しそうに笑った。

「……面白いことを考えるものだな、銀弓伯」

そして、机の上に置かれた別の資料へ目を向けた。

そこには、ミシェコ工業の名前が記されていた。

「……さて」

代表者は、ゆっくりと口を開いた。

「我々も、商売を始めるとしようか」

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ニアーライトは時系列的に終盤戦。ニアールはナイツモラと激突し、血騎士の介入によって引き分ける。そして主人公は…