人類滅亡攻略ノート

魔女の正体

「お前、何を言ってる？」

「……え？」

　何を言ってるって。

「50歳とか、60歳くらいの人。ここに来てから一人も見てないから、どこにいるのかなって」

「…………」

　ミカゲは少し考えるように黙った。

「……ああ、そうか」

「何？」

「地下には、そのくらいの年齢の人間もいるんだったな」

「…………？」

　その言い方。

「地上にはいないの？」

「ああ」

「……一人も？」

「ああ」

「え？」

　思わずミカゲの顔を見る。

「一人もって……この集落にいないってこと？」

「いや」

「じゃあ、どこにいるの？」

「どこにもいない」

「…………え？」

　意味が分からない。

「いや、だって……50歳だよ？　60歳とか。普通にいるでしょ？」

「地上にはいない」

「…………」

　もう一度、周りを見る。

　子供が走っている。私と同じくらいの人もいるし、働いている人たちはもう少し上に見える。

　でも。

　本当にいない。

　お父さんとかお母さんくらいの歳の人も、その上も。

「え、待って。じゃあ40歳は？」

「いない」

「…………え？」

「ほとんどな」

「30歳は？」

「かなり珍しい」

「…………は？」

　今、何て言った？

「30歳だよ？」

「ああ」

「30歳って、全然若いよ！？」

「地下ではそうなんだろうな」

「地下とかじゃなくて……え？」

　何が違うの。

　人間なのに。

　地上にいるだけで、年齢の数え方が変わるわけでもない。

「じゃあ……二十代は？」

「いる。だが、後半まで人間でいられれば相当長い方だ」

「…………」

　頭が追いつかない。

　二十代後半。

　それなら、さっきから見ている人たちの中で一番年上に見える人と、そんなに変わらない。

「……どういうこと？」

「何が？」

「なんで、それより上の人がいないの？」

　ミカゲが少し黙る。

「どこ行くの？　30歳になったら」

「…………」

「別のところに住むとか？」

「いや」

「じゃあ何？」

　返事がない。

　そこでようやく、嫌な考えが浮かんだ。

「…………」

　まさか。

「……死んじゃうの？」

「違う」

「え？」

「死ぬとは限らない」

「じゃあ、どうなるの？」

「…………」

　ミカゲが周囲を見た。

　すぐ近くを人が通る。少し先では子供たちがまだ遊んでいて、店の前にも何人か集まっていた。

「ここでする話ではない」

「……なんで？」

「いいから。行くぞ」

「…………」

　気になる。

　でも、ミカゲはもう歩き始めていた。

◇◇

　共同宿舎へ向かう途中、風が吹いた。

「……っ」

　細かい灰が舞い上がる。

　反射的に目を細めた。

　見慣れたものだった。地上任務に来た時も、地上にはいつも灰が漂っていたし、風が吹けばこうやって舞い上がる。

　でも、周りの反応は地下とは違った。

「灰、来たよ！」

　近くの店で誰かが声を上げる。

　外に出ていた物が急いで中へ運び込まれ、窓が閉められていく。遊んでいた子供も大人に呼び戻されて、口元を布で覆っている人もいた。

「…………」

　地下では、灰なんてそこら中にある。

　天使が変身すれば出るし、集めてエネルギーとして使う。

　なのにここでは。

　みんな、避けている。

「ミカゲ」

「何だ？」

「……灰って、そんなに危ないの？」

「地上人類にとってはな」

「…………」

　政府から聞いてはいた。

　地上人類にとって灰は有害で、このまま地下での利用量が増え続ければ、地上人類が生きられなくなる。

　でも。

　実際に灰を避けながら暮らしている人を見るのは、初めてだった。

◇◇

　共同宿舎に着いた。

　ミカゲが用意してくれた部屋へ入り、扉を閉める。

「それで」

「？」

「さっきの話だ」

「あ……」

　お年寄りがいない。

　死ぬわけでもない。

「結局、どうなるの？」

　ミカゲはすぐには答えなかった。

「地上の人間は、生まれた時から少しずつ灰を取り込んでいる」

「うん」

「吸い込むこともあるし、食べ物や水から入ることもある。完全に避けて生活することはできない」

「…………」

　さっきの人たちを思い出す。

　あれだけ避けていても。

　それでも、駄目なんだ。

「灰は身体の中に蓄積する。少量なら問題はないが、一定量を超えると身体を維持できなくなる」

「身体を維持……？」

「ああ」

「それが、大体二十代ってこと？」

「人による。多くはそうだが、俺やお前ぐらいの歳で限界を迎える人間もいるな」

「…………」

　私。

　十五歳。

　地上だったら、同じ歳の人がもうそうなることもある。

「でも、それで死ぬわけじゃないんだよね？」

「ああ」

「じゃあ……」

　嫌な感じがする。

「どうなるの？」

「…………」

　ミカゲが私を見る。

「魔女になる」

「…………」

　何を言われたのか、分からなかった。

「……誰が？」

「地上の人間が」

「…………」

「灰の蓄積量が限界を超えると、人間の姿を維持できなくなる。その結果が、お前たちが魔女と呼んでいるものだ」

「…………は？」

　魔女。

　地上の人。

　二つの言葉が、頭の中で全然繋がらない。

「私たちが戦ってる……あの魔女？」

「ああ」

「…………」

　嘘。

　そう言おうとして、言えなかった。

　ミカゲが冗談を言っているようには見えない。

「じゃあ、魔女って……」

「元は人間だ」

「…………」

　頭の中に、魔女が浮かんだ。

　学校を襲ってきた魔女。

　校舎を壊して、人を追いかけていた魔女。

　地上任務でも、何度も見た。

　見つけたら戦う。

　倒す。

　それが普通だった。

「…………」

　私も。

　倒したことがある。

　何度も。変身して、飛んで。殴って。殺した。

「……待って」

「何だ？」

　今まで、何体？私は何体殺した？

　魔女だから。化け物だから。人を襲うから。

　だから倒していいと思ってた。

　でも。

　元々、人だったなら。

「…………」

　自分の手を見る。

　聞かなくても分かる。

　さっき、ミカゲが言った。

　魔女は。

　元は。

「じゃあ……」

　喉が詰まった。

「私が今まで殺してきた魔女って――」

　言葉が止まる。

　ミカゲを見る。

「……人間だったの？」