人類滅亡攻略ノート

魔女よりヤバいもの

翌朝。

「…………」

学校を休んだ。

別に初めてじゃないけど、遊びに行くわけでもないのに普通に学校を休んでいることに、ちょっとだけ変な感じがする。

「コトハっち、こっち」

「あ、はい！」

カレン先輩に呼ばれて、イチカと一緒に後を追った。

今日の目的は地上だけど、その前に寄る場所がある。

◇◇

「……おお」

中に入った瞬間、思わず声が出た。

「何？」

「いや……すごいなって」

武器を作ったり、修理したりするための施設。

存在自体は知っていたけど、中に入るのは初めてだった。

壁には剣や槍、斧、大きなハンマー、鎌、杖みたいな形のものまで、いくつもの武器が並んでいる。盾もある。奥からは金属を叩く音が絶えず聞こえていて、作業着を着た人たちが何人も行き来していた。

「武器によって作る人違うからね」

「そうなんですか？」

「そ。刀とハンマーじゃ全然違うっしょ」

「確かに……」

ちょっと楽しい。

昨日までは自分の武器なんて考えたこともなかったのに、一度意識すると並んでいるもの全部が気になってくる。

隣を見ると、イチカは私ほど興味がないらしく、壁の武器より奥で作業している人たちを眺めていた。

「イチカは武器、興味ないの？」

「まだ一年だし」

「私も一年だけど」

「コトハは昨日カレンに乗せられたからでしょ」

「乗せられた……？」

「乗せてないし。勧めただけだし」

カレン先輩が受付に声をかける。

「すみませーん。これ直してほしいんだけど」

持ってきた刀を渡した。昨日聞いた通り、二年生になってから本格的に使っているカレン先輩の個人武器だ。

「どれ」

受け取った人が刀を抜き、刃を確認する。

「刃こぼれしてるね。こっちもちょっと歪んでる」

「今日使いたいんだけど」

「急だな」

「無理？」

「これくらいならできるよ。少し待ってて」

「ありがと」

刀が奥へ運ばれていく。

「じゃ、待つか」

「…………」

もう一度、壁を見る。剣、槍、ハンマー。昨日カレン先輩に自分の武器も作ってみたらと言われたけど、いざ選ぶとなると迷う。

「作るんでしょ？」

「……作ってみたいです」

「じゃ聞いてきたら？」

「うん」

イチカまで普通に勧めてくる。

受付の人に声をかけた。

「あの、武器作りたいんですけど」

「新規？」

「はい」

「何年？」

「一年です」

「ああ。一年でも申請はできるよ。使うのは基本二年からだけど。何作る？」

「…………」

そこなんだよな。

並んでいる武器を見る。剣なら魔女を斬る。槍なら刺す。ハンマーなら殴る。

「…………」

昨日までなら、多分何とも思わなかった。魔女を倒すための武器なんだから、当たり前。

でも今は、あれが元々人間だったと知っている。

「どうしたの？」

イチカに聞かれた。

「……何でもない」

「そう？」

視線を動かしていくと、少し離れたところに別のものがあった。

「これも武器なんですか？」

「ん？」

指したのは、盾。

「盾？」

「はい」

「武器として使うならね。受けるだけじゃなくて、殴ったり相手を押し返したりもできる」

「…………」

盾。

「それにします」

「決めるの早いね」

後ろで見ていたカレン先輩が笑った。

「盾にすんの？」

「はい」

「珍しくない？」

「剣とか槍よりは少ないかな」

「なんで盾？」

「…………これが一番、死ななそうなので」

「そこ？」

「大事ですよ」

「まあ、それは大事だね」

イチカだけ普通に納得した。

「イチカ分かってる！」

「いや、普通に死なない方がいいでしょ」

「そうだけどさ」

カレン先輩が笑っている。

でも私にとっては、前よりずっと大事になった。

あと七回。

今までは、死んでも戻れると思っていた。

実際に何度も死んで、そのたびに次を試してきたけど、もう同じ感覚ではいられない。

職員の人に別の場所へ案内され、そこからは大きさや重さを決めていった。

飛んでいる時に邪魔にならず、それでも小さすぎて身体を守れないことがない程度。

片手で扱える重さにして、腕にも固定できるようにする。

「こんな感じかな」

「はい」

「完成は一週間くらい」

「……今日欲しいです」

「無茶言わないで」

「ですよね……」

「一週間ならすぐじゃん」

イチカは簡単に言うけど、今日使いたかった。

残念。

でも一週間後には、私の武器ができる。

「…………」

ちょっと楽しみかも。

◇◇

カレン先輩の刀を待っていると、奥の扉が開いた。

「…………？」

一瞬、何か違和感があった。作業員が刀を持ってその奥へ入っていく。

「そこから先、入らないでね」

「え？」

「灰入るから」

「灰？」

「精密加工する時に混ざると困るんだよ」

扉が閉まる。横には中が見えるガラスがあったので、何となく覗いてみた。

「何見てるの？」

イチカも横から覗く。

「なんか……違わない？」

「何が？」

「分かんない」

二人でしばらく見て。

「あ」

「？」

気づいた。

「灰」

「……ああ」

イチカも分かったらしい。

地下なら、目立たないだけで空気中にはいつも細かい灰が漂っている。でも、あの部屋にはほとんど見えなかった。

「あそこ、灰ないんですか？」

「ないよ。加工中だけ除いてる」

「どうやって？」

「設備で空気から抜いてる」

「へえ……」

そんなことできるんだ。

ガラスに少し近づいて見ても、やっぱり灰はほとんど見えない。

「抜いた灰ってどこに行くんですか？」

素朴な疑問を抱いた。

「ああ、回収したやつ？ 処理設備」

「処理？」

「そのまま溜めとくわけにもいかないからね。集めた灰を分解して、無害な状態にする」

「…………」

今、結構すごいこと言わなかった？

隣を見ると、イチカも少し驚いた顔をしている。

「灰って、なくせるんですか？」

「できるよ。ものすごく効率悪いけど」

「効率？」

「灰を空気から集めて、それを浄化するのにかなりエネルギー使うんだよ。だから、こんな特殊な加工室くらいでしか使わない」

そこへ別の職員が通りかかった。

「まだ除灰回してる？」

「刀終わるまで」

「今日もう使用量結構いってるよ」

「仕方ないだろ。途中で止められないし」

「…………」

そんなに使うんだ。

もう一度、ガラスの向こうを見る。灰のない部屋。

これをもっと大きくできたら。

「…………」

地上の集落。ミカゲ。リオ。灰を吸わないようにしていた人たち。

これを地上でいっぱい使えたら、灰を空気から除いて、集めた灰までなくせるなら、地上の人たちは灰で苦しまなくて済む？

「コトハ」

「何？」

「多分、今考えてること無理だよ」

「…………まだ何も言ってないんだけど」

「顔見れば何となく分かる」

「そんなに？」

「うん」

イチカがガラスの向こうを見る。

「こんな小さい部屋だけで、あれだけエネルギー使うんでしょ？」

「……うん」

「地上全部でやったら、どれだけ必要なんだろうね」

「…………」

同じこと考えてた。

それに、地下はこれからも灰を使う。

地上にある灰を減らせたとしても、地下で使っている灰そのものがなくなるわけじゃない。地下が使い続ける限りまた増えるなら、これだけで戦争を止めるのは難しい。

「……やっぱ無理か」

「今のままじゃね」

「そっか……」

使えそうだと思ったんだけどな。

「カレンさん、終わったよ」

「お」

刀が戻ってきた。

カレン先輩が鞘から抜いて刃を確認し、周りに何もないのを見てから何度か軽く振る。

「おー、綺麗。うん、大丈夫そう」

「じゃ、気をつけて」

「ありがとー」

これで準備は終わり。

「じゃ、行こっか」

◇◇

「……こっち」

前の時間、ミカゲと一緒に通った道。正規の地上門とは全然違う場所にある。

「本当にこっち？」

イチカが周囲を見ながら聞く。

「多分」

「多分なんだ」

「一回しか通ってないので……」

「コトハっち、大丈夫？」

「多分……」

「二人とも不安になること言うのやめて」

「大丈夫！」

「今の大丈夫も怪しいけど」

イチカまで疑ってる。

でも、覚えてる。

ここを曲がって、次は狭いところ。その先。

「…………あ」

「何？」

「ここ！」

見つけた。

「本当にあった」

「だから言ったじゃないですか！」

「多分って言ってたじゃん」

道を進む。前はミカゲについていっただけだったけど、今度は私が二人を連れていく。

少し不安だったものの、道は思ったより覚えていた。

そして、地上へ出る。

「…………」

空。

久しぶり。

前の時間では、ここで地上人類のふりをして生活した。でも今回は違う。

「で、どっち？」

イチカが周囲を見る。

「カレン先輩」

「んー……あっちかな」

「かなって曖昧な......」

「だって前来たの結構前だし」

「大丈夫ですか……？」

「行けば分かるって」

◇◇

分からなかった。

「この辺だったと思うんだけど」

「いないですね」

「そりゃずっと同じ場所にいるとは限らないでしょ」

「それはそうだけど……」

「そもそも生き物なら移動するでしょ」

イチカが地面を見ながら言う。

「前にいた場所を探すより、何か痕跡探した方がよくない？」

「痕跡？」

「足跡とか。カレンが言うほど大きいなら、何か残ってそう」

「あー、確かに」

それからは三人で周辺を調べた。

地面。壊れた建物。草。何かが通った跡。

でも、どれがあの化け物のものなのか分からない。

「…………」

しばらくして。

「コトハ」

「何？」

少し離れたところにいたイチカが、地面を指していた。

「ここ、灰多くない？」

「…………あ」

周りより、明らかに粉が積もってる。

カレン先輩も寄ってきてしゃがみ込む。

「ほんとだ。前見た時も、あいつの周りこんな感じだった」

「じゃあ、近くにいる？」

「少なくとも、ここ通った可能性はあるんじゃない？」

「追ってみよ」

そこからは、灰が多い場所を探して進んだ。

途中で途切れると三人で周囲に散り、また白く積もった場所を見つける。最初は本当にこれで合っているのか不安だったけど、奥へ進むほど灰の量は少しずつ増えていった。

「……多くなってるよね」

「うん」

「近いかも」

自然と声が小さくなる。

風が吹いた。

灰が舞う。

その向こうに。

何かがいる。

「…………あ」

カレン先輩が止まった。

「何ですか？」

返事がない。

イチカも同じ方向を見て、動きを止めた。

私も視線を向ける。

「…………」

大きい。

最初は、それしか思えなかった。

魔女よりずっと大きい。六メートル、いや七メートルくらいあるかもしれない。

身体は黒く、灰色の装甲がある。そこだけなら魔女に似ている。

でも、違う。

灰色の部分が多すぎる。大きすぎる。

装甲が身体を覆っているというより、肥大化した灰色の塊が、黒い身体の輪郭そのものを歪ませていた。

「……あれ」

カレン先輩が小さく言う。

「前に見たやつ」

「…………あれが？」

イチカも、前に聞いた話から想像していたものとは違ったのか、しばらく黙って見ていた。

そして。

灰。

あの身体から、ずっと出ている。

歩くたびに灰が落ちて舞い上がり、周囲を白くしていた。

「…………すご」

「近づかない方がいい」

イチカが言うと、カレン先輩も珍しくすぐ頷いた。

「うん。とりあえず見るだけ。あーしも前はそれで帰ったし」

距離を取ったまま観察する。

「何してるんだろ」

「歩いてるだけに見える」

イチカは化け物だけでなく、その周囲にも視線を動かしていた。

「近くに他のはいなさそう。でも……灰、身体から出てる？」

「多分」

巨大な身体が一歩動く。そのたびに、肥大化した灰色の装甲から細かな灰がこぼれ落ち、足元から舞い上がっていた。

「…………」

なんで、あんなに出るんだろう。

あれが地上の灰と関係ある？

もう少しよく見ようとした、その時。

「……風」

イチカが言った。

風向きが変わり、大量の灰がこちらへ流れてくる。三人とも咄嗟に顔を覆った。

「口閉じて」

「んっ」

灰が通り過ぎる。

「あれ？」

「何？」

「止まってる」

見ると、さっきまで歩いていた巨大な何かが動きを止めていた。

ゆっくりと身体の向きを変える。

こっちへ。

「……見つかった？」

カレン先輩が刀へ手をかけた。

次の瞬間、地面が揺れた。

「来る！」

あの巨体からは想像できない速さで、一気に距離が縮まる。

魔女でもこんなに早くない。

「二人とも下がって！」

カレン先輩が刀を抜いて前へ出た。私とイチカは翼を出し、後ろへ飛ぶ。

直後。

ガンッ！！

刀と巨大な腕がぶつかり、カレン先輩の身体が弾かれた。

「カレン！」

「平気！」

すぐに立て直して、今度は灰色の装甲を斬る。

でも。

「硬っ……！」

刃が入らない。

「カレン、右！」

イチカの声でカレン先輩が飛び退く。直後、巨大な腕が地面を抉った。

「カレン先輩、もう戻って！」

「今戻る！」

カレン先輩がこちらへ走り出す。

その時。

「……待って」

イチカが化け物を見る。

灰色の装甲が、不自然に膨らんでいた。

「カレン！ そこ離れて！」

「え？」

ブワッ！！

一瞬で、視界が灰色に染まった。

「カレン！」

「カレン先輩！」

何も見えない。

「コトハ、翼！」

「あ！」

二人で翼を動かして風を起こす。何度か繰り返すと、少しずつ灰が流れていった。

「……最悪」

「！」

灰の向こうから、全身真っ白になったカレン先輩が出てくる。

「大丈夫ですか！？」

「平気。口入ったけど」

何度か咳をしている。でも、普通に立ってる。

よかった。

「あれ以上調べるのは無理。戻ろ」

イチカが言う。

「賛成。場所も分かったし、今日はもう十分っしょ」

三人でその場を離れる。

十秒。

二十秒。

「……カレン？」

イチカが止まった。

少し前を歩いていたカレン先輩が、自分の手を見ている。

「何か……変」

「え？」

手の甲に、灰色の何かが浮き出ていた。

「まだ灰付いてるんじゃない？」

「……取れない」

擦っても落ちない。

灰じゃない。

皮膚そのものから、灰色の何かが盛り上がっている。

「何、それ……」

「分かんない。っ……！」

カレン先輩が腕を押さえた。

「カレン！」

「痛っ……何これ……」

灰色の部分が、一気に腕へ広がっていく。

「…………」

見たことがある。

さっきの化け物と同じ。灰色の装甲。

「え……」

「なんで……？」

「っ、あ……！」

カレン先輩の身体が大きく揺れた。

「待って、何これ……っ！」

「カレン！」

「来ないで！」

駆け寄ろうとしたイチカが止まる。

「でも！」

「何か分かんないから！ 来ないで！」

灰色の装甲が腕から肩へ、身体中へと広がりながら肥大化していく。それと一緒に、カレン先輩の身体まで大きくなっていった。

「何これ……何、これ……」

「カレン……」

イチカの声が震える。

カレン先輩が何か答えようとした。でも、もう声にならなかった。

黒い身体。

肥大化した灰色の装甲。

身体の輪郭そのものが歪んでいく。

「…………」

さっき見た。

六メートルも、七メートルもあった。

あれ。

「……嘘」

数十秒。

それだけだった。

そこに、カレン先輩はいなかった。

代わりに立っていたのは、さっきまで遠くから観察していたものと同じ、巨大な灰色の化け物。

「…………」

理解できない。

ほんの少し前まで、普通に話していた。

「…………は？」