人類滅亡攻略ノート

次に助けるために

「イチカ、待って！」

家を出てからも、イチカは私の手を引いたまま歩いていく。

「待ってってば！ まだ話終わってないよ」

返事はない。

振りほどくほど強く掴まれているわけじゃない。でも、止まる気がないことだけは分かった。

「ここじゃ駄目」

「え？」

「まだ家が近いから。聞かれるかもしれない」

振り返ると、イチカの家はまだ見えている。

仕方なく、そのままついていった。

角を二つ曲がって、家が完全に見えなくなる。そこでようやくイチカが足を止め、私の手を離した。

「…………」

「イチカ」

「何？」

「なんで帰ったの？」

「多分、無理だから」

「……何が？」

「ユウを説得するの」

「でも、まだ分かんないじゃん。もっと説明したら――」

「何を？」

「え？」

思わず言葉が止まった。

「コトハが『地上の人も助かる』って言った時、ユウ、否定しなかったでしょ」

「……うん」

そうだった。

無理だとも、できるわけがないとも言わなかった。ただ、協力しないと言った。

「私が死ぬって言った時は、嫌そうだった」

「…………」

あの時だけ。

ユウは明らかに止まって、イチカを見た。

「でも、答えは変わらなかった」

イチカはさっきの会話を一つずつ確かめるように話している。

「地上が助かるかもしれない。地下も助かるかもしれない。私も死ななくて済むかもしれない。それでも、ユウは協力しないって言った」

「でも……」

「それに、条件も出してない」

「条件？」

「『これが証明できたら協力する』とか、『こうしてくれたら考える』とか。そういうの、一回も言わなかったでしょ」

「あ……」

言われて、ようやく気づく。

ユウは私の計画について、ほとんど反論していない。

ただ最後まで。

『僕には、任務があります』

そこだけは変えなかった。

「だから、ユウが断ってる理由って、コトハの計画に納得してないからじゃないと思う」

「じゃあ……」

「任務だから」

「…………」

イチカはユウのことをよく知っている。

でも今の話は、弟だから分かるというだけじゃない。さっき目の前でユウがどう答えたのかを見て、それを一つずつ繋げて出した答えだった。

「だったら、計画がどれだけいいって説明しても、多分意味ないよ」

「…………」

じゃあ。

どうすればいいんだろう。

ユウを説得できなければ、ミカゲのところへ行っても信用してもらえない。

また行き止まりになった。

「それより」

イチカの声が少し変わる。

「もっとまずいことがある」

「え？」

「コトハ、ユウにタイムリープのこと話したよね」

「……うん」

「ユウ、地上に報告すると思う」

「…………」

報告。

何を。

そこまで考えて。

「……あ」

やっと気づいた。

「認知人数……」

今まで完全に忘れていた。

「私とイチカとユウ......。あと1人に知られたら......」

「いや、コトハ。多分、まだユウは入ってない」

「え？ なんで？」

「人数制限は、タイムリープの話を聞いただけでは数えられないの」

イチカが少し眉を寄せた。

「じゃあ、どうなったら？」

「その人の中で、『本当にタイムリープが起きてる』って事実として認識した時」

「…………？」

分かりづらい。

「えっとね。今のユウって、私がタイムリープしてるって言ったこと自体は知ってるでしょ？」

「うん」

「でも、信じてなかった」

むしろ途中まで、変な人を見る顔をされていた。

「だから、まだ認知者じゃない。でも、何か証拠を見たりして『コトハは本当に未来から戻ってきてるんだ』って認識したら、その時点で一人として数えられる」

「ああ……なるほど」

「でも、報告されたらユウ一人のところでは止まらないよね」

「…………」

「あ」

ユウ本人が信じていなくても関係ない。

地上の本部に伝われば、そこから誰が知るか分からない。

「全員が信じる必要もない。その中で、本当だって判断する人が何人かいたら？」

「人数を超える……」

「うん」

背中が冷たくなった。

人数を超えたら、どうなるか。

それはもう知っている。

「この周……」

声が少し掠れた。

「もう、あんまり長くないかもしれない？」

「分からない」

イチカは首を振った。

「ユウがいつ報告するか次第だから」

「じゃあ、止めないと！」

反射的に来た道を振り返る。

まだ遠くない。

今戻れば――。

「待って」

「なんで！？」

「どうやって止めるの？」

「どうって……」

足が止まる。

説得する。

それは、さっき失敗した。

捕まえる？

どこに。いつまで。

通信手段を壊す？

そもそも、何を使って通信しているのか私は詳しく知らない。

「…………」

何も浮かばない。

「私が見るよ」

「え？」

「ユウは私が見ておく。できるだけ報告させない」

「できるの？」

「通信してた場所はいくつか知ってるし、ユウの行動もある程度は分かるから」

少しだけ希望が見えた。

でも、イチカの表情は変わらない。

「ただ、ずっとは無理だと思う」

「……なんで？」

「もうユウは、私が通信場所を知ってるって分かってる。次も同じところを使うとは思えないから」

「あ……」

そうだった。

さっきイチカ自身が、何度も通信を盗み聞きしていたことまで全部話している。

「ユウだって馬鹿じゃない」

イチカは淡々と言う。

「私が邪魔してるって分かったら、どうにかして報告しようとすると思う。別の場所を探すかもしれないし、私の知らない方法を使うかもしれない」

「…………」

「それでも私が止めたら」

そこで少しだけ言葉が途切れた。

「必要なら、私を殺そうとすると思う」

「…………え？」

意味が頭に入るまで、一瞬かかった。

「いや、待って」

「うん」

「それ駄目じゃん」

「駄目だね」

「じゃあ見張っちゃ駄目じゃん！」

さっきだってユウは、正体が完全にバレたと分かった瞬間、私を殺そうとした。

イチカは姉だから大丈夫。

そんな保証はどこにもない。

「他の方法考えようよ。ユウを見張らなくても、何か――」

「コトハ」

「何？」

「どっちにしても、この周で私とコトハは死ぬよ」

「…………」

言葉が止まった。

「ユウが報告して、認知者が増えたら終わりなんでしょ？」

「……そうだけど」

「私が何もしなくても同じ」

「でも、だからって殺されるかもしれないことする必要ないじゃん」

「あるよ」

「なんで？」

「時間を稼げるから」

「…………」

「私が何もしなかったら、ユウは今日にでも報告するかもしれない。でも私が邪魔すれば、その時間を少し遅らせられるかもしれない」

「でも……」

「この周で私がずっと生き残る方法を考えてるんじゃないよ」

イチカは静かに言った。

「コトハが次の周に持って帰れる情報を、一個でも増やすための時間を作りたいの」

「…………」

嫌だ。

言ってることは分かる。

でも。

どうせ死ぬから、危ないことをしていい。

そんなふうには思えない。

「……それでも嫌だよ」

「私も嫌だよ」

「…………」

「でも、何もしなくても終わるなら、その前にできることやった方がいい」

返せなかった。

イチカは少しだけ視線を落としてから、続けた。

「多分、何日かは何とかできると思う。でも保証はできない。今日中に報告されるかもしれない」

「…………」

急に、時間がなくなった。

今までは12月31日までの日数を考えていた。

でも今は違う。

今日かもしれない。

明日かもしれない。

いつ終わるか分からない時間の中にいる。

「じゃあ、どうするの……？」

「この周で全部成功させるのは諦めよう」

「…………」

その言葉に、引っかかった。

「この周で？」

「うん。次の時間のために使う」

「…………あ」

思い出した。

『最初から成功させようとするな』

『まず失敗しろ』

エルに言われたこと。

一周目で、何ができないのかを調べる。

どこで詰まるのかを知って、ノートに残す。

次は、その問題を最初から潰す。

「……エルも言ってた」

「何て？」

「最初から成功させようとしないで、まず失敗しろって。そこで分かったことを次に持って帰れって」

「じゃあ、同じことすればいい」

「…………」

「電気を地下で使えるようにするまで、まだ分からないこといっぱいあるんでしょ？」

「……うん」

発電方法も。

設備も。

地下へどう持ってくるのかも。

何一つ分かっていない。

「だったら、この周で調べて」

「でも……」

「成功させなくていい」

イチカははっきり言った。

「できるところまで進めればいい。どこで詰まったのか、何に時間がかかったのか、誰の協力が必要だったのか。それを全部ノートに残す」

「…………」

「次に戻った時、12月1日からその分を飛ばして始められるようにする」

三日かけて調べた地下の灰。

あれも同じだった。

この時間では三日使った。

でも次は、12月1日の時点で全部知っている。

だったら。

この周で一週間かけて知ったことも、次の周では最初から知っている。

「…………」

終わる時間が早くなったんじゃない。

残された時間の使い方が変わったんだ。

「でも」

「何？」

「ミカゲに会えない」

そこだけは、まだ解決していない。

「ユウが来てくれないなら、私一人で行っても信用してもらえないよ」

「…………」

イチカはしばらく考えていた。

「そのミカゲって人、ユウのことすごく大事なんだよね？」

「……うん」

「命令を破って地下まで探しに来るくらい？」

「うん」

「じゃあ、ユウを使えばいい」

「……どういうこと？」

「『ユウを殺されたくなければ、私の話を聞いて』って言って」

「…………」

何を言われたのか分からなかった。

「え？」

「だから――」

「いやいやいやいや」

「何？」

「嫌だよ！」

思わず声が大きくなる。

「本当に殺すわけじゃないよ」

「でも脅すじゃん！」

「うん」

「嫌だよ！」

嫌に決まってる。

ミカゲに会って、最初に言うことが。

『親友を殺されたくなければ話を聞いて』

なんて。

「私、そんなこと言いたくない」

「じゃあ、どうやってミカゲって人に話を聞いてもらうの？」

「それは……」

「コトハ一人じゃ信用してもらえない。ユウは協力しない。この周がいつ終わるかも分からない」

「…………」

「他に方法があるなら、私もそっちがいいよ」

「…………」

考える。

ユウを説得するのは無理だった。

私一人でミカゲに会っても、信用してもらえるか分からない。

じゃあ、他に。

「…………」

出てこない。

「それに、ユウを本当に殺すわけじゃない」

イチカの声が少し強くなる。

「絶対に何もしない。私がさせない」

「でも、ミカゲからしたら本当に殺されるかもしれないって思うんでしょ？」

「うん」

「それで無理やり話を聞かせるんでしょ？」

「そう」

「…………」

やっぱり嫌だ。

嘘でも、相手が一番大事にしている人を使って脅すことに変わりはない。

「私、そんなことしたくない」

「分かってる」

「…………」

「でも、今は綺麗な方法を探してる時間がない」

「だからって……」

「ユウには何もしない」

それでも、嫌なものは嫌だった。

でも、他の方法を考えようとしても、さっきから同じところを回るだけだった。

「…………」

しばらく黙ってから、ようやく頷く。

「……分かった」

全然納得はしてない。

「やる」

「うん」

イチカが頷いた。

「じゃあ、今すぐ地上に行って」

「……今から？」

「今から」

思わず時間を確認する。

「でも、まだ何を調べればいいか全部分かってないし――」

「分からないから調べるの」

「…………」

「地上で今どうやって発電してるのか。どんな設備が必要なのか。地下に持ってこられるものは何か。大型設備を電気で動かすには何を変えればいいのか。誰の協力が必要で、どこに時間がかかるのか」

次々と出てくる。

「全部分からなくてもいい。分かるところまででいいから、できるだけ調べて」

「…………」

「この周で電気を普及させなくていい。次の周で、12月1日から迷わず動けるようにする」

「でも……」

分かってる。

イチカの言ってることは、分かる。

今から一時間調べれば、次の時間ではその一時間を別のことに使える。二時間なら二時間。一日なら一日。

全部、次へ持っていける。

でも。

「この周は？」

「…………」

「次の周のために使うってことは、この周はもう助けないってことでしょ？」

口に出した途端、胸の奥が気持ち悪くなった。

「今この時間にいる人たちは？」

「コトハ」

「助けられるかもしれないのに。まだ何か方法あるかもしれないのに、それを探さないで次に行くの？」

次がある。

私には。

でも、この時間にいる人たちにとっては違う。

目の前にいるイチカも、さっきまで話していたユウも、今何も知らずに地下で生活している人たちも。

この時間が終わったら、それで終わりだ。

「それって、見捨てるってことじゃないの？」

「…………」

「……嫌だよ。この周だって助けたい。次があるからって、今いる人たちを諦めたくない」

「私も」

「…………」

「私だって死にたくないし、ユウにも死んでほしくない」

イチカは少しだけ黙った。

「でも、時間がない」

確かにそうだ。

ユウが今日報告するかもしれない。明日かもしれない。イチカが止めても、何日もつか分からない。

この時間そのものが、いつ終わるのか分からなくなっている。

「この周を助ける方法が見つかるかもしれないって探し続けて、結局何も分からないまま終わったら？」

「…………」

「次の周でも、また同じところから始まる」

何も言えなかった。

「だから、諦めろって言ってるんじゃない」

イチカが私を見る。

「次に助けるために、今できることをしてって言ってるの」

「…………」

納得なんてできない。

この時間にいる人たちを「次のため」にするなんて、やっぱり嫌だった。

でも、嫌だと言っている間にも時間は減っていく。

「今一時間使って分かったことは、次の時間では最初から知ってる」

「……うん」

「だから、急いで」

「…………」

ノートを強く握った。

「本当に、これでいいのかな」

「分からない」

イチカはすぐに答えた。

「…………」

「でも、今はこれが一番できることが多いと思う」

正しいとは言ってくれなかった。

それが少しだけ救いだった。

「…………」

行きたくない。

ここにイチカを残したくない。

この周を、もう終わるものとして扱いたくない。

それでも。

足を動かした。