人類滅亡攻略ノート

元は同じ人類

「人類の歴史から話す必要があります」

「人類の歴史……？」

「はい。地上人類と地下人類は、最初から別の人類だったわけではありません」

「え？」

それは、知らなかった。

「現在では身体的な性質に大きな違いがありますが、元を辿れば同じ人類です」

「それまでは、違いがなかったってことですか？」

「そうです」

「そうなんだ……」

「今から数百年前。私たちが旧文明と呼んでいる時代に、大規模な灰災害が発生しました。大量の灰が環境中へ広がり、それまでの文明は崩壊しています」

「灰で……？」

「ええ。その際、生き残った人類は大きく二つに分かれました。地下へ避難した人々と、地上に残った人々です」

「じゃあ……」

「地下へ避難した人々の子孫が、現在の地下人類。地上に残って生き延びた人々の子孫が、現在の地上人類です」

「あ……」

地上人類と地下人類。

最初から二つだったんじゃない。

途中で分かれたんだ。

「その後、地下へ避難した人々は、低い濃度の灰が存在する環境で何世代も暮らし続けました」

「地下って、今は灰をエネルギーとして使ってますけど……」

「そうですね。現在ほど利用されるようになったのは後のことですが、地下では長い間、生活環境そのものに少量の灰が存在していました」

「はい」

「何世代もその環境で生き続けた結果、地下人類は少しずつ灰に強くなっていったのです」

「灰に強く？」

「身体へ入った灰をある程度扱い、そのエネルギーに耐えられるようになった、と考えてください」

「ああ……」

それなら分かる。

「だから、地下の人は灰を吸っても平気なんですか？」

「地上人類と比較すれば、かなり高い耐性があります。先ほど説明した天使も、その性質の延長にあるものです」

「なるほど……」

「一方、地上に残った人々は事情が違いました。旧文明が崩壊した当時、地上には極めて高い濃度の灰が存在していたからです」

「じゃあ、地上に残った人たちは……」

「大量の灰へ、突然曝されました」

「……大丈夫だったんですか？」

「大丈夫ではありませんでした。大部分の人間が死亡しています」

「そんな……」

「地下へ避難した人々のように、何世代もかけて少しずつ灰へ適応する余裕がなかったのです」

「じゃあ、生き残った人は？」

「灰を上手く制御できるようになったわけではありません。別の方法で生き残りました」

「別の方法？」

「身体そのものを、灰の多い環境でも生きられる形へ大きく変化させる方法です」

「身体を……」

「人間の姿を維持することより、生存を優先する。その性質が子孫にも受け継がれました」

「あ……」

魔女。

「だから、地上人類は魔女になるんですか？」

「そうです」

やっと繋がった。

地上人類と地下人類は、最初から違ったわけじゃない。

分かれてから、違う環境で何百年も生きてきたんだ。

「だから、同じ灰でも天使と魔女に分かれる……？」

「その理解で構いません」

「そっか……」

それに。

地上の人たちが灰をあんなに恐れていた理由も、少し分かった気がする。

「でも」

「何でしょう」

「人が灰まみれになる理由は分かりました。でも、それとZデイって何の関係があるんですか？」

「そうですね。その説明をする前に、一つ聞きましょう」

「？」

「灰とは、何だと思いますか？」

「……灰？」

「地下人類がエネルギーとして利用している灰です。元々何だったのか、知っていますか？」

「元々……」

考えたこともなかった。

灰は倉庫に大量にあって、必要なところへ運ばれて使われる。

私が知ってるのは、それだけ。

「……分かりません」

「《原鉱》です」

「げんこう？」

「非常に大きなエネルギーを持つ天然の鉱物です。簡単に言えば、特殊な石だと思ってください」

「石？」

「ええ。はるか昔から地下深部に存在していました。旧文明の人類が地下資源を採掘していた際に発見したものです」

「それが灰になるんですか？」

「順番に説明しましょう」

「あ、はい」

「原鉱を調べた旧文明の人々は、ごく少量から莫大なエネルギーを取り出せることを発見しました」

「そんなにすごい石なんですか？」

「ええ。その後、原鉱からエネルギーを取り出す技術が開発され、大量に利用されるようになります」

「............」

「原鉱からエネルギーを取り出すと、原鉱そのものが細かな粒子へ変わります」

「粒？」

「それが、《灰》です」

「……え？」

思ってもいなかった言葉だった。

「地下で使ってる灰って……その石からできてるんですか？」

「そうです。普通のものを燃やした後に残る灰とは、まったく別のものです」

「知らなかった……」

灰は、最初から灰としてどこかにあるものだと思ってた。

「そして重要なのは、原鉱が灰へ変わっても、その内部にまだ大量のエネルギーが残っているということです」

「まだ残ってる？」

「はい」

「あ」

それなら。

「だから、地下では灰をエネルギーとして使える？」

「その通りです」

「そういうことだったんだ……」

「原鉱は、エネルギー源として非常に優秀でした。ほんの少量からでも莫大なエネルギーを得られます」

「じゃあ、旧文明ではいっぱい使った？」

「ええ。しかし、問題がありました」

「灰？」

「そうです。灰は人体に有害です。原鉱を利用すればするほど、エネルギーと同時に灰も発生する」

「あ……」

「初めのうちは処理できていました。しかし原鉱の利用が広がるにつれ、発生する灰の量も増え続けた。やがて人類が処理できる量を大幅に超え、大量の灰が環境中へ広がりました」

「それが、さっき言ってた……」

「大規模な灰災害です」

便利だった。

でも、使うたびに危ない灰が出る。

それを使いすぎて、どうにもできないほど灰が増えてしまった。

「それで旧文明が……」

「崩壊しました」

「……じゃあ、その原鉱はどうしたんですか？」

「どうしたと思いますか？」

「え？」

急に聞かれた。

「えっと……使うのをやめた？」

「違います。旧文明の人類は、それを地下深くへ封じました」

「地下？」

「現在、地下人類が生活している場所よりも、さらに深いところです。残っていた大量の原鉱を隔離し、外部から遮断しました」

「封印したってことですか？」

「そう考えて構いません」

「でも、なんでそこまでするんですか？ もう使わなければいいだけじゃ……」

「原鉱は、外気に触れるだけでも反応を始めるからです」

「……外気に？」

「ええ。外気に曝されると、原鉱は内部のエネルギーを放出しながら灰へ変化していきます」

「じゃあ、使ってなくても？」

「外気に触れていれば灰は発生します」

「だから、閉じ込めたんだ……」

そこで。

嫌な予感がした。

「……その封印って」

「永久には維持できません」

それって。

「旧文明が施した封印は、やがて限界を迎えます。その時期も、既に予測されています」

「それが……Zデイ？」

「はい」

やっとZデイが何かわかった。

「Zデイになったら、封印が壊れて……」

「大量の原鉱が外気に曝されます。地下深部には、今も莫大な量の原鉱が残っている」

「じゃあ、灰がいっぱい出る？」

「『いっぱい』では済みません。地下人類が日常的に使用している量とは、比較にならないほどの灰が発生します」

「そんなに……」

「その灰は、まず地下全域へ広がります」

地下に……。

「先ほど話しましたね。地下人類は全員、十分な量の灰を取り込めば天使になると」

「あ」

そこで。

嫌なことに気づいた。

「待って」

「？」

「じゃあ……Zデイで出る灰って」

まさか。

「普段は天使になれない人も、天使になるくらいの量なんですか？」

「はい」

「…………」

「正確には、それを遥かに超えます」

「え」

「Zデイが発生すれば、地下人類のほぼ全員が天使化します」

「…………え？」

一瞬、意味が入ってこなかった。

「ほぼ全員？」

「そうです」

「全員って……地下にいる人、ほとんど？」

「はい」

「天使じゃない人も？」

「関係ありません」

「子供も、大人も？」

「灰を取り込む量が必要量を超えれば」

「…………」

学校だけじゃない。

街を歩いてる人も。店にいる人も。家にいる人も。

今まで天使とは何の関係もなく生きてきた人たちまで。

「そんなの……」

地下中が。

天使になる。

「そんなことになったら……」

「そして、そこで終わりではありません」

「…………え？」

まだ。

これで終わりじゃないの？

「Zデイで発生する灰は、天使になるために必要な量を遥かに超えています。天使になった後も、さらに灰を取り込み続けることになる」

「それって……」

今度は。

カレン先輩が浮かんだ。

「灰まみれになる？」

「そうです」

「地下の人たちが……みんな？」

「最終的には、ほぼ全員が」

「そんな……」

「そして、もう一つ問題があります」

まだ、あるの？

「……何ですか？」

「灰まみれは、自身も大量の灰を排出します」

「あ……」

見た。

あの化け物が、ずっと灰を出していた。

「原鉱から大量の灰が発生する。それを浴びた地下人類が灰まみれになり、その灰まみれが新たな灰を排出する」

「じゃあ……灰がもっと増える？」

「そうです。増えた灰によって、さらに別の人間が灰まみれになる。そして、その人間もまた灰を排出する」

「止まらない……」

「そのままなら」

「……それで地上にも？」

「やがて到達します」

「地上に灰が行ったら……」

「地上人類は高濃度の灰へ曝されます。まず魔女になり、さらに大量の灰を取り込めば灰まみれになる」

「その灰まみれも……灰を出す？」

「はい」

「じゃあ……」

地下で始まったことが。

地上でも。

「それで全人類が……？」

「最終的には、地上人類も地下人類も、ほぼ全てが灰まみれになります」

これが。

Zデイ。

「なんとかする方法はないんですか？」

「そのために、終幕作戦があります」

「え？」

「終幕作戦は、Zデイが起きる前に地下人類を殲滅するための作戦です」

「……待ってください」

思わず遮った。

「地下の人を……全員？」

「地下人類が生きたままZデイを迎えれば、そのほぼ全員が灰まみれになる。そして、地下人類自身が新たな灰の発生源となります」

「でも、だからって……」

「その前に地下人類を排除し、少なくとも灰まみれによる灰の増加を防ぐ。それが終幕作戦の本当の目的です」

「そんなの……」

酷い。

地下の人たちは、Zデイのことなんて何も知らない。

普通に暮らしてるだけなのに。

それを全員。

「……でも」

じゃあ。

もしもを考える。

殺さなかったら？

さっき聞いた通りになる。

みんな灰まみれになって。

もっと灰が増えて。

地上まで届く。

「……終幕作戦をしたら」

「はい」

「地下の人は……死ぬけど」

言葉にするだけで嫌だった。

「地上の人は助かるんですか？」

「いいえ」

「……え？」

「確実に助かるわけではありません」

思ってもいなかった。

「なんで……？」

「地下人類を殲滅しても、地下深部にある原鉱は残ります」

「あ……」

「Zデイそのものは起きます。原鉱から発生する灰を止められるわけではありません」

「じゃあ、終幕作戦って……」

「地下人類が灰まみれになり、さらに大量の灰を増やす事態だけでも防ぐためのものです」

「それだけ？」

「それによって、地上人類が生き残れる可能性を少しでも上げます」

「可能性……？」

「はい」

「絶対じゃない？」

「残念ながら」

力が抜けた。

地下を電気に変えれば、地上も地下も助かると思った。

何回も死んで。

何回も失敗して。

やっと間に合わせた。

でも、駄目だった。

じゃあ終幕作戦なら。

地下の人たちは助からないけど、地上の人たちは助かるのかと思った。

それすら違う。

「……Zデイを止める方法は？」

「現在、我々は持っていません」

「ないんですか？」

「ありません」

誰も。

止め方を知らない。

「だからこそ、この情報は一般には公開していません」

「……どうして？」

「知ったところで、個人では逃げることも対処することもできません。それどころか、人類滅亡規模の災害が近いと公表すれば、社会そのものが崩壊する危険があります」

「社会が？」

「仕事をする者がいなくなれば、物流も止まる。インフラも維持できない。治安も悪化するでしょう。そうなれば、我々が行っている対策すら続けられません」

「……だから、みんなには言わない？」

「そうです」

「工作員にも？」

「知らせていません。任務に必要のない最高機密ですし、工作員は敵地で捕縛や尋問を受ける可能性もある。情報を持たせること自体が危険です」

「あ……」

だから。

ユウも。ミカゲも。エルも。

知らなかった。

「今回は、あなたが実際に地下の灰使用量を減らし、我々とは異なる方法を提示しました。そのため、例外的に情報を開示しています」

「……」

電気に変えても、駄目だった。

終幕作戦でも、駄目。

地下の人を全員殺しても、原鉱は残る。

その原鉱をどうにかする方法は、この人たちも知らない。

じゃあ。

どうすればいいの。

ノートがあっても、あと二回やり直せても。

やることが分からない。

今までは、失敗するたびに次にやることがあった。

でも今回は。

どこへ行けばいいのかも、誰に聞けばいいのかも、何をすればいいのかも分からない。

「人類滅亡って……」

声が、うまく出なかった。

電気に変えても駄目。

終幕作戦でも、確実には助からない。

それどころか、この人たちですらZデイを止める方法を知らない。

「……阻止できないの？」

誰も答えなかった。