人類滅亡攻略ノート

一緒に考えて

話を聞き終わっても、私はその場を動けなかった。

Zデイを止める方法は、この人たちにも分からない。

でも。

分からないなら。

「……原鉱を」

「？」

「別の場所に移すのは駄目なんですか？」

「現実的ではありません。量が多すぎる上、移動させるには現在の封印を解かなければならない。その時点で原鉱の反応が始まります」

「じゃあ、封印を直すとか」

「可能な補修は既に行っています。それでもZデイそのものを防げるほどの延命はできません」

「もっと頑丈にするのは？」

「同じです」

「原鉱を……壊すとか」

「刺激を与えれば、反応を早める危険があります」

「じゃあ……」

考える。

何か。

何かないの。

「全部、エネルギーとして使っちゃうのは？」

「残されている原鉱を一度に反応させれば、自分たちでZデイを起こすのと変わりません」

「……そっか」

駄目。

次。

「じゃあ――」

思いついたことを、片っ端から聞いた。

原鉱をもっと深い場所へ移す。駄目。封印を別の方法に変える。駄目。少しずつ外へ出す。危険。灰が地上へ行かないように地下だけに閉じ込める。それだけの量を閉じ込める方

法がない。

私が思いつく程度のことは、この人たちもとっくに考えていた。

「……他には？」

「何を聞きたいのです？」

「分かんないです。分かんないけど……何か」

何でもいい。

一個くらい。

「原鉱をなくせる方法とか。灰が出なくなる方法とか」

「それが分かっていれば、終幕作戦を実行する必要はありません」

「……ですよね」

分かってる。

でも。

聞かずにはいられなかった。

◇◇

地上に答えがないなら、地下にも聞いた。

灰を扱う施設へ行って、使い終わった灰をどうしているのか聞いた。研究者には、灰を無害にする方法がないか聞いた。旧文明の資料も探したし、以前行った工場にも足を運んだ。

「原鉱って知ってますか？」

「何それ？」

知らない。

また別の人には、古い資料を何冊も出してもらった。

「旧文明のエネルギー技術なら、この辺りかな」

「ありがとうございます」

一枚ずつ見る。

分からないところは聞く。別の名前が出れば、その人を探す。

でも。

「……ない」

欲しい答えだけが、どこにもなかった。

◇◇

それからも、地上と地下を行き来した。

灰を扱う施設へ行った。研究者にも聞いた。旧文明の資料も探した。

それでも、原鉱そのものをどうにかする方法は見つからない。

私は、もう一度地上の上層部を訪ねた。

「封印って、あと何年か延ばせませんか？」

「難しいでしょう」

「一年は？」

「保証できません」

「一か月だけでも」

「仮に一か月延ばせたとして、その間に何をするのです？」

「……方法を探します」

「その方法が、現在見つかっていないのですが」

「……そうですけど」

また駄目。

「じゃあ……」

Zデイを止めるんじゃなくて。

その時、そこに人がいなかったら。

「逃げるのは？」

「逃げる？」

「Zデイが起きる前に、みんな別の場所へ逃げるんです。灰が来ないところに」

「そのような場所が存在するなら、既に避難計画を立てています」

「あ……」

「Zデイで発生する灰は地下だけには留まりません。先日説明した通り、最終的には地上にも広がります」

「じゃあ……」

地下から逃げても。

地上へ行っても。

そこにも灰が来る。

「地上じゃなくて、もっと遠くとか……」

「どこへ？」

「……」

答えられなかった。

地下でも駄目。

地上でも駄目。

逃げる場所そのものがない。

◇◇

時間がない。

今日は、12月30日。

Zデイのことを知った時点で、12月はもうほとんど残っていなかった。

そこから地上と地下を行き来して、思いつく限りの場所を回った。研究者に聞き、資料を探し、上層部のところへも何度も戻った。

それでも。

答えは見つからない。

「……あと、何があるの」

ノートをめくる。

できない。

危険。

間に合わない。

そんな情報ばかりが増えていく。

そこで。

まだ一つだけ、やっていないことに気づいた。

原鉱そのものを。

私はまだ、一度も見ていない。

◇◇

「原鉱が封印されている場所を教えてください」

もう一度地上へ戻ってそう言うと、当然、すぐには頷いてもらえなかった。

「何をするつもりです？」

「分かりません」

「……分からない？」

「はい。でも、ここで話を聞いてるだけじゃ、もう何も思いつかないから」

自分でも、無茶を言っていると思う。

「実際に見たら、何か分かるかもしれない」

「何も分からない可能性の方が高いでしょう」

「それでもいいです」

しばらく考えたあと、その人は場所を教えてくれた。

ただし。

「封印区域まで辿り着ける保証はありません」

「なんでですか？」

「周辺には《灰まみれ》が存在します」

「……灰まみれ？」

「複数確認されています。原鉱そのものを見る以前に、接触する可能性が高い」

「どうしてそんなところに……」

「旧文明時代の人間です」

「え？」

「元は、原鉱の封印作業に従事していた作業員だと記録されています」

一瞬、意味が分からなかった。

「旧文明って……数百年前ですよね？」

「そうです」

「じゃあ、その人たち……」

まだ。

いるの？

「灰まみれになった後も、現在まで生存している個体が確認されています」

「数百年前の人間です」

「……そんなに生きるんですか」

「少なくとも、確認されている個体は」

また一つ。

知らなかったことが増えた。

「経路は今渡した通りです。こちらから同行者を出す予定はありません」

「……はい」

元から、一人で行くつもりだった。

◇◇

教えられた道を、一人で進んだ。

地下の街より、さらに下。

人が生活するために整えられた場所を抜けると、景色は一気に変わった。壁も床も旧文明のものらしく、ところどころ崩れ、長い間誰も手を入れていない設備がそのまま残っている。

奥へ進むほど、灰が増えた。

「……ここ？」

まだ封印区域には着いていない。

なのに。

いた。

遠くに、人影みたいなものが立っている。

「…………」

人じゃない。

形が違う。

灰まみれ。

しかも、一体だけじゃなかった。

「これ、通らないといけないの……？」

原鉱をどうすればいいのか分からない。

やっと場所を知ったと思ったら、そこへ行く道に数百年前から生きている灰まみれがいる。

「……問題が増えた」

思わず口から出た。

でも、帰れなかった。

ここまで来て。

何も見ないで帰るなんて。

少しでも先へ。

見つからないように、壁際を進む。

一歩。

また一歩。

灰まみれは、まだこっちを見ていない。

いける。

もう少し――

その時。音がした。

「……え？」

振り返る。

さっきまで遠くにいたはずの灰まみれが、こっちを向いていた。

「あ」

まずい。

翼を出す。

逃げようとした。

でも。

遅かった。

◇◇

「――っ！」

目を開けた。

見慣れた天井。

「…………」

身体を起こす。

腕がある。脚も。

さっきまでの痛みも、全部消えている。

12月1日。

「……また」

戻った。

ノートを開く。

原鉱について調べたこと。試して駄目だったこと。封印区域までの道。そこに灰まみれがいること。元作業員。

全部。残ってる。

でも。

答えはない。

「…………」

あと一回しか、タイムリープは出来ない。

◇◇

ノートを持って、学校へ向かった。

もう。

自分で考えても分からなかった。

地上の偉い人に聞いても駄目だった。研究者に聞いても資料を探しても。実際に原鉱のところへ行こうとしても。駄目だった。

学校に着いて、探す。教室。廊下。

そして。

「コトハちゃん？」

声がした。振り返る。

ノノカ。

いつものノノカだった。

何も知らない。

今まで私が何回死んだのかも。

ノノカが何回死んだのかも。

人類があと少しで滅ぶことも。

「どうしたのですか？」

顔を見たら。

急に。

もう、駄目だった。

「ノノカぁ……」

「……コトハちゃん？」

そのまま抱きついた。

「助けて……」

「…………」

ノノカは驚いたように少し身体を固くした。

「どうしたんですか、コトハちゃん」

「私、もう分かんない……」

「…………」

服をぎゅっと掴む。

「どうやったら人類滅亡を止められるのか……分かんなくなった……」

「人類滅亡……？」

「もう、私一人じゃ分かんない……」

涙が止まらない。

「お願い……」

ノノカの服に顔を埋めたまま言う。

「一緒に考えて……」