人類滅亡攻略ノート

灰で、灰をなくせないの？

「……分かりました」

「え……？」

顔を上げる。

ノノカは、突然抱きついて泣き出した私に困惑している。それでも、離れようとはしなかった。

「一緒に考えます」

「…………」

「どうすれば人類滅亡を止められるのか、ですよね？」

「でも……」

涙を拭う。

「まだ、何も話してないよ……？」

「話を聞くのは、その後でもできますから」

「…………」

ああ。

ノノカだ。

そう思ったら、せっかく止まりかけていた涙がまた出てきた。

「ノノカぁ……」

「はいはい」

背中を軽く撫でられる。

「今度は何ですか？」

「……なんでもない」

「そうですか？」

「うん……」

しばらく、そのままでいた。

◇◇

少し落ち着いてから、人のいない場所へ移動した

机の上にノートを置く。

「まず、何から話せばいいかな……」

「最初からでいいですよ」

「……長いよ？」

「構いません」

「すっごい長いよ？」

「人類滅亡の話なのでしょう？ 短い方が驚きます」

「それもそうか……」

息を吸う。

「私、タイムリープしてるの」

「…………」

ノノカが止まった。

「タイムリープ、ですか？」

「うん。死んだら12月1日に戻るの」

「……なるほど」

「信じるの！？」

「まだ信じてはいませんよ？」

「あ、そっか」

「ですが、まず最後まで聞きます」

「……うん」

ノートを開いた。

このノートに書いたことだけは、次の時間へ持ち越せること。

一人につき十三回までしか戻れないこと。

死ぬたびに十二月一日に戻って、今まで何度も人類滅亡を止めようとしてきたこと。

「前の時間が、十一回目」

「十一回……」

「今が十二回目。だから、あと一回しか戻れない」

ノノカの視線がノートへ落ちる。

ページをめくる。

途中で、その手が止まった。

「……これは」

「何？」

「私の字ですね」

「うん」

ノノカが指で文字をなぞる。

「私には、これを書いた記憶がありません」

「……うん」

「ですが、私の字です」

またページをめくる。

そこにも。

その次にも。

ノノカが書いたものが残っている。

「……何度も、私に相談してくださったんですね」

「うん」

作戦を考えてくれた。

私が分からないことを整理してくれた。

喧嘩もした。

死んだこともある。

でも。

今、目の前にいるノノカは何も覚えていない。

「今回も？」

「…………」

少しだけ迷って。

「ノノカしか思いつかなかった」

ノノカが私を見る。

「地上の偉い人にも聞いたし、研究者にも聞いた。自分でもいっぱい考えたけど、もう分かんなくて」

「それで、私のところへ？」

「……うん」

「そうですか」

ノノカは少しだけ笑った。

「では、今回も一緒に考えましょう」

「……うん」

◇◇

その前に。

この時間でも、12月一1日の魔女襲撃は止めていた。

ノノカへ会いに行くより先にイチカを呼び出し、ノートのことと今までの時間について説明した。魔女の襲撃地点や時間、必要な戦力も全部伝えて、十二月一日の攻略はイチカに任せた。

もう、そこに私が時間を使う必要はない。

今考えなきゃいけないのは。

Zデイ。

原鉱。

人類滅亡を、本当に止める方法。

◇◇

「では、まず整理しましょう」

ノノカがノートを自分の方へ寄せた。

「今、一番の問題は？」

「原鉱」

「Zデイが起きると、その封印が壊れる」

「うん」

「大量の灰が発生して、地下人類が灰まみれになり、その灰が地上まで広がる」

「そう」

「では、原鉱そのものをどうにかできればいい」

「それができないの」

前の時間で調べたページを開く。

「封印を直すのは？」

「駄目だった」

「別の場所へ移動するのは」

「量が多すぎるし、動かすために封印を開けたら危ない」

「原鉱を少しずつ分けて――」

「刺激すると反応するかもしれないって」

「なるほど……」

ノノカがページを見る。

「かなり試していますね」

「いっぱい聞いたから……」

「では、別の方向から考えましょう」

「別？」

「Zデイそのものを止めるのではなく、発生した灰を人のいない場所へ逃がすことはできませんか？」

「あ」

それは。

前の時間でも似たことは聞いた。

でも、ノノカの案も含めて、もう一度ちゃんと調べることにした。

◇◇

そこから数日。

私とノノカは、思いついたことを一つずつ確かめていった。

前の時間と同じように地上へ出て、ミカゲを見つける。そこから必要な人間へ辿り着き、原鉱やZデイについて知る人たちにも話を聞いた。

「発生した灰を、巨大な空間に閉じ込めることはできませんか？」

「量が多すぎます」

駄目。

「地下人類を、灰が入らない区画に避難させるのは？」

「Zデイで発生する量を長期間遮断できる設備がありません」

駄目。

「原鉱が外気に触れるのが問題なら、封印が壊れた後に別の気体で覆うとか」

「必要な量を維持できません。封印崩壊後の環境で設備が正常に動く保証もない」

また駄目。

ノノカが案を出す。

私も考える。

分からないところは聞きに行く。

それでも、ノートに増えていくのは、

難しい。

量が多すぎる。

危険。

できない。

そんな答えばかりだった。

◇◇

「……ノノカと一緒でも分かんない」

机に突っ伏す。

「困りましたね」

「ノノカでも分かんないの？」

「私を何だと思っているのですか？」

「頭いい人」

「ありがとうございます。ですが、何でも分かるわけではありませんよ」

「そっかぁ……」

駄目だ。

期待してた。

ノノカなら、何か思いつくんじゃないかって。

でも。

ノノカにも分からない。

「…………」

隣で、ノノカがノートを最初から見返している。

しばらくして。

「コトハちゃん」

「何……？」

「一度、原鉱そのものをもう少し調べませんか？」

「原鉱？」

「前の時間では、実物を見る前に灰まみれに襲われたのでしょう？」

「うん……」

「でしたら、私たちは原鉱について、まだ知らないことが多いのではありませんか？」

「でも、研究してる人にはいっぱい聞いたよ？」

「それでも、答えは見つからなかったのでしょう？」

「……うん」

「なら、実物を調べる価値はあると思います」

「…………」

確かに。

前の時間では、原鉱を見ることすらできなかった。

「でも、灰まみれいるよ」

「ですから」

ノノカが顔を上げる。

「今度は一人で行かないようにしましょう」

「あ……」

「前の時間では、何も準備せずに行ったのですよね？」

「何もっていうか……普通に一人で行った」

「そして、封印区域へ辿り着く前に殺された」

「……はい」

「でしたら、まずそこから変えましょう」

「そこ？」

「灰まみれがいると分かっているのですから、今度は戦える人に協力してもらう。それに、できるだけ装備も整えてから行った方がいいと思います」

「ああ……」

装備。

そう言われて、自分の盾を思い出した。

「じゃあ、武器工場行く？」

「武器工場？」

「うん。私の盾作ってもらったところ。灰まみれ相手でも使えるようにできないか、聞いてみる」

「それがいいと思います」

「あと、灰がいっぱいある場所で使えるものも聞いてみよう」

「そうですね」

決まった。

まずは、もう一度あそこへ行くための準備。

私とノノカは、武器工場へ向かった。

◇◇

久しぶりに来た。

武器を作ったり、修理したりするための施設。

壁には剣や槍、斧、大きなハンマー。奥から金属を叩く音が響いていて、作業着を着た人たちが行き来している。

「この盾なんですけど」

事情を全部話すわけにはいかないので、とにかくもっと強い攻撃を防げるようにできないか相談した。

「すぐには無理だよ」

「どれくらいかかります？」

「まず見ないと分からないな」

「できるだけ早くお願いします」

「はいはい」

盾を預ける。

「他にも、灰が多い場所で使える装備とかありますか？」

「どれくらい多い？」

「……めちゃくちゃ」

「分からん」

「ですよね……」

灰を吸い込まないための装備や、逃げる時に使えそうなものについても聞いてみる。

その間、盾の確認が終わるまで少し待つことになった。

「…………」

暇。

何となく工場の中を見る。

前にも来た。

ここで盾を作ろうって決めて。

それから。

「…………あ」

「どうしました？」

ノノカがこっちを見る。

「あれ」

「？」

少し離れたところ。

ガラスで区切られた加工室。

中には、ほとんど灰がない。

「前に来た時、あそこ見た」

「そうなのですか？」

「うん」

思い出した。

「灰をなくすやつ」

「灰を？」

「空気から灰を抜いて、それを……えっと」

何て言ってたっけ。

「無害にするって」

「そんな設備があるのですか？」

「ある。でも」

前に聞いた。

「ものすごくエネルギー使うんだって。あんな小さい部屋だけでもいっぱい使うから、地上全部の灰をなくすとかは無理だって」

「なるほど」

そう。

だから。

使えないと思った。

「…………」

奥で作業員が何かを補充している。

灰。

この工場も。

他の場所と同じ。

灰を使って動いてる。

「…………」

「コトハちゃん？」

灰。

無害化する設備。

エネルギー。

「ねえ、ノノカ」

「はい？」

「この工場って、灰で動いてるんだよね？」

「そうなのですか？」

「うん。地下の設備だから」

「なるほど」

「あれは」

ガラスの向こうを見る。

「エネルギーがあったら、灰をなくせるんだよね？」

「先ほどの話では、そうですね」

「…………」

灰には。

エネルギーが残ってる。

だから、地下では灰を使ってる。

でも。

灰をなくすには、大量のエネルギーが必要で。

だから無理だと思ってた。

「…………」

待って。

「コトハちゃん？」

「じゃあさ」

「はい」

自分でも。

まだ、ちゃんと分かってない。

できるのかも分からない。

でも。

「灰で、灰をなくせないの？」

ノノカが、動きを止めた。