人類滅亡攻略ノート

まだ諦めてない

「――っ！」

目を開けた。

見慣れた天井。見慣れたベッド。

12月1日。

「…………」

身体を起こして、すぐにノートを開く。

最初のページには、この1か月で何度も書き直した手順が並んでいる。

もう次はない。

死んでも、戻れない。

「……よし」

一番上を見る。

『① エルを味方につける』

ノートを閉じた。

◇◇

道は覚えている。

何度も通った旧文明の残骸を抜け、迷わず施設まで辿り着く。前みたいに何をすればいいのか悩む必要もなかった。

「エルー！」

扉の前で呼ぶ。

「エル！ いる！？」

返事はない。

「エルー！」

「――何してる」

「わっ！」

後ろを振り返る。

「エル！」

「……誰だ、お前」

同じだ。

エルは扉を見て、それから私を見る。

「なんで俺の名前を知ってる」

「まだ諦めてない」

「…………」

表情が変わった。

「……今、何て言った？」

「まだ諦めてない」

「どこでそれを聞いた」

「エルから」

「俺はお前を知らない」

「うん。今のエルは」

「……何？」

警戒されたまま。

でも、これで話は聞いてくれる。

「私、タイムリープしてるの」

「…………は？」

◇◇

ノートを見せながら、今までのことを話した。

全部を細かく話す必要はない。

何度も失敗したこと。

地上と地下の戦争を止めようとしたこと。

そして、エルから電気について教えてもらったこと。

「じゃあ」

そこでエルが止めた。

「電気は？」

「え？」

「未来の俺から聞いたんだろ」

「うん」

「だったら試したんじゃないのか？」

「試したよ」

「……どうなった」

「できた」

「何？」

「前の時間で、地下の主要な設備を電気で動かせるようにした」

エルが止まった。

「地下を？」

「うん」

「灰の代わりに？」

「全部じゃないけど、地上に影響が出ないくらいまで灰の使用量を減らせた」

「……本当に？」

「本当」

「どうやって」

「いっぱい失敗した。発電する設備も必要だったし、送電とか、地下の灰で動く機械を電気で動くように改造するのも必要だった。最初は全然間に合わなくて、次の時間で失敗したところを直して……」

話している間、エルは何も言わなかった。

でも、さっきまでずっと寄っていた眉が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……そうか」

小さく息を吐く。

笑ったわけじゃない。

でも、少しだけ。

安心したように見えた。

「できたのか……」

「うん」

もう一度、確かめるみたいに呟いた。

「本当に、できたんだな」

すると、エルが動きを止める。

「待て」

「？」

「……できたんだな？」

「うん」

エルは、しばらく何も言わなかった。

前の時間のエルが、ずっと探していた方法。

地上を救うために地下を滅ぼすんじゃなくて、両方を残す方法。

「……じゃあなんでここに来たんだよ。俺を頼りに来たんだろ？」

「駄目だった」

「は？」

「電気に変えても、人類滅亡は止まらなかった」

「……何でだよ」

「Zデイ」

「何だそれ」

「やっぱり知らないんだね」

「何の話だ」

今度は。

私がエルに教える番だった。

◇◇

「地下のもっと深いところに、《原鉱》っていうものがあるの」

「原鉱？」

「すごくいっぱいエネルギーを持ってる石。昔の人が見つけて、それを使った後にできるのが灰なんだって」

「……灰が？」

「うん。でも原鉱は外気に触れるだけでも灰になる。それで、旧文明の人たちは残った原鉱を地下深くに封印した」

封印は、もう長く保たない。

限界を迎える日がZデイ。

そこまで説明すると、エルの顔から少しずつ余裕がなくなっていった。

「Zデイになったら、原鉱からものすごい量の灰が出る。地下の人はほとんど全員天使になって、それでも灰が多すぎるから、最後には灰まみれになる」

「待て」

「うん」

「地下人類も灰まみれになるのか？」

「なるよ」

「…………」

「それで、灰まみれになった人も灰を出す。どんどん増えて、最後には地上まで届く」

「……地上まで」

「地上の人も魔女になって、灰まみれになって、また灰を出す。そして最終的に、地上も地下もほとんど全員灰まみれになる」

エルが黙った。

さっきまでとは違う。

今度は、かなり長かった。

「……じゃあ」

「うん」

「地下が灰を使うのをやめても意味ないじゃねえか」

「うん」

「電気に変えても、原鉱は残る」

「残る」

「Zデイも起きる」

「うん」

「…………」

エルが顔を伏せた。

「何だよ、それ」

小さな声だった。

「じゃあ、俺が考えてたことは……」

「無駄じゃないよ」

「止められなかったんだろ」

「Zデイはね。でも、地下が普段使ってる灰で地上が苦しくなってたのは本当だった。電気に変えたら、それは止められた」

「……根本じゃなかっただけか」

「うん」

「十分最悪だろ」

「……うん」

エルが額を押さえた。

そのまま、しばらく動かない。

地下を電気に変える。

前の時間のエルが考えていた方法は、本当に成功した。それを聞いた時は少し安心したように見えたのに、今はもうその顔も消えている。

「……じゃあ」

ようやく顔を上げた。

「？」

「どうすんだよ」

声に、さっきまでの勢いがなかった。

「電気でも駄目なんだろ。終幕作戦をやっても、原鉱は残る。地上も地下も、このままなら結局……」

そこで言葉が止まった。

エル自身、続きを言いたくないみたいだった。

前なら。

ここで私も同じ顔をしていたと思う。

何をすればいいのかも、誰に聞けばいいのかも分からなかった。

でも。

今は違う。

「大丈夫」

「……何？」

エルが顔を上げる。ノートを机に置いた。

「方法はある」

「…………」

今度は、すぐに何も言わなかった。

私の顔を見て。

ノートを見る。

「……見つけたのか？」

「うん。まだ絶対できるって決まったわけじゃないけど」

「何をする」

「灰で、灰をなくすの」

エルの眉が寄った。

「……何？」

その後、私はエルに説明をした。

地下には、灰からエネルギーを取る技術がある。

そして、エネルギーを大量に使って、灰を無害化する技術もある。

「だったら、灰から取ったエネルギーで灰を無害化できないかって考えたの」

「……それで足りるのか？」

「地上全部の灰を処理するには足りない」

「じゃあ駄目じゃねえか」

「だから原鉱を使う」

「原鉱？」

「原鉱って、灰よりずっといっぱいエネルギーを出すんでしょ？」

「ああ」

「それを一気にじゃなくて、制御しながら少しずつ反応させる。そこから出たエネルギーで、灰を無害化するの」

原鉱を反応させれば、新しい灰も出る。

でも。

「原鉱から出た灰も、今までに溜まってる灰も。原鉱を使って、全部処理する」

ノートを開く。

前の時間で調べたこと。

必要な設備。必要なエネルギー。試したこと。失敗したこと。できなかったこと。

全部。

「……これ」

エルがページをめくる。

「本当にできるのか？」

「分かんない」

「おい」

「でも、前の時間でできるだけ調べた。地下の人にも地上の人にも聞いたし、小さい実験もした」

ノートを見る。

「これが、私たちが見つけた一番可能性のある方法」

エルはしばらくページをめくっていた。

やがてノートを閉じて、私へ返す。

「……分かった」

「うん」

「で」

一拍置く。

「俺に何をさせたい？」

◇◇

エルと別れたあと、学校へ戻った。

次は、今日の魔女襲撃。

必要な人員はもう分かっている。戦う天使たちへの声かけを進めながら、私はイチカを呼び出した。

「今日の放課後、この辺りで魔女が出る可能性があるの」

「魔女？」

「うん」

「地下に？」

「……うん」

イチカは少しだけ黙った。

「それで、私に何してほしいの？」

「一般市街地に逃げ遅れた人がいたら、安全なところまで誘導してほしくて」

「……分かった」

前と同じ。

「戦うのはあんまり得意じゃないけど、それくらいならできると思う」

「ありがとう」

それ以上、イチカは何も聞かなかった。

でも。

これも、前の時間に決めていたことだった。

◇◇

『一つ、お願いしていい？』

最後の作戦を考えていた時、イチカが言った。

『何？』

『次の時間の私に、避難誘導頼んで』

『……避難誘導？』

『うん。タイムリープのことは話さなくていい。今日魔女が来るってことだけ教えて、手伝ってって言って』

『なんで？』

イチカは少し黙った。

『工作員、全員捕まえるでしょ？』

『うん』

『地下からしたら、ユウは敵の工作員だから、酷いことをされるかもしれない』

『……うん』

『だから、捕まる前に逃がしたい』

『でも、次のイチカは何も覚えてないよ？』

『分かってる』

イチカは迷わず答えた。

『でも、コトハが今日の魔女襲撃を知ってるって分かったら、多分私は考えるから』

『何を？』

『なんでコトハが知ってるのか。地下側は、地上のことをどこまで知ってるのか』

そこで。

私にも分かった。

『……ユウが危ないって気づく？』

『多分』

イチカが頷く。

『そしたら私は、ユウと一緒にいなくなる』

『…………』

『だから』

イチカが私を見る。

『次の私に、お願いして』

◇◇

目の前のイチカは、あの話を覚えていない。

「じゃあ、また後で」

「うん」

それだけ言って、イチカは離れていった。

このあと何を考えるのか。

どこへ行くのか。

私はもう知っている。

だから、止めない。

前の時間のイチカに頼まれた通りに。

◇◇

あとは、もう全部知っている。

魔女が出る時間も、進路も、必要な戦力も、避難させる場所も。何周もかけて失敗した結果が、最初からノートに残っている。

時間になった。

魔女が現れる。

でも、その先にはもう天使たちが待っていた。

進路が変われば予備が動く。戦えなくなれば交代する。逃げ遅れた人は、イチカたちが先に避難させる。

そして。

「最後！」

武器が振り抜かれた。魔女が倒れる。

確認された死亡者は。

ゼロ。

「……よし」

12月1日。攻略完了。

◇◇

魔女襲撃への備えと同時に、もう一つ進めていたことがある。

工作員の確保。

ノノカの伝手を使って、前の時間と同じ人へ話を持ち込んだ。

地上には人類が生き残っていること。地下へ工作員を送り込んでいること。そして今日、地上側が魔女を使って学校を襲うこと。

もちろん、最初から信じてもらえたわけじゃない。

それでも、秘密施設の場所や工作員が持っている通信機、拳銃。今の時間でも確認できる情報を渡して、一つずつ調べてもらった。

そして

私たちが魔女と戦っている頃には、工作員の確保も始まっていた。

◇◇

「動くな」

声が響く。

エルの周りを、地下政府の人たちが囲んでいた。

「両手を見えるところに」

「…………」

「武器を捨てろ」

エルは少し黙ってから、持っていた拳銃をゆっくり地面へ置いた。

逃げない。

抵抗もしない。

そのまま武器を取り上げられ、両腕を拘束される。

「連れていけ」

促されて、歩き出そうとした時だった。

「待ってください」

連れていかれそうになったところで、エルが足を止めた。

「責任者と話をさせてください」

「……何の話だ」

「地上についてです」

「…………」

「今日の襲撃も、12月31日の作戦も。俺が知っていることは全部話します」

拘束していた人が、怪訝そうにエルを見る。

「お前は工作員なんだろう？」

「そうです」

「……随分あっさり言うな」

「隠すつもりはありません」

「それどころか、こっちに情報を渡すと？」

「はい」

「…………」

明らかに警戒されていた。

当然だ。

工作員として拘束した人間が、尋問もしていないのに、自分から地上側の情報を全部話すと言っている。

「何が目的だ」

「それも含めて話します」

「ここでは話せないのか？」

「話せます。ただ、俺が持っている情報は、今日の襲撃だけじゃない」

少し間を置く。

「地下全体に関わる話です」

「…………」

相手はしばらくエルを見ていた。

「……連れていけ」

◇◇

『俺に何をさせたい？』

そう聞かれて。

私は少し迷ってから答えた。

『今日、地下にいる工作員を捕まえてもらうつもりなの』

『……工作員を？』

『うん』

『俺もか』

『……うん』

エルの表情が少し険しくなった。

『捕まえられるのか？』

『分かんない』

『おい』

『でも、前の時間で一回やったことあるから。同じ人に頼んで、地上人類とか工作員が本当にいるって調べてもらう』

『…………』

『それで』

ここからが。

本当に頼みたいこと。

『もし捕まったら、知ってること全部話してほしい』

『……全部？』

『地上人類のこと。工作員のこと。今日の襲撃も、終幕作戦も』

エルが黙った。

『俺に地上を売れって言ってるのか』

『違う……と思う』

『何だそれ』

『だって、地上の人も助けるためだから』

『…………』

『このまま終幕作戦をやっても、Zデイは止まらない。地下の人を全員殺しても、地上の人が助かるとは限らないんでしょ？』

『……お前の話が本当ならな』

『だから、地下にも全部知ってもらわないといけないの』

エルは何も言わなかった。

『地下政府に工作員だとバレても、俺が地上側の人間なのは変わらない。でも全部話したら、本当に裏切ったことになる』

『……うん』

『地上には戻れない』

『うん』

『下手すれば、向こうに殺される』

知ってる。

前の時間で。

エルが、それを怖がっていたことも。

自分が殺されるかもしれないと分かって、それでも平気でいられる人じゃないことも。

『……怖い？』

『当たり前だろ』

『…………』

『ごめん』

『謝るなら頼むな』

『……でも、お願い』

他に言えることがなかった。

地上も。地下も。エルも。全部助けるために必要だから。

長い間、エルは黙っていた。

『…………』

やがて、息を吐く。

『……捕まったら』

『？』

『その時は、話す』

◇◇

エルは約束通り、知っていることを話した。

地上人類。地下へ送り込まれた工作員。秘密施設。今日の魔女襲撃。地上との通信。そして、12月31日の終幕作戦。

政府側が事前に聞いていた情報と、エルの証言が一つずつ重なっていく。

「それと、もう一つ」

「何だ」

「Zデイです」

「……Zデイ？」

エルは少し間を置いた。

「このままでは、地上も地下も関係なく――全人類が滅亡します」

◇◇

その日の終わり。

ノートを開く。

一番上。

『① エルを味方につける』

その文字に、一本線を引いた。

エルは地下政府に全部話した。

12月1日の魔女襲撃も止めた。

イチカとユウも、予定通りいなくなった。

「……よし」

まだ一日目。

ノートの次の項目を見る。

『② カレンに協力してもらう』

「次、行こう」

ページをめくった。