「ジン坊っちゃーン！新しい方を連れてきましたよー！」
箱庭の外壁と内側を繋ぐ階段の前にいたダボダボのローブに跳ねた髪の毛が特徴の幼い少年、ジン=ラッセルはハッと顔を上げる。外門前の街道から黒ウサギと女性二人が歩いてきた。
「お帰り、黒ウサギ。そちらの女性二人が？」
「はいな、こちらの御四人様が――――」
クルリと振り返りそのままカチンとと固まる黒ウサギ。
「………え、あれ？もう二人いませんでしたっけ？ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪くて、全身から“俺問題児！”ってオーラを放っている殿方と、ものっ凄い目つきの悪い鬼のように恐ろしい殿方が」
「ああ、十六夜君と獅子尾君のこと？十六夜君は『ちょっと世界の果てを見てくるぜ！』とか言って駆け出して行ったわ。あっちの方に」
あっちの方に。と指差す先は上空４０００メートルから見えた断崖絶壁。街道の真ん中で呆然となった黒ウサギは、ウサ耳を逆立てて二人に問いただす。
「な、なんで止めてくれなかったんですか！」
「『止めてくれるなよ』と言われたもの」
「ならどうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか！？」
「『黒ウサギには言うなよ？』と言われたから」
「嘘です、絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御二人さん！」
「「うん」」
ガクリ、と前のめりに倒れる黒ウサギ。新たな人材に胸を躍らせていたのも嘘のようだ。まさかこんな問題児ばかり掴まされるなんてどんな嫌がらせにも程がある。しかも一人は帰りたがっている上に、帰れないと分かれば鬼のように激怒するだろう。自分は何かしたのだろうか？
「……あれ？それじゃあ獅子尾さんはどちらに？」
「余所見しながら全然違う方向に歩いていった」
「あ、あの問題児様方はぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
もう嫌だ。何なのだろうか、あの男子２名は。黒ウサギは思わず両手両膝を地面に付けて項垂れる。黒ウサギは本当にあの金髪の青年と灰色の髪の青年が苦手だ。これから上手くやっていく自信が無い。
「た、大変です！〝世界の果て〟にはギフトゲームのために野放しにされている幻獣が！」
「幻獣？」
「は、はい！ ギフトを持った獣を指す言葉で、特に〝世界の果て〟付近には強力なギフトを持った者がいます。出くわせば最後、とても人間では太刀打ちできません！」
「あら、それは残念。もう彼はゲームオーバー？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？ ……斬新」
「冗談を言っている場合ではありません！！」
ジンは事の重大さを伝えたえようとしたのだが、招かれた問題児２人はそれを聞いても肩をすくめるだけだ。黒ウサギはため息を吐きつつ立ち上がると、ジンに話しかける。
「はあ…………ジン坊っちゃん、申し訳ありませんが、御三人方のご案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「わかった。黒ウサギはどうする？」
「問題児を捕まえに参ります。事のついでに――――〝箱庭の貴族″と謳われるこのウサギを馬鹿にしたことを、骨の髄まで後悔させてやります！」
悲しみから立ち上がった黒ウサギは、視認できるほど怒りのオーラを全身から噴出させる。すると艶のある黒い髪が淡い緋色に変わる。外門めがけて空高く跳び上がった黒ウサギは外門の脇にあった彫像を駆け上がり、外門の柱に水平に張り付くと―――
「一刻ほどで戻ります、皆様はゆっくりと箱庭ライフをご堪能ございませ！」
そう言い残して、全力で跳躍した。その速度はさながら弾丸であり、あっという間に彼女は飛鳥達の視界から姿を消した。
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獅子尾縁について一つ捕捉するのなら、彼は極度の方向音痴である。元の世界では家や学校などと言った限定された場所のみで活動していた為、何度も何度も通れば流石に道を覚える事は出来たが、彼が今いるのは未知なる世界〝箱庭〟だ。
それも道が整備されていない森の中。目印も無ければ周囲に人影もない。縁とて、最初は黒ウサギたちとはぐれないように頑張って付いて行っていたのだが、棘の生えた極彩色の奇妙な形の木の実に目を奪われている間に、黒ウサギたちとはぐれてしまったのだ。
「何処だ……此処？って、うおー！スゲー滝！」
そして迷うに迷った縁が辿り着いたのが、断崖絶壁の大滝だった。大河の岸辺の向こうには陸がなく、世界はここで切り離されている。縁がこの絶景に普通に感動していると、ふと水中に巨大な影が現れる。
『ーーーーほう、こんな所に人間とは珍しい。何用だ？ 小僧』
水面が爆ぜた。
水中から現れたのは、身の丈三０尺強はある巨躯の大蛇だった。この一帯を取り仕切り水神の眷属である。人間である縁などちっぽけな存在としか捉えていない蛇神は、威厳に満ちた声で問いかける。そして縁の反応は―――
「どわっしゃああああああああああああ！！！？」
パニックになって、思わず蛇神を
だが考えても見て欲しい。いきなり超巨大な蛇が水面から飛び出してくれば、驚いて正当防衛を図るのが生物の本能だ。ある意味では、縁の
行動は正しかったと言える。
「こんなの居たのかよ……さっさと此処から離れよ」
『おのれ付け上がるなよ小僧ぉぉぉっ！！』
「げ！？しぶとい！？」
面倒事になる前にこの場から離れようと〝力〟を緩めた時、激怒した蛇神が再び現れる。ならば今度は断崖絶壁の向こうにでも放り出してやろうとした瞬間―――
「俺も混ぜろやゴラァァァァァッ!!」
蛇神が真横から蹴り飛ばされた。
「…………え？」
そんな珍妙な光景に居たのは３人。突然の事態に目を見開く発見者である縁。ぶっ飛ばされて気絶する被害者である蛇神。
「……えー……何やってんだ？」
「だから今言っただろ？俺も混ぜろって」
心からケラケラと笑う金髪の青年、蛇神を蹴り飛ばした加害者こと逆廻十六夜だった。
「てかお前、何だよあの蛇を押し潰したのと……この世界に来るときに使った浮き上がる力はよ。それがお前のギフトか？」
「…………」
十六夜の言葉に、縁は少なからず驚いた。上空からの落下という極限状態の最中、目の前の男は周りの状況を冷静に観察していたのかと。
「ていうか、何時から居たよ？」
「お前が森の中を不規則に歩き回ってる時からだな」
要は最初からである。とにもかくも、これでゆっくりとこの場を離れることが出来る。触らぬ面倒事にトラブルなし、縁は森林の方へ足を踵を返した。
「どうした？さっさと
「やらねーよ、さっさと街に行かねぇと」
とりあえず黒ウサギと合流しなければ、元の世界に変える算段も付かない。
「……そっち、街とは反対方向だぜ？」
「うっ」
思わず言葉が詰まった。何か嫌な予感が胸をよぎり、後ろを振り返って見ると、十六夜はただ愉快そうに笑っているだけだ。
「おいおい、お前やっぱり方向音痴かよ。あんな一直線の道も間違えるなんざ、筋金入りだな」
「ほっとけ！！」
厄介な男に弱点がばれたと、縁は思う。十六夜の全貌は見えないが、あの蛇神を蹴り飛ばした膂力は唯者ではない。そして言葉や行動の端から好戦的な性格が見て取れる。話の流れから言って、十六夜の要求はただ一つ。
「俺に勝ったら、街まで案内してやるよ。負けても俺が担いで連れてってやる。どーよ、悪くないんじゃないのか？」
「――――――」
確かに、元の世界に変える算段があるとしたら黒ウサギが言っていたコミュニティだけ。だがそれが街にあるという以上、どうしても町まで行かなければならない。だがこんな深い森の中を方向音痴たる自分が歩けば遭難は必須。だからと言って十六夜の話に乗っていいものか。思い悩む縁を見て、十六夜は意地の悪い、挑発的な笑みを浮かべる。
「あぁ、別にボコられるのが怖くて怖くてチビリそうだってんなら、俺がお手手繋いで連れて行ってやってもいいんだぜ？」
「………はぁ？」
十六夜は愉快そうに笑いながら、ニヤニヤと不快な笑みを浮かべながら言う。明らかな挑発行為であることは明白だが、勝手に臆病者呼ばわりされた挙句、子供扱いされて、喧嘩を買わないほど縁は出来た人間ではない。
「……面白れぇじゃねぇの」
縁の雰囲気が硬質化するに合わせて、十六夜は極めて獰猛な笑みを浮かべる。
「―――泣く準備は出来たか、糞野郎。速攻で終わらせてやる」
「―――来いよ糞野郎。全力で俺を楽しませろ」
爆音が炸裂し、両者は真正面から激突する。
ここに問題児と問題児の戦いが始まりを告げた。
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