淡海乃海 双流の近江

第百十二話「見透かされた思惑」

　永禄六年八月上旬、伊勢国北部、横瀬家の館。

　近隣の国人へ兵を出すよう求めてから、既に幾日かが過ぎていた。すぐに応じた家もあったが、返答を延ばしている者が思いのほか多い。なかでも境を接する家の態度は気に入らなかった。以前なら多少の無理を言っても応じていたというのに、今回は家中で相談せねばならぬと繰り返すばかりで、一向に返事を寄越さない。

　桑名へ通じる道の警固を強めるため、周辺の国人にも兵を出させる。それが表向きの理由だったが、俺としては各家の態度を確かめる意味もあった。近頃は街道や湊での取り立てを巡って商人たちが騒ぎ、梅戸家まで口を挟むようになっている。横瀬家との付き合いを大切にする者がどれほど残っているのか、今のうちに見極めておきたかった。

　ところが、こちらの求めに応じぬばかりか、梅戸へ使者を遣わした家まであるという。横瀬家の名を用いた取り立てに不満を抱いていることは承知していたが、それと兵を出すことは別の話ではないか。これまで縁組や所領の境を巡る取り決めを重ね、互いに助け合ってきた間柄である。それを商人の訴え程度で覆されては堪らなかった。

　そのため、返答を延ばしていた家との境に兵を出させた。こちらから戦を仕掛けるつもりはない。だが、横瀬家の求めを無視すれば、これまでどおりに商いができるとは限らぬことを知らせてやる必要があった。桑名へ向かう荷を止められれば、相手もいつまでも曖昧な態度を続けてはいられまい。

　もっとも、兵を置いた場所が相手の領分に属すると主張されていることは承知していた。以前に交わした境の取り決めもあり、横瀬家が自由に兵を置けると明記されているわけではない。それでも桑名へ通じる道の警固であれば、こちらにも口を出す理由はある。相手が兵を出すと返答すれば、道を塞ぎ続ける必要もなくなるはずだった。

　俺がそう考えていたところへ、家臣が梅戸城の様子を報告してきた。

「目賀田次郎左衛門尉忠朝殿が梅戸城へ入られたとのことにございます。既に梅戸左衛門大夫殿と近隣の国人について話し合われたようで」

　その名を聞いて、俺は書付から顔を上げた。目賀田といえば六角六人衆の一人ではないか。商人の訴えを受けて六角家が動いていることは知っていたものの、まさか重臣を直接北伊勢へ遣わしてくるとは思わなかった。

「ほう。六角も随分と暇なことだな。美濃を得たばかりだというのに、桑名の商人に構っておるのか」

　そう口にしてみたが、内心では警戒を強めていた。六角家は美濃を巡る争いを制し、近江から美濃にかけて大きな力を持つようになっている。その六角が北伊勢へ目を向けたとなれば、こちらとしても無視はできない。もっとも、新たに得た美濃を治めるだけでも容易ではあるまい。桑名の商人を巡る争いのために、大軍を動かす余裕があるとは思えなかった。

「梅戸では、次郎左衛門尉殿を迎えて近隣の家々と話を進めている様子にございます」

「何を話したかまでは分からぬのか」

「詳しくは。ただ、梅戸へ使者を遣わしていた家が幾つかあるようでございます」

　梅戸家が自らの権益を守ろうとするのは理解できる。八風街道の往来が減れば、あの家も困るからだ。しかし、六角家の重臣を招いて近隣の国人にまで働き掛けるとなれば、話は違ってくる。

　梅戸実秀は六角家と縁が深いとはいえ、北伊勢の国人であることに変わりはない。こちらにもこちらの権益があり、梅戸にもそれがある。互いに利を争うことはあっても、今までは北伊勢の家同士で話を付けてきた。それが近江から重臣を呼び寄せるとは、随分と大きく出たものだ。

　もっとも、梅戸が六角の力を借りたからといって、周囲の国人が直ちに従うとは限らない。北伊勢では家ごとの付き合いが複雑に絡み合っており、他家との関係を簡単に断てるものではなかった。六角の威勢に恐れをなす者がいたとしても、それだけで横瀬家との縁まで捨てるとは思えない。

「境へ出した兵は、そのままにしておけ。ただし、向こうから手を出さぬ限り、争いを起こしてはならぬ」

「承知いたしました」

「荷を止めることについても、道の警固を強めたためだと伝えよ。盗賊や不審な者を通さぬためであれば、そう簡単には咎められまい」

　家臣は一礼して退出した。俺は再び書付へ目を落としたが、先ほどまでのようには筆が進まなかった。六角家が何を考えているのか。それを確かめるまでは、こちらも慎重に動く必要がありそうだった。

　＊

　その日の午後、家中の者たちを集めて境の道について話し合った。

　道を塞いでいる兵は多くない。近隣の国人を威圧するには十分だが、本格的に戦を始めるには心許ない人数だった。そもそも横瀬家としても、今の段階で戦を望んでいるわけではない。相手が兵の提供を承知すれば、それで済む話である。

　だが、家臣の中には兵を増やすべきだと主張する者もいた。

「ここで退けば、ほかの家まで横瀬の求めを軽んじるようになりましょう。梅戸へ使者を遣わした者がいると聞けば、なおさらにございます」

「されど、兵を増やせば向こうも備えましょう。梅戸が口を出してくることも考えねばなりませぬ」

　年長の家臣が慎重な意見を述べると、別の者が不満げに顔をしかめた。以前から桑名の取り立てを巡って両者の意見は分かれており、今回も互いに譲る様子がない。

「梅戸が兵を出してくると申すのか」

「その可能性はございます。既に目賀田殿が入られておりますれば、梅戸も以前より強く出るかと」

「六角が梅戸へ兵を貸すという話でもあるまい。実秀が何を言おうと、こちらが道の警固をしていることに変わりはない」

　そう答えると、家臣は口を閉ざした。ただ、納得したようには見えなかった。

　境の道については、以前から近隣の家と取り決めを交わしている。土地そのものの帰属と、そこを往来する商人の扱いは必ずしも同じではない。相手が自領の道だと主張していることも、その根拠となる書付があることも知っていたが、俺としては桑名へ通じる道を守る必要があると考えている。もっとも、その取り決めに商人の荷を自由に止めてよいと記されているわけではなかった。

　それでも、今になって兵を引かせれば、返答を延ばしている家にこちらの求めを拒み続ける理由を与えてしまう。次に兵を求めたところで、同じように時を稼げば済むと思われるだろう。

「兵を増やす必要はない。今の人数で道を押さえ、向こうの出方を見よ。ただし、相手の村へ踏み込むことは許さぬ」

　俺の言葉に強硬派の家臣は不満そうだったが、命令には従った。兵を増やせば相手も身構え、梅戸に助けを求める口実を与える。こちらが欲しいのは戦ではなく、周囲の国人が横瀬家の意向を無視できぬ状況だった。

　家臣たちが退出した後、俺は桑名から届いていた帳面を取り寄せた。新たな取り立てを始めてから、銭の入りは確かに増えている。湊の警固に人を出し、街道を見張らせるにも費えが掛かる以上、その負担を商人に求めること自体はおかしな話ではない。

　問題は、横瀬家の名を用いて徴収する者と、湊で別に銭を取る者がいることだった。以前から商人の中には二重に取り立てられたと訴える者がおり、梅戸家からもその件で申し入れを受けている。しかし、湊には古くから商いを仕切る者たちがおり、その全てを横瀬家が直接差配しているわけではなかった。

　俺も彼らの働きによって利益を得ている。だからといって、勝手に行ったことまで責任を負わされては困る。六角家からの照会にも、警固に必要な費えであることと、湊で別に徴収される銭については関知していない旨を返答しておいた。

　それで納得するとは思っていなかったが、横瀬家が全てを命じたのではないという点は、今後の交渉でも譲れないところだった。

　＊

　翌々日、梅戸城から使者が到着した。

　目賀田の家臣と、以前から梅戸家の取次ぎを務めていた者の二人である。目賀田本人ではなかったものの、六角家の重臣から正式な申し入れがあると聞けば、粗略に扱うわけにもいかない。俺は家臣に命じて座を整えさせ、二人を迎えた。

　使者は挨拶を済ませると、目賀田から預かった書状を差し出した。そこには、先に観音寺へ届いた横瀬家の返書について触れたうえで、街道と湊における新たな徴収をいったん停止し、荷の差し押さえについて説明する者を出すよう求める内容が記されていた。

　警固に費えが掛かるというのであれば、どこへ何人を出し、商人たちとどのような取り決めを交わしたのかを明らかにしてほしいともある。さらに、湊で別に銭を求める者についても、桑名の関係者を交えて事情を確かめたいという。

「横瀬家の領分における警固について、六角家が口を出すというのか」

「商人の荷が留め置かれ、返還されぬとの訴えがございます。その事情を確かめたいというのが、次郎左衛門尉様の御意向にございます」

「荷を留めたのは、定められた費えを納めぬ者がいたためだ。納めれば返すと既に伝えてある」

　使者は否定も肯定もせず、こちらの言葉を書き留めた。その落ち着いた態度が、かえって気に障った。まるでこちらの返答を聞くこと自体が役目であり、今ここで何を言おうと構わぬとでもいう様子だったからだ。

「荷を売り払ったという訴えについては、どのようにお考えでございましょうか」

「そのような命令は出しておらぬ。商人が市で見たと申す品も、同じ物であると確かめられたわけではあるまい」

　俺の返答に、使者は再び筆を動かした。先に観音寺へ伝えたことと同じであり、今さら言い直す必要もない。

　ただ、六角家がそこまで詳しく事情を調べていることには警戒を覚えた。商人が訴え出たことは承知していたが、荷を売り払ったという話まで繰り返し取り上げるとは、容易に引き下がるつもりはないのだろう。

「詳しいことは現地の者に確かめねばならぬ。横瀬家が命じたことと、商人たちが独自に行ったことを一緒にされては困る」

「承知いたしました。その旨も次郎左衛門尉様へお伝えいたします」

　使者はそれ以上問い詰めようとはしなかった。俺としては、こちらの言い分を聞き入れたのか、それとも返答を持ち帰るだけなのか判断がつかない。

　しかし、使者が話を終えようとしたところで、もう一つ確かめたいことがあると言い出した。

「近隣の御家との境に兵を出され、桑名へ向かう荷を止めておられると伺いました。こちらについても事情をお聞かせ願えますでしょうか」

　梅戸から話が伝わっていることは予想していたが、既に六角家の使者がその件を取り上げてくるとは思わなかった。

「道の警固を強めただけのことだ。近頃は商人の往来も多く、不審な者が紛れ込まぬとも限らぬ」

「その道については、隣接する御家の領分に属するとのお話がございます。以前に境の取り決めも交わされているとか」

「取り決めがあることと、警固を行うことは別であろう。桑名へ通じる道を守って何が悪い」

　使者はしばらく俺の顔を見ていたが、それ以上は言い争わず、境の取り決めについても目賀田へ伝えると答えた。

　話はそれで終わった。取り立ての停止を求め、荷の返還について問い、境の道を塞いでいる理由まで確かめながら、使者は俺が拒んでも声を荒らげなかった。無理に返答を引き出そうともせず、ただ一つ一つの言い分を確認している。

　目賀田は何を考えているのか。

　俺は使者へ、家中で協議したうえで正式な返答を遣わすと伝えた。二人は返書を待つよう命じられているとのことだったので、館の一室を与えて休ませることにした。長く留め置けば梅戸から不審に思われるだろうが、今すぐ回答できることも少ない。身の回りの世話に不足がないよう命じ、出入りを妨げぬことも家臣へ申し付けた。

　二人が退出すると、傍らに控えていた家臣が口を開いた。

「随分と穏やかな使者でございましたな」

「穏やかだからといって、こちらの言い分を認めたわけではあるまい」

　六角家が何を望んでいるのかは明らかだ。新たな取り立てを止めさせ、商人の荷を返させること。そのために梅戸を使い、こちらへ圧力を掛けている。

　だが、横瀬家が六角の支配を受け入れたわけではない以上、言われるままに従う必要はなかった。

「返書は急がぬ。桑名の者たちを呼んで、取り立ての内訳を調べさせよ。古い取り決めについても確かめておけ」

「目賀田殿を長くお待たせしてもよろしいのでしょうか」

「こちらにも都合がある。六角家から尋ねられたからといって、すぐに全てを明らかにできるものではない」

　家臣は承知して下がった。北伊勢の事情を知らぬ者が、商人の訴えだけで横瀬家を責めようとしても、こちらが詳しい調査を求めれば容易には話を進められまい。

　その間に近隣の国人たちが態度を改めるかもしれない。兵の提供を承知すれば、境の道を塞ぐ理由もなくなる。六角家との交渉を長引かせることは、こちらにとって必ずしも悪いことではなかった。

　そう考えていたところへ、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえてきた。

　顔を見せた家臣は、桑名へ向かう道から急ぎの知らせが届いたと告げた。梅戸家が兵を集めているという。

「梅戸が兵を？」

「はい。境を接する家へ向けて兵を出す支度を進めているとのことにございます。目賀田殿の家臣も同行するようで……」

　家臣の声が僅かに強張っていた。俺もすぐには答えられなかった。

　梅戸が口を出してくることは考えていた。だが、六角家の重臣を迎えたばかりの実秀が、これほど早く兵を動かすとは思わなかった。

　それも、目賀田の家臣まで同行するという。単なる梅戸家と横瀬家の争いでは済まなくなるかもしれない。

　俺は家臣に、境の道へ出している兵の様子を詳しく調べるよう命じた。梅戸側がどれほどの兵を集め、どこへ向かおうとしているのか。それが分からねば、こちらも判断のしようがない。

　こちらが道を押さえたのは、近隣の国人に兵の提供を承知させるためだった。それに対して梅戸が兵を出せば、今度はこちらが対応を迫られる。もし争いになれば、六角家も黙ってはいまい。

　だが、ここで何もせず兵を引かせれば、横瀬家の求めを拒んだ者が梅戸を頼り、それによって道を取り戻したということになる。そんな前例を作れば、ほかの国人たちも同じことを考えるだろう。

　梅戸実秀め。六角家の重臣を迎えた途端、随分と強気になったものだ。

　俺は家臣を呼び戻し、境の指揮官へ新たな命令を伝えさせた。梅戸の兵が現れても勝手に攻撃してはならぬこと。退去を求められた場合には、警固のために兵を置いていると答えること。そして、相手が武力を用いようとした時には、直ちに知らせるよう申し付けた。

　命令を受けた家臣が館を出ていくと、俺は目賀田からの書状へ目を落とした。交渉に時間を掛ければ、六角家も容易には動けまいと考えていた。ところが、こちらが返答を整えるより先に梅戸の兵が動き始めている。

　実秀が独断で兵を出したのか。それとも目賀田が認めたのか。今のところ、そこまでは分からなかった。

　俺は次の報告を待ちながら、家臣たちに夜のうちにも動けるよう支度を命じた。梅戸がどこまで強く出るつもりなのか。それを確かめずに兵を増やすことも、引かせることもできなかった。

第百十二話　見透かされた思惑（後編）

　翌朝、境の道へ出していた兵から急報が届いた。梅戸家の兵が、こちらへ兵を出すことを渋っていた国人の領内へ入り、その家の兵と合流したという。数は詳しく分からないが、梅戸の者だけでもこちらを上回るらしい。さらに六角家の家臣が同行しており、境に置いた兵へ退去を求めてきたとのことだった。

　俺は報告に来た家臣を近くへ呼び、現地の様子を詳しく尋ねた。梅戸の兵がこちらの領分へ踏み込んだのであれば、それを咎めることもできる。しかし、家臣によれば、相手は境を越えずに留まっているという。しかも、以前に交わした境の取り決めを記した書付を持参し、道を塞いでいる兵を引かせるよう求めているらしい。

「こちらの兵は、何と答えた」

「桑名へ通じる道の警固を命じられていると申し上げたそうにございます。ただ、向こうは自領の道であることを示す書付を持参し、横瀬家が荷を止めることまで認めた取り決めではないと申しているようで」

　確かに以前の取り決めには、横瀬家がその道へ兵を置き、商人の荷を自由に止めてよいとは記されていなかったはずだ。こちらは桑名へ通じる道を守る必要があると考えているが、相手の領分に属する場所まで一方的に警固できると主張するには無理がある。

　もっとも、梅戸家が兵を出したこと自体は、こちらにとっても非難する材料になり得る。商人の訴えを口実に近隣の争いへ介入したと主張すれば、少なくとも周囲の国人に対しては横瀬家の立場を説明できるだろう。

　俺はその考えを家臣へ伝えたが、男は困ったような顔をした。

「それが、梅戸の兵は助けを求めた家の領分から出ておらぬそうにございます。道を塞いでいるこちらの兵に対しても、退去を求める使者を遣わしただけで、槍を向けるようなことはしておりませぬ」

「こちらから手を出すのを待っているとでもいうのか」

「そこまでは分かりませぬ。ただ、目賀田殿の家臣が、こちらから争いを始めぬ限り兵を進めることはないと申したそうで」

　梅戸実秀だけの判断であれば、兵を出したことを咎めて強く出る手もあった。しかし、六角家の家臣が同行しているうえ、こちらの領分へ踏み込むことまで避けているとなれば、非難するにも理由が要る。境の取り決めを示されている以上、現地の指揮官も勝手な判断では動けまい。

　それでも、すぐに兵を引かせるつもりはなかった。横瀬家の求めに応じなかった国人が梅戸を頼り、それによって道を取り戻したとなれば、ほかの家々も同じことを考える。これまで積み重ねてきた付き合いが、一度の譲歩で崩れるとは思わないが、横瀬家の威信に傷が付くことは避けられない。

　俺は家臣たちを集め、現地から届いた報告を伝えた。すると、予想していたとおり意見が分かれた。

「梅戸が兵を出したのであれば、こちらも増援を遣わすべきにございます。今ここで退けば、近隣の者たちに侮られましょう」

　強硬な意見を述べたのは、以前から兵を増やすべきだと主張していた家臣だった。これに対して年長の家臣は、梅戸の兵が横瀬領へ入っていないことを指摘した。

「増援を遣わしても、相手が動かねば兵を向かい合わせるだけにございます。まして六角家の者がいる以上、こちらから攻めれば目賀田殿へ戦を仕掛けたと受け取られかねませぬ」

「ならば、梅戸の言いなりになれと申すか」

「そうは申しておらぬ。されど、戦になった後では取り返しがつかぬと申しているのだ」

　二人の声が大きくなり、ほかの家臣たちも口を挟み始めた。俺はその遣り取りを聞きながら、現地の兵数について改めて考えた。こちらが増援を出せば、梅戸も兵を増やすだろう。六角家がどこまで関わるつもりなのか分からない以上、無用に争いを大きくするのは得策ではない。

　だが、兵を引けば周囲の国人に弱腰と見られる。その懸念も捨てきれなかった。

「境の道から兵を引かせる。ただし、桑名へ通じるこちらの領内の道には警固を残せ。兵を引くのは争いを避けるためであって、警固の権利を捨てるわけではない」

　俺が命じると、強硬派の家臣は不満そうに顔を上げた。

「殿、それでは梅戸の求めに従ったことになりませぬか」

「ならば、ここで梅戸と戦を始めるか。六角家がどう動くかも分からぬまま、兵を増やして何を得るというのだ」

　家臣は悔しそうに唇を結んだが、それ以上は言い返さなかった。俺とて気分がよいわけではない。しかし、北伊勢の一国人との争いで六角家まで敵に回せば、桑名で得ている銭どころか、横瀬家の存続に関わる問題にもなりかねない。

　撤収の命令を受けた者が館を出ていくと、俺は家臣へ、梅戸からの使者を呼ぶよう命じた。返書を待たせている二人に対して、これ以上何も伝えずにおくわけにはいかなかった。

　使者たちが座に着くと、俺は境に出していた兵の配置を改めることを伝えた。

「境の道で争いが起きぬよう、兵をこちらの領内へ戻すことにした。ただし、桑名へ通じる道の警固まで取りやめるわけではない。その旨、目賀田殿へ伝えてもらいたい」

「承知いたしました。商人の荷についてはいかがでございましょうか」

「これまで留め置いた荷については、引き続き事情を調べる。横瀬家が全てを命じたわけではないことも、改めて伝えておいてくれ」

　使者はその言葉を書き留めると、ほかに伝えることがないかを確かめた。俺は取り立てについての詳しい返答は後日遣わすと告げ、二人を梅戸城へ帰すことにした。

　兵の配置を改めるという知らせを持たせれば、目賀田もこちらが争いを避けようとしていることは理解するだろう。これ以上の干渉を控えるかどうかは分からないが、少なくとも使者を留め置いたまま対立を深めるよりはよかった。

　＊

　境の道から兵を引かせた翌日、現地から詳しい報告が届いた。こちらの兵が退いた後、梅戸側は通行が再開されたことを確かめ、商人の荷が再び往来し始めたという。梅戸の兵は近くの村へ勝手に入り込むこともなく、横瀬領へ兵を進める様子も見せなかったらしい。

　さらに気に掛かったのは、梅戸の兵を迎えた国人の動きだった。横瀬家との付き合いを断つような言葉はなく、こちらへ正式な抗議を寄越してきたわけでもない。ただ、これまで返答を延ばしていた兵の提供については、当面応じられぬと伝えてきた。

　こちらの兵が退いたことで道の通行が回復した以上、再び強く迫れば梅戸へ助けを求められるだろう。そうした事情を考えれば、当面はそれ以上の要求を控えざるを得なかった。

　ところが、その日のうちに桑名から別の報告が届いた。近江から来る商人の一部が、これまで桑名へ運んでいた荷を別の市へ回し始めているという。全ての商いが止まったわけではないが、急ぎでない品については近江側で取引を済ませようとする者が増えているらしい。

　商人が取り立てに不満を抱いていることは知っていた。しかし、桑名へ運ぶ荷を減らされれば、警固料として集められる銭も少なくなる。しかも、商人たちは六角家から桑名との取引を禁じられたわけではないという。自らの判断で荷を運ぶ先を変えているだけだと申しているらしい。

　六角家が商人にそうした便宜を与えているのか、それとも商人たちが勝手に動いているのか。詳しいことは分からなかったが、横瀬家にとって喜ばしい話ではなかった。

　俺は桑名の大商人たちを呼び寄せることにした。彼らは湊の商いに深く関わり、横瀬家とも以前から付き合いがある。新たな取り立てについても協力してきた者たちであり、桑名へ入る荷が減れば彼らも困るはずだった。

　しかし、実際に二人の商人を迎えてみると、思っていたほど頼もしい返答は得られなかった。

「近江の商人たちが取引を控えていると聞いた。何とかならぬのか」

　俺が尋ねると、年長の商人は困ったように頭を下げた。

「こちらからも話はしておりまする。されど、街道で幾度も銭を求められることを嫌がる者が多く、以前のようには参りませぬ」

「それでは困る。桑名へ荷が入らねば、そなたたちの商いにも差し障りがあろう」

「仰せのとおりにございます。ただ、近江の商人たちにも付き合いがございますゆえ、無理に荷を運べと申すわけにも参りませぬ」

　商人の言い分はもっともだったが、聞いていて愉快なものではなかった。横瀬家が警固に人を出し、道の安全を守っているからこそ彼らも商いができる。それなのに、今度は取り立てを改めねば荷が減ると訴えてくるのだ。

　ただ、ここで商人たちを責め立てても仕方がない。俺は話を変え、これまで集めた警固料について詳しく尋ねた。誰がどこで徴収し、幾らを横瀬家へ納め、残りを何に使ったのか。さらに、特定の荷札を持つ者だけが免除されている件についても説明を求めた。

　すると、二人の商人は顔を見合わせた。

「荷札の件につきましては、以前から取引のある者への便宜として始めたことにございます。警固料を納めておる者から、荷を運ぶたびに銭を求めぬようにしたもので……」

「それは承知している。聞いているのは、幾らを集め、誰に渡したかということだ」

　俺の言葉に、商人たちはすぐには答えられなかった。帳面を確かめねば詳しいことは分からぬという。これまで取り立てによって利益を得ていたはずの者たちが、いざ内訳を尋ねられると返答を渋る。その様子を見ているうちに、今まで任せきりにしていたことが気に掛かり始めた。

　俺は帳面を揃えて提出するよう命じ、二人を帰した。桑名での徴収について六角家へ説明する必要が生じた以上、横瀬家自身がその実情を把握しておかねばならない。必要であれば現地の者たちを呼び出し、勝手な取り立てを咎めることも考えねばならなかった。

　その二日後、目賀田から新たな書状が届いた。

　境の道から兵が退いたことについては、帰還した使者から報告を受けたと記されていた。しかし、それで問題が解決したとは考えていないようだった。商人の往来が妨げられぬよう引き続き確かめること、近隣の家々との取り決めについては梅戸家を通じて確認を続けることが伝えられている。

　さらに、桑名における徴収についても、横瀬家が正式に命じたものと、現地の者が独自に行ったものを明らかにするよう求められていた。徴収した銭の行方や、差し押さえた荷を誰が管理しているのかについても、分かる範囲で示してほしいという。

　俺は書状を読み終え、傍らの家臣へ目を向けた。

「桑名の者たちから、帳面は届いているか」

「いえ、まだにございます。集めた銭について、幾つか確かめねばならぬことがあると申しておりまする」

「それでは六角への返答もできぬではないか。早く持参するよう伝えよ」

　家臣は承知して下がった。俺は書状を畳んだが、すぐには文箱へ戻さなかった。

　目賀田はこちらが境から兵を引かせたことを知ると、今度は桑名での徴収について詳しい説明を求めてきた。しかも、その内容は俺が商人たちへ調べさせていることと重なっている。こちらの事情を知ったうえで書いたとは思えないが、あまりに間がよかった。

　単なる偶然なのか。それとも、兵を引いた後にこちらが何をするかまで考えていたのか。

　俺は家臣を呼び、梅戸城での目賀田の動きを改めて調べるよう命じた。目賀田がいつから近隣の国人へ働き掛けていたのか。商人たちにどのような話をしているのか。そして、観音寺からどのような指示を受けているのか。分かる限りのことを確かめさせる必要があった。

　＊

　数日後、梅戸城の様子を探らせていた家臣が戻ってきた。男は近隣の国人や商人たちから聞いた話をまとめており、俺はほかの者を下がらせて報告を聞くことにした。

　最初に伝えられたのは、目賀田が梅戸へ到着した直後から近隣の国人たちとの話を進めていたということだった。横瀬家へ兵を出さぬよう求めるだけでなく、横瀬から威圧を受けた場合には梅戸へ知らせるよう伝えていたらしい。

「それは、こちらが境へ兵を出した後のことではないのか」

「いえ。梅戸へ使者を遣わしていた家の者によれば、目賀田殿は横瀬家との間で争いが生じた場合についても、早くから話をしておられたそうにございます」

　梅戸が兵を出す際、境の取り決めを記した書付を用意させていたことも、その家の者から聞いたという。六角家の家臣を同行させることや、相手の領分へ踏み込まぬようにすることも、出兵を決めた時には既に話がまとまっていたらしい。

　俺はその報告を聞きながら、梅戸の兵が現れた時の様子を思い返した。こちらの指揮官が警固を理由に退去を拒むと、梅戸側は境の取り決めを示した。しかも、こちらから戦を仕掛けたと非難できぬよう、自領の外へ兵を進めることまで避けていた。

　あれほど手際よく対応できたのは、事前に準備していたからなのだろう。だが、目賀田がそこまで考えた理由は何なのか。

　家臣はさらに、商人たちの間で聞いた話を続けた。

　六角家は桑名への交易を禁じているわけではない。だが、近江や美濃の商人が不当に荷を奪われることを避けるため、取引先や運ぶ道について改めて考えるよう勧めているという。梅戸家を通じて街道の様子も確かめており、新たな取り立てが続く間は商人の訴えを集めるよう手配しているらしい。

　これも、俺が桑名の商人たちを呼び寄せるより前から進められていたことだった。

「目賀田は、そこまで考えて梅戸へ来たというのか」

「詳しいことは分かりませぬ。ただ、目賀田殿が観音寺を発たれる以前から、北伊勢で起こり得る争いについて備えを命じられていたようでございます」

「誰から聞いた」

「梅戸へ出入りしている商人の話にございます。目賀田殿が御本家からの指図を携えておられることは聞いていたようですが、詳しい内容までは存じませぬ。ただ、梅戸へ到着して間もなく近隣の家々へ話を通しておられたことは、ほかの者からも確かめておりまする」

　俺は黙って続きを促した。

　家臣が集めてきた話の中に、四郎の指示を直接聞いたという者はいなかった。目賀田が持参した書状の内容を知る者もおらず、観音寺でどのような話が交わされたのかは分からないという。

　ただ、目賀田が梅戸へ到着した時点で、周辺の国人に何を求めるかは既に定まっていたらしい。梅戸の家臣たちも、その指示を受けて近隣との取次ぎを進めている。横瀬家からの返答が届く前から、商人の訴えを確かめるための手配も始められていたという。

　家臣の報告を聞き終え、俺はしばらく言葉を発しなかった。

　こちらが近隣の国人へ兵を求めれば、目賀田は横瀬へ加勢せぬよう働き掛ける。街道に兵を置けば、境の取り決めを示して退去を求める。六角家の介入を非難しようにも、相手は横瀬領へ踏み込まず、こちらから戦を仕掛ける理由を与えなかった。

　やむなく兵を引けば、その後も道の様子を確かめ、桑名での徴収について問いを重ねてくる。商人たちが独自に行ったことだと責任を分けようとしても、今度は銭の行方まで調べられる。

　思い返せば、こちらが何かを決めるたび、六角側には既にその先を見据えた手立てが用意されていた。

　目賀田自身の判断もあるだろう。六人衆の一人なのだから、北伊勢の事情に応じて動くことくらいはできるはずだ。しかし、その目賀田が観音寺を発つ前から備えを命じられていたという話が事実なら、今回の対応は現地へ来てから考えたことばかりではない。

　六角右衛門督。

　若いとは聞いている。だが、美濃を巡る争いで六角家の勢力を広げた男でもある。その男が、桑名の取り立てを巡る争いにまでこれほど細かく手を回しているとは思わなかった。

　横瀬家が何を守ろうとしているのかも理解しているのだろう。近隣の国人を従わせるために兵を出し、争いが大きくなれば引かざるを得ない。それでも桑名から得られる銭を失うわけにはいかず、最後には商人たちへ事情を確かめようとする。

　どれも横瀬家の都合によって選んだことだった。

　それなのに、六角側は一度としてこちらの動きに慌てた様子を見せていない。兵を出した時も、引かせた時も、その後の対応が途切れることはなかった。

　俺は目の前に置かれた目賀田の書状へ視線を落とした。集めた銭の行方を明らかにせよという要求は、横瀬家が責任を現地の者たちへ押し付けることまで考えていなければ、出てこぬものではないか。

　右衛門督は、そこまで読んでいたというのか。

　その考えが浮かんだ途端、胸の奥に冷たいものを覚えた。こちらが何を選ぼうと、相手には既に応じるための手立てがある。少なくとも、これまでの経過はそう考えなければ説明がつかなかった。

　家臣が何か言おうとしたが、俺は手を上げて制した。今さら梅戸の内情を探らせたところで、目賀田が観音寺から受けた指示の全てを知ることなどできまい。

「ほかには何か分かったか」

「目賀田殿は、横瀬家からの返答を待っておられるようにございます。ただ、梅戸家を通じた近隣との取次ぎは続けておられます。横瀬家と争うつもりはないが、商人への取り立てをそのままにすることもできぬと申されているそうで」

　俺は家臣を下がらせ、しばらく一人で考えた。

　目賀田がこちらの返答を待つというのなら、それに応じぬまま時を過ごすこともできる。しかし、その間にも梅戸家は近隣の国人との関係を深め、商人たちは桑名へ運ぶ荷を減らしていくだろう。こちらが何もしなければ、横瀬家の立場が自然に良くなるというものでもなかった。

　それでも、六角家の言い分を全て受け入れるつもりはない。桑名の湊には以前から様々な権益があり、警固に必要な費えを集めることまで不当だとは思わなかった。梅戸家の取り決めを守るというのであれば、横瀬家のものも同じように認められるべきだ。

　ただ、これまでのように書状を遣り取りするだけでは、こちらの言い分を通すことは難しそうだった。目賀田は返答を受けるたびに新たな問いを重ね、その間にも梅戸家を通じて動いている。ならば一度、直接会って話をする必要がある。

　俺は家臣を呼び、目賀田へ使者を遣わすよう命じた。徴収については引き続き調査を進めるが、横瀬家の権益を明らかにするためにも、双方で話し合う場を設けたいと伝えさせる。あわせて、桑名の商人たちに命じていた帳面の提出を急がせた。

　目賀田との交渉で何を譲り、何を守るか。それを決めるには、まずこちらの手元にあるものを確かめねばならない。家臣や商人の都合だけで取り立てが行われていたのであれば、そのまま放っておくこともできなかった。

　使者を送り出した後、俺は縁側へ出た。庭では家臣たちが慌ただしく行き来しており、桑名から届いた荷を運び込む者の姿も見える。これまで横瀬家を支えてきたものを、六角家に奪わせるつもりはなかった。

　だが、今回ばかりは相手を見誤ったのかもしれない。

　右衛門督がどれほど先を見通していようと、横瀬家の行く末を決めるのは俺自身でなければならぬ。目賀田との会談を申し入れた以上、次は相手の返答を待つことになる。それまでに桑名で集めている銭の実情を確かめ、こちらの言い分を整えておく必要があった。

　俺は庭を歩いていた家臣を呼び止め、桑名から帳面が届き次第、すぐに知らせるよう命じた。