千代丸が小姓として俺の側に付くようになってから、日々の過ごし方が少し変わった。父が言った通り、まだ幼い千代丸に俺の身の回りの全てを任せるわけではなく、着替えや食事などにはこれまで通り乳母や女房たちが付いている。千代丸の役目は俺の側に控え、学問や武芸を共にしながら、いずれ近習として仕えるためのことを覚えることらしい。俺が書を読んでいれば少し離れた場所に座り、屋敷の中を歩けば後ろから付いてくる。最初の数日など、俺が立ち上がっただけで千代丸まで慌てて腰を上げる有様だった。小姓なのだから当然と言えば当然なのだろうが、前世では誰かを従えて歩くような立場ではなかった俺にとっては、どうにも落ち着かない。しかも相手は子供だ。教師だった頃の感覚が残っているせいか、自分より幼い者が必要以上に畏まっている姿を見ると、こちらの方が居心地が悪くなってしまう。
「千代丸」
「はい！」
「……だから、そう固くなるな」
「は、はい」
「別に怒っておらぬ。普通にしていればよい」
「申し訳ございませぬ」
「そこで謝るから固いと言っているんだ」
千代丸は困ったような顔をした。どうやら本人なりに一生懸命なのだろう。父である平井定武から、六角の嫡男に仕えるのだから粗相のないようにと相当言い含められてきたのかもしれない。そう考えると叱る気にもなれず、「まあよい。そのうち慣れるだろう」と言うと、千代丸は今度こそ小さく「はい」と答えた。主従である以上、前世の学校で生徒に接していたようにはいかない。それでも四六時中緊張されていてはこちらまで疲れる。何より千代丸は、これから長い時間を俺の側で過ごすことになるのだ。ならば少しくらい気楽に話せる関係になっておいた方が、互いのためにもいいだろう。
そんな日々を過ごしているうちに、千代丸も少しずつ俺に慣れてきた。最初は俺から尋ねたことに答えるだけだったのが、やがて自分から話すことも増え、学問の合間には家でのことまで聞けるようになった。ある日、弓の稽古を終えて休んでいる時、ふと思い付いて尋ねてみた。
「千代丸には兄弟がいるのか？」
「はい。妹がおります」
「妹か。名は？」
「小夜と申します」
小夜。その名前を聞いた瞬間、今度は迷わなかった。平井小夜。前世で読んだ『淡海乃海』に登場する女であり、後に朽木基綱の妻となる女だ。思わず千代丸の顔を見つめる。平井定武の嫡男で、後の平井弥太郎高明。その妹が小夜。ここまで揃えば記憶違いとは考えにくい。つまり目の前にいる千代丸は、いずれ朽木基綱にとって義兄となる人間ということになる。
朽木基綱。その名前を頭に浮かべると、前世で読んだ物語の記憶が断片的に蘇った。『淡海乃海』の主人公。前世の俺と同じように別の時代から戦国の世へ生まれ変わり、朽木家を率いて勢力を拡大していく男。俺が読んでいたところでは、その勢力は既に天下の大半へ及んでいたはずだ。ただし、それだけで今いる世界を『淡海乃海』そのものだと決めつけるのは早い。平井定武も、その息子も、朽木という家も実在する。小夜についても、俺が単に原作の設定と史実の知識を混同している可能性を完全には捨てきれない。何より、俺はまだ朽木基綱本人を見てもいなければ、その名を聞いたことすらない。
「若君？」
「いや、何でもない。小夜はいくつになる？」
「まだ幼うございます。ですが、口だけは達者でございます」
「お前よりもか？」
「某は口達者ではございませぬ！」
珍しく即座に言い返してきたので、思わず笑ってしまった。千代丸は何故笑われたのか分からないらしく、不満そうな顔をしている。
「悪かった。それで、仲は良いのか？」
「仲は……悪くはございませぬ。ただ、某の物を勝手に持っていくことがございます」
「それは仲が良いということではないか？」
「左様でございますか？」
「多分な。本当のところは分からんが」
そう答えながら、頭の片隅では小夜の名が消えずに残っていた。前世では物語の登場人物として読んでいた女が、今はまだ千代丸の家で暮らす幼い妹として、この世界のどこかにいる。そして俺の記憶通りなら、その小夜はいずれ朽木へ嫁ぐことになる。奇妙な感覚だった。前世では兄弟はいなかった。両親も知らず、物心が付いた頃には施設で暮らしていた俺にとって、家族というものはどこか外側から眺めるものだった。それが今は父がいて、家臣がいて、その家臣にも家族がいる。千代丸にとって小夜は「後に朽木基綱の妻となる女」などではない。自分の物を勝手に持っていく、生意気な妹なのだろう。その当たり前の事実が、妙に印象に残った。
それから幾日か経った頃、いつもなら俺より先に来ている千代丸が、珍しく姿を見せなかった。何かあったのかと思っていると、しばらくして廊下を小走りにやって来る。俺の姿を見つけるなり足を止め、息を整えてから深く頭を下げた。
「若君、遅くなりまして申し訳ございませぬ」
「構わぬ。それより、何かあったのか？」
「父に呼ばれておりました」
「加賀守に？」
「はい。浅井の御方様と猿夜叉丸殿のことで人手が要るゆえ、少し手伝うようにと」
「……猿夜叉丸？」
聞き流しかけた言葉に、思考が止まった。
「はい。浅井左兵衛尉様の御子にございます」
浅井。猿夜叉丸。
今度は考えるまでもなかった。猿夜叉丸――後の浅井長政だ。
「その猿夜叉丸という者は、ここにいるのか？」
「ここ、と申しますと？」
「観音寺に、ということだ」
「はい。御母君と共に御屋形様がお預かりになっております。父も御世話を仰せ付かっておりますので」
なるほど。それで千代丸まで呼ばれたのか。千代丸は俺の小姓になったとはいえ、平井定武の嫡男であることに変わりはない。父親から手伝えと言われることもあるのだろう。まして観音寺城には平井家の居所もある。俺の側に仕えるようになったからといって、平井家との関係が切れるわけではない。
「御客人なのか？」
事情を知らない子供らしく尋ねてみると、千代丸は少し困ったような顔をした。
「客人とは……少し違うかと存じます」
「違う？」
「父は、浅井が御屋形様に従う証としてお預かりしているのだと申しておりました」
そこまで聞けば意味は分かる。人質だ。浅井久政の妻と、その子である猿夜叉丸が六角のもとへ人質として出されている。もっとも、現代で人質と聞いて想像するような扱いではないらしい。千代丸の話を聞く限り、牢へ入れられているわけでもなければ、粗末な扱いを受けているわけでもない。身分に応じた暮らしをさせながら、六角の支配下に置いているのだろう。知識としてなら戦国時代の人質がそういうものだとは知っていたが、実際に自分のすぐ近くで暮らしていると知ると、途端に生々しく感じられた。
「千代丸は、猿夜叉丸と話したことがあるのか？」
「何度かございます。父に付いて参った時などに」
「どんな者だ？」
「どんな、と申されましても……」
千代丸は困ったように首を傾げた。
「某より幼うございますし、まだ何とも。ただ、お元気な方だと思います」
「そうか」
俺はそれ以上聞かなかった。今すぐ会わせてくれと言い出すのも不自然だろうし、会ったところで今はまだ幼い子供に過ぎない。俺の知っている浅井長政になるのは、ずっと先の話だ。
それより重要なのは、浅井から六角へ人質が出されているという事実だった。前世の俺が浅井と聞けば、まず長政を思い浮かべる。織田信長の妹であるお市を妻に迎え、後に信長と敵対した戦国武将。歴史にそれほど詳しくない人間でも名前くらいは知っている。一方、六角義治はどうか。少なくとも前世の俺にとっては、自分がその人間として生まれるまで詳しく調べたこともない人物だった。そのため無意識のうちに、浅井を強い側、六角を織田に敗れて衰退する弱い側として見ていたのかもしれない。
だが、それは後の時代を知っているからそう見えるだけだ。今は違う。浅井久政が六角に従い、その妻子を服属の証として差し出している。それほど現在の六角は北近江に対して強い影響力を持っているのだ。そう考えた時、今まで漠然としていた問題の形が少し変わったように思えた。
俺は六角を一から強くしなければならないわけではない。今ある力を失わせなければいいのだ。
もちろん、それが簡単だとは思わない。それでも「弱い家を強くする」のと、「強い家が何故弱くなったのかを知り、その原因を取り除く」のとでは問題の性質がまるで違う。では、六角は何故弱くなったのか。父との関係、家臣団との対立、観音寺騒動、六角氏式目、そして織田信長。前世で知った出来事はいくつかある。だが、それらは全て後世から見た結果に過ぎない。何故そうなったのかという過程を、俺はほとんど知らなかった。
数学教師だった頃、生徒が答えだけを書いて途中式を省いていれば、答えが合っていても「どうしてそうなった」と聞いたものだ。今の俺も同じだった。六角は衰退した。織田に敗れた。それが答えだとしても、そこへ至る途中式が分からない。六角は今どれほどの兵を集められるのか。どれだけの土地を持ち、そこからどれだけの米が取れるのか。その兵を何日養えるのか。浅井より優位だというのなら、それは兵力によるものなのか、家臣の数なのか、土地の豊かさなのか、それとも周囲との関係によるものなのか。今の俺には、そのどれにも答えられない。ならば覚えるしかない。この時代の単位も、土地のことも、兵のことも、家臣のことも、一つずつ知っていけばいい。幸い、俺はまだ幼い。時間だけはある。
そんなことを考えながら千代丸と廊下を歩いていると、向こうから一人の男がやって来た。俺を見ると足を止め、静かに頭を下げる。
「若君」
顔には見覚えがある。以前、評定を覗いていた時にも見た男だ。しかし名前が出てこない。俺が僅かに困っていることに気付いたのか、隣にいた千代丸が小声で教えてくれた。
「後藤殿にございます」
後藤。その名前を聞いた瞬間、今度はすぐに記憶が繋がった。
後藤賢豊。
六角家の重臣。そして後に、六角義治によって殺される男。
観音寺騒動。
男が父のいる方へ歩いていく。その背中を見送りながら、俺は前世で知った歴史を思い返していた。六角義治が後藤賢豊とその子を殺害し、それをきっかけに家臣たちが反発する。結果として六角家の権威は大きく傷付く。俺が六角義治になる人間だと知った時から、この事件については何度も考えた。単純に考えれば、後藤を殺さなければいい。それだけで少なくとも俺の知る観音寺騒動と同じ事件は起こらないだろう。
だが、本当にそれだけでいいのか。
今、目の前を歩いていった後藤は、ごく普通に六角家へ仕えている重臣にしか見えなかった。俺を見れば若君として礼を取る。その男を、後の義治は何故殺したのか。権力争いだったのか。後藤氏の力が強くなり過ぎたのか。個人的な感情の対立だったのか。それとも、後世には十分伝わっていない事情があったのか。俺は何も知らない。知っているのは、六角義治が後藤を殺し、観音寺騒動が起きたという結果だけだ。
答えだけ知っていても、途中式が分からなければ同じ問題を解けるとは限らない。俺が変えなければならないのは、後藤を殺すという最後の一手だけではなく、そこへ至るまでの過程そのものなのかもしれない。父と家臣たちがどう接しているのか、家臣同士にどのような力関係があるのか、そして六角家の嫡男である俺が彼らからどう見られているのか。それを知らずに「史実と違うことをすればいい」と考えるのは危険だろう。
「若君？」
千代丸の声で我に返った。
「どうかなされましたか？」
「……いや、何でもない」
今はそれでいい。後藤を最初から敵とも味方とも決めつける必要はない。これから見ればいい。父との関係、他の家臣との関係、そして俺自身との関係。それらを自分の目で見た上で判断すればいい。
史実を知っていることは、間違いなく俺の強みだ。だが、この世界で何年か生きて、ようやく分かってきたこともある。俺は未来を少し知っているだけで、今については驚くほど何も知らない。そして未来を変えたいのなら、まず知らなければならないのは未来ではなく、今なのだ。