淡海乃海 双流の近江

第四十六話「年賀」

2026/10/21 文章整理

---

　年が改まると、観音寺城の空気も普段とは少し違ったものになった。正月を迎えたからといって政が止まるわけではない。北近江では浅井久政が小谷へ戻り、朽木が新たに押さえた土地もまだ落ち着いたとは言い難かった。それでも城内には新年を祝う飾りが置かれ、朝から年賀に訪れる者が絶えない。近江の国人、六角に仕える家臣、寺社からの使者、商人。それぞれ立場によって通される場所も順番も異なり、広間の外では人の出入りと取り次ぎの声が途切れることなく続いていた。

　幼い頃なら、父上の後ろからその様子を眺め、聞き覚えのある名が呼ばれるたびに顔と結び付けていればよかった。だが今は右衛門督として父上の近くに座り、挨拶を受ける側にいる。元服してから公の席へ出る機会は幾度もあったが、年の初めから次々と人が進み出て頭を下げ、そのたびに自分へも言葉が向けられると、六角家の嫡男という立場を改めて意識させられた。

　もっとも、それも長く続けば緊張より疲れが勝ってくる。顔と名を覚え、持参された品を確かめ、昨年の働きに触れながら新年の言葉を交わす。同じことを繰り返しているようでも、相手によって言葉の重さは違った。父上は長く仕えている家にはその忠節を踏まえ、昨年大きな働きをした者には功績に応じた言葉を返している。相手の立場や事情に合わせて自然に応対を変える姿を隣で見ていると、こういうところにも経験の差が表れるのだと思った。

「右衛門督」

　小さく呼ばれ、少し逸れていた意識を戻した。

「はい」

「次は朽木じゃ」

　父上の言葉に姿勢を正す。やがて広間へ入ってきた少年の姿を認めた時、思わず口元が緩みそうになった。

　竹若丸と落ち着いて顔を合わせるのは随分久しぶりだった。野良田では同じ戦場にいたものの、ゆっくり話せる状況ではなかった。その後は朽木が高島の北へ勢力を広げ、こちらも佐和山の攻略や領内の整理に追われている。書状のやり取りこそ続いていたが、紙に記された言葉と、相手の顔を見ながら交わす言葉ではやはり違う。

　竹若丸は供を従えて父上の前まで進み、丁寧に頭を下げた。

「新年のお慶びを申し上げまする。左京大夫様におかれましては、御健勝にて新年を迎えられましたこと、何よりにございます」

「うむ。竹若丸殿も変わりないようで何よりじゃ」

「おかげをもちまして」

　挨拶が済むと、朽木から持参された品が披露された。いずれも見たことのない珍品というわけではないが、その量と質には以前との違いが表れていた。父上の近くに座る後藤但馬守賢豊が僅かに目を細めたのも、おそらく同じことを考えたからだろう。

　初めて竹若丸と会った頃の朽木は、山間に領地を持つ小さな国人だった。それが今では高島の大部分を押さえ、海津や塩津へ繋がる道にも手を伸ばし、湖を使って物を動かしている。領地が広がっただけではない。そこから得られる米や銭、動かせる人、使える道と湊まで含めれば、朽木という家の持つ力そのものが以前とは違っていた。

「竹若丸殿。昨年は随分と働いたの」

　父上が笑いながら声を掛ける。

「野良田でもそうじゃが、その後が早かった。こちらが佐和山へ向けて兵を整えている間に、そなたは北へ北へと進んでおった。報せが届くたびに、またかと思うたぞ」

「機を逃したくなかっただけにございます」

「それが出来る者が少ないのじゃ。機があると分かっていても、兵が揃わぬ、兵糧が足りぬ、道が悪いと言っておるうちに時は過ぎる」

　その言葉を聞きながら、俺も竹若丸へ目を向けた。朽木の動きの早さについては、昨年から調べ続けてきた。弥七には兵の通った道を見せ、宗兵衛には塩津から船で運ばれる荷について聞いてもらった。篠からは、朽木の兵やその家族が野良田の後に再び軍勢が動くことを、それほど意外には受け止めていなかったという話も聞いている。竹若丸が戦の前から次の行動を考え、道や兵糧について準備していた可能性は高い。しかし、それだけでは説明し切れないものが残っていた。

　六角にも道はある。船も米もあり、人に至っては朽木より遥かに多い。それなのに同じようには動けない。何かを見落としているはずだと思う一方で、ここは六角家の年賀の席であり、朽木の軍の仕組みを根掘り葉掘り尋ねる場ではなかった。疑問は頭の隅へ置き、二人のやり取りへ耳を傾ける。

「左京大夫様こそ、佐和山を短期間で落とされたと聞き及んでおりまする」

「儂一人で落としたわけではない。皆が動いた結果じゃ」

「それを動かすのが左京大夫様のお役目にございましょう」

「口が上手くなったな」

「生きるために必要と覚えました」

　父上が声を上げて笑い、六人衆の間にも笑みが広がった。公の席らしく張っていた空気が僅かに緩み、そのまま昨年の戦や北近江の様子について幾つか言葉が交わされる。

　浅井新九郎賢政を失った後、久政が小谷へ戻ったこと。浅井という家そのものはまだ消えておらず、今後も領内の動きに注意が必要であること。そして朽木も、奪った土地へ旗を立てれば終わりではなく、治める者を置き、米を運び、周囲の国人や村々との関係を作り直さなければならないこと。竹若丸の話を聞いていると、すでに意識はどう勝つかということより、勝った後に何をするかへ向いているように思えた。

　俺なら新しく得た土地について、まず人や物を記録し、何がどれほどあるのかを確かめたくなる。竹若丸も当然そうしたことは行っているのだろうが、話を聞く限り、それと同時に次の手まで考えているらしい。その違いは興味深く、少し悔しくもあった。

　一通り昨年の話を終えると、父上は改めて竹若丸へ向き直った。

「竹若丸殿。そなたとは、随分長い付き合いになったものじゃな」

「左京大夫様に初めて御目に掛かった頃を思えば、某もそう感じておりまする」

「最初は宮内少輔に連れられた小さな童であった。それが今では、儂らを驚かせるほど兵を動かす」

　竹若丸の表情がほんの僅かに変わった。

　朽木宮内少輔晴綱。竹若丸の父親だ。父上があえて官途名で呼んだのは、亡くなった父を思い出させることへ気を遣ったのか、それとも別の意図があるのか。そこまでは分からなかった。

「こうして親しくなれたのじゃ。六角と朽木の結び付きを、今少し深いものにしたいと思っておる」

　その言葉が出た瞬間、広間の空気が変わった。先ほどまでの戦を振り返る話とは違う。六人衆も静かに父上へ視線を向け、竹若丸も僅かに間を置いた。

「某も、六角家との御縁は大切にしたいと考えておりまする」

「そうか。ならば話は早い」

　父上の口元が僅かに上がる。

「如何かな、竹若丸殿。思い切って儂と親子にならんか」

　その言葉には覚えがあった。前世で読んだ物語の記憶のどこかに、確かに残っている。それでも実際に父上の口から聞くと、記憶の中にあった文章とはまるで重さが違った。

　六角と朽木を結ぶ。朽木を家臣として六角の下へ組み込むのではなく、婚姻によって両家を繋ぐ。朽木を独立した相手として認めた上で、血縁によって関係を強めようとしているのだ。北へ領地を広げ、兵と物を動かす力を持ち始めた今だからこそ、その意味は大きい。

　竹若丸も父上の意図を理解したらしい。

「親子、と申されますと」

「うむ。儂には嫁がせられる実の娘がおらぬ。そこで、以前儂の養女として浅井へ嫁がせた平井の娘を、そなたに貰ってもらいたいと思っておる」

　平井。その名が出た時点で、誰のことかは分かった。

「平井様の御息女と申されますと……小夜様にございますか」

「そうじゃ」

　父上が頷き、席にいた平井加賀守定武が深く頭を下げた。

　俺は無意識に膝の上の手へ力を込めていた。

　小夜は一度、浅井新九郎賢政へ嫁いだ。僅か四月ほどで観音寺へ戻り、その後、野良田で新九郎は死んだ。しかも、新九郎を討ったのは朽木勢だった。その事実を知っているだけに、俺には今回の縁談を単なる家同士の話として聞くことが出来なかった。

「竹若丸殿。誤解せぬでほしい。小夜は──」

「左京大夫様」

　竹若丸が静かに父上の言葉を遮った。

　公の席で当主の言葉を遮れば、相手によっては無礼と取られてもおかしくない。しかし父上は僅かに眉を動かしただけで、怒る様子を見せなかった。

「何じゃ」

「某、小夜様に不満はございませぬ。平井家の御息女であることも、以前浅井へ嫁がれたことも承知しておりまする。それを理由に御縁を断るつもりはございませぬ。ただ、一つだけ気になることがございます」

　竹若丸は一度加賀守へ視線を向け、それから父上へ戻した。

「小夜様ご自身は、如何なのでございましょう」

　広間が静かになった。

「浅井新九郎殿とは離縁されたとはいえ、一度は夫婦となった御方。そして野良田では、某の兵が新九郎殿を討っておりまする。小夜様がそれを恨んでおられるとは申しませぬ。しかし、だから何も思われぬとも、某には決められませぬ」

　その言葉を聞きながら、俺は野良田から戻った後に小夜と話した時のことを思い出していた。

　小夜は竹若丸を恨んではいなかった。けれど、何も感じていないわけでもなかった。新九郎との婚姻が幸せだったとは言い難く、むしろ短い間に傷付いたことの方が多かった。それでも、かつて夫だった男が死んだという事実まで簡単に消えるわけではない。父親や弥太郎、俺が無事に戻ったことを喜びながら、その安堵が新九郎の死を喜ぶことと同じなのではないかと悩むほど、小夜の中には一つに決められない感情が残っていた。

「加賀守。小夜は何と申しておる」

　父上に呼ばれ、加賀守は慎重に言葉を選んだ。

「浅井へ戻りたいとは申しておりませぬ。新九郎殿との縁についても、今では終わったことと受け止めようとしておりまする。ただ……朽木殿との御縁については、まだ小夜へ話しておりませぬ」

「そうか」

　父上が頷いた。

　このまま家同士の縁として話を進めることも出来る。それ自体、この時代では特別おかしなことではない。俺も政略結婚そのものを否定するつもりはなかった。小夜は平井家の娘であり、父上の養女として朽木へ嫁げば、六角と朽木を結ぶ大きな意味を持つ。平井家にとっても悪い縁ではないだろう。

　だが、家にとって意味があることと、小夜がどう思うかは別だった。

「父上」

　考え切るより先に声が出た。

「何じゃ、右衛門督」

「一つ、よろしゅうございますか」

「申せ」

「小夜自身にも、一度話を聞くべきかと存じまする」

　加賀守の視線が俺へ向いた。

「家同士の縁であることは承知しております。小夜が好きな相手を自由に選べばよいなどと申すつもりもございませぬ。ただ、竹若丸殿ご自身が小夜の気持ちを気にしておられるのであれば、少なくとも本人がこの縁を強く厭うてはいないか。それだけは確かめてからでも遅くないかと」

　父上はしばらく俺を見た後、視線を竹若丸へ移した。

「竹若丸殿は、それを望むか」

「はい。家と家の縁であることは承知しておりまする。朽木の当主である以上、婚姻を己一人の好みだけで決められるとも考えておりませぬ。ただ、小夜様が朽木へ嫁ぐことを強く厭うておられるのであれば、そのまま押し進めることは望みませぬ」

　父上は加賀守にも異存がないかを確かめた。加賀守は少し黙った後、娘のことをそこまで考えてもらえるのであれば、父として有り難いと答えた。竹若丸が軽く頭を下げるのを見て、俺も僅かに息を抜いた。

　竹若丸だから大丈夫だとは思わない。以前、小夜へ必ず幸せになれと言った時も、新九郎を幼い頃から知っているという安心感があった。その結果がどうなったのかは、もう知っている。だから今度は相手が友人だからという理由だけで、同じ言葉を小夜へ向けるつもりはなかった。

「よかろう。では小夜へ話を通そう。その返事を聞いてから正式に話を進める」

「御配慮、感謝いたしまする」

　竹若丸が深く頭を下げると、父上は再び笑った。

「何、まだ親子になると決まったわけではない。小夜に嫌だと言われれば、儂の方が振られることになるからの」

「父上」

「冗談じゃ、右衛門督」

　広間に小さな笑いが戻った。

　それから幾つか細かな話を済ませ、竹若丸の正式な年賀の挨拶は終わった。立ち上がる彼の姿を見ながら、俺は先ほどから頭の隅に残り続けていた疑問を思い出していた。昨年の朽木の動きは、道や兵糧、湖上輸送について調べた今でも、まだ説明し切れない。せっかく本人が観音寺まで来ているのだから、聞く機会を逃したくなかった。

　広間を出たところで声を掛ける。

「竹若丸殿」

「何でございましょう、右衛門督殿」

「まだ、すぐに戻るわけではないだろう」

「はい。しばらくは城内におりまする」

「なら、少し付き合わぬか」

「何処へ？」

　俺は廊下の先へ視線を向けた。

「淡海乃海がよく見えるところがある。少し、お主と二人で話したいことがある」

　年賀の席では聞けなかったことを、今度こそ本人へ聞いてみようと思った。

　＊

　竹若丸を連れ、城の高いところにある曲輪へ向かった。弥太郎も当然のようについて来ようとしたが、今日は少し離れていてくれと伝えると、何か言いたそうな顔をしながらも足を止めた。竹若丸の供も同じように残り、俺たちは二人だけで坂を上っていくことになった。

　正月とはいえ冬の山城だ。日が出ていても風は冷たく、石垣の脇を抜けるたびに袖の中へ冷気が入り込んでくる。それでも高い曲輪へ出ると視界が一気に開け、遠くまで広がる淡海乃海が冬の陽を受け、鈍い光を返していた。湖の向こうには山並みが続き、眼下には観音寺城から延びる道や人家が見える。何度となく眺めてきた景色だったが、今日は竹若丸が隣にいるせいか、いつもとは少し違って見えた。

「なるほど。確かによく見えますな」

　竹若丸が湖へ目を向けた。

「ああ。昔から何度も見ているはずなのだがな」

「何か変わりましたか？」

「湖は変わっておらぬ。見る方が変わったのじゃ」

　竹若丸が不思議そうにこちらを見る。

「以前なら、ただ広いと思っていた。綺麗だともな。今はあそこを船が何艘通れるか、どれほどの荷を積めるか、どの湊で下ろし、その先を何頭の馬で運ぶのかと考えてしまう」

「随分と風情のない見方になられましたな」

「お主にだけは言われたくない」

「某は湖を見て、そのようなことばかり考えているとは申しておりませぬ」

「では何を見る」

「魚が獲れそうだ、と」

「それも十分風情がないぞ」

　思わず笑うと、竹若丸も小さく笑った。

　年賀の広間では、互いに六角と朽木という家を背負って話していた。それが二人になると、少し肩の力が抜ける。初めて顔を合わせた頃には、こちらも相手もまだ幼かった。それから互いに家を背負う立場となり、戦場でも顔を合わせ、今では婚姻によって両家を結ぶ話まで出ている。周囲の事情は随分変わったが、こうして他愛のないことを言い合える関係が続いているのは、有り難いことだった。

「しかし、道として見れば便利なものにございます」

　竹若丸が再び湖へ視線を戻す。

「やはりお主も道と見るか」

「船が使えれば、陸を行くより多くの荷を運べまする。ただし、いつでも使えるわけではございませぬ。風が悪ければ出られませぬし、湊を敵に押さえられれば使えぬ。荷を下ろした後は、結局陸を通らねばならぬこともございます」

「そこは調べた。塩津から先が詰まれば、湖でどれだけ早く運んでも意味が薄い」

「その通りにございます」

「竹若丸殿は、あそこへ兵を動かす前から、そこまで考えていたのか」

「全てではございませぬ」

　竹若丸はあっさり否定した。

「分からぬことも多うございました。ただ、どの道を使い、何処で荷を下ろし、何処へ一度置くか。その程度は考えておかなければ、兵を出してから困りまする」

「困ってから考えるのでは遅い、か」

「戦では待ってもらえませぬから」

　その答えを聞き、俺と竹若丸は似ているようで、やはり少し違うのだと思った。

　俺も準備の大切さは理解している。むしろ記録を集め、条件を揃え、出来るだけ不確かなものを減らしてから動きたい方だ。竹若丸も当然準備はしている。しかし、全てが分かるまで待っているわけではない。動くために必要なところまで押さえたら踏み出し、先で起きた問題はその場で処理する。俺より一歩早く動き出すことが多いのは、そうした判断の違いなのかもしれない。

　ただ、それでも昨年の朽木の動きを説明するには足りなかった。道と兵糧を前もって整えていたとしても、兵そのものを集める時間までなくなるわけではない。六角では一度兵を出せば、その後に村へ戻すことを考えなければならず、農の都合を無視して長く軍勢を置くことは難しかった。

　俺は湖の向こうを眺めたまま、以前から残っていた疑問を口にした。

「竹若丸殿。一つ、聞きたかったことがある」

「何でございましょう」

「野良田の後だ。何故、あれほど早く次へ動けた？」

　竹若丸がこちらを向いた。

「道も見た。湖を使った荷の動きも調べた。戦の前からある程度準備していたことも、今の話で分かった。だが、それだけではないだろう。六角では兵を長く連れ出せば田畑へしわ寄せが行く。一度帰せば、再び集め直すにも時が掛かる。実際、昨年それを調べた。五百を出せる家でも、その五百を十日出せるとは限らなかった」

「なるほど」

「だが、お主は野良田の後すぐ北へ動いた。道と兵糧を用意しておいても、兵そのものを田へ戻さねばならぬのなら、あれほど早くは動けぬはずじゃ」

　竹若丸はしばらく何も言わなかった。答えに迷っているというより、何故そこを疑問に思うのか考えているように見える。やがて湖へ向き直ると、何でもないことのように口を開いた。

「百姓を兵に使っておりませぬから」

　一瞬、言葉の意味が頭へ入ってこなかった。

「……何？」

「朽木で常に使う兵の多くは、田を耕す百姓ではございませぬ。兵として銭や米を与えておりまする。ですから戦が終わったからといって、田へ戻す必要がございませぬ」

　その言葉を聞いた瞬間、知らない話を聞いたという驚きより先に、知っていたはずのものが突然別の形で目の前へ現れたような感覚があった。

　兵農分離。

　前世で戦国時代について書かれた本を読めば、何度も目にした言葉だ。後の時代になるほど兵と農民の役割が分かれ、農繁期だから戦えないという制約が弱まっていく。そんな説明も覚えているし、その意味も理解していたつもりだった。それなのに、昨年からずっと目の前にあった問題と、その言葉が一度も繋がっていなかった。

　俺は何人出せるかを調べた。五百という数字をそのまま信じず、三日なら何人、十日なら何人、田へ残す者は何人必要なのかを考えた。同じ家でも季節によって動かせる兵数が変わることを知り、父上からも、百姓を兵に使う以上は田を無視して軍を動かせないと言われた。そこまでは理解したつもりでいたが、肝心の「百姓を兵に使う」という前提そのものを外すことは考えていなかったのだ。

　眼下には冬の田畑が広がり、その向こうには街道が延び、さらに先には湖がある。昨年までの俺の頭の中では、村から男を集め、その者たちを兵にし、道へ送り出し、兵糧を運びながら戦場へ向かわせるところまでが一続きになっていた。竹若丸の一言は、その最初を切り離した。兵が百姓ではないなら、田の都合で帰す必要はない。刈り入れのために一度軍を解き、終わった後に改めて集め直す時間も要らず、戦が終わればそのまま次の場所へ動かすことさえ出来る。朽木の速さを道や準備の問題だけでは説明出来なかった理由が、ようやく見えた気がした。

「……そういうことか」

「何か？」

「いや。勝手に納得しただけじゃ」

　竹若丸が怪訝そうな顔をしたが、今の頭の中をそのまま説明するのは難しかった。俺は兵農分離という言葉を知っていたため、分かっているものとして頭の片隅へ置き、そのまま現実へ引き出してこなかった。知識として持っていることと、必要な時に使えることは違う。そのことを、また思い知らされていた。

「だが、それほど都合がよいなら、何故皆やらぬ？」

「銭が掛かりまする」

　返事は早かった。

「やはりそこか」

「戦がなくとも兵は飯を食います。米も銭も要りまするし、武具は傷み、草鞋も要る。寝る場所も必要になります。百姓なら戦が終われば村へ戻り、自分の田で食うものを作りますが、兵だけをしている者はそうはいきませぬ」

　戦がない時にも食わせる必要がある。怪我をしたからといって、その日のうちに捨てるわけにもいかず、病になって働けなくなる者もいる。竹若丸へ一つ聞くたびに、今度は別の帳面が頭の中で勝手に開いていった。百人を一年食わせるなら、米がどれほど必要になるのか。三百、五百と増やせばどうなるのか。給金を銭で出すなら、その銭を何処から得るのか。武具も一度揃えれば終わりではなく、壊れれば直し、失えば補わなければならない。住む場所を用意し、戦のない間に何をさせるのかまで考える必要がある。

「それに、百姓を兵に使わぬから強い、ということでもございませぬ」

　竹若丸が続けた。

「違うのか？」

「使いやすいだけにございます。日頃から同じ者を集めて鍛えることは出来ますから、動きも揃いやすくなりましょう。しかし銭を貰う者が、銭を貰わぬ者より忠義深いとは限りませぬ。払えなくなれば不満も出ますし、負け続ければ逃げる者もおります」

「百姓なら逃げぬ？」

「それも人によります。ただ、自分の村や田が後ろにあれば、守る理由にはなりましょう」

　なるほどと思った。前世の知識だけで考えれば、常に訓練された兵を持つ方が、農繁期に百姓を呼び集めるより優れているように見える。しかし現実には、その使いやすさを維持するための費用を、領主が戦のない時まで払い続けなければならない。百姓兵には田植えや刈り入れに縛られる弱さがある。その代わり、戦が終われば村へ戻り、自分たちで暮らし、食う米を作る。その仕組みがあるからこそ、六角は一万、二万という大きな兵を必要な時だけ集められるのだろう。常に養う兵は、その逆になる。いつでも動かせる代わりに、平時から抱え続けなければならない。

「つまり、便利なのではなく、便利にするために払い続けておるのだな」

「そのようなものかと」

　竹若丸の答えは簡単だったが、その一言で別のものまで繋がった。

　兵が田を耕さないのであれば、その兵の食べる米は別の誰かが作らなければならず、それを兵のいる場所まで運ぶ必要もある。銭で雇うなら、銭を継続して得られる仕組みが要る。年貢を米で集めるだけでは足りない場面があるなら、物を売り、商人が動き、銭を領内へ流さなければならない。大量の米を運ぶには道が必要で、湖と船が使える場所なら、それも大きな助けになる。湊へ着けば荷を下ろす者が要り、その先へ運ぶ馬や人も必要だ。ここしばらく別々に調べていた市、街道、湊、湖上輸送が、思いも寄らないところで兵の話へ繋がってきた。

　三年前に楽市を始めた時、そんなことまで考えていたわけではない。ただ商人の負担を軽くすれば何が起こるのかを見たかっただけだ。そこから商人が動けば物も動き、その物を通すには道や湊が必要だと知った。そして今、その流れを安定して作れなければ、田から切り離した兵を継続して養うことも難しいと気付いた。最初は無関係だと思っていたものが、ここへ来て一つの話になっていた。

「竹若丸殿」

「はい」

「お主と話していると、調べるものが増えて困る」

「某のせいではございますまい」

「大体お主のせいだ」

「随分な仰りようにございますな。某は聞かれたことへ答えただけにございます」

「その答えが面倒なのだ」

「では、次から黙っておきましょうか」

「それはもっと困る」

「難しい御方ですな、右衛門督殿は」

　言われて笑った。

　それからしばらく、二人で湖を眺めた。冬の日差しを受けた水面の上を、小さな船影がゆっくりと動いている。ここから見れば指先ほどにしか見えない船にも人が乗り、荷が積まれ、その荷を待つ者が別の湊にいる。以前ならただの景色として眺めていたものが、今では人と物の流れとして見えるようになっていた。

「竹若丸殿。六角で同じことをするとしたら、どう思う」

「兵を百姓から離すということでございますか」

「ああ。ただし全てではない」

　六角が戦で動かす兵の数は、朽木とは桁が違う。一万、二万という兵を常に米と銭で養うなど、考えるまでもなく無理だ。今の六角でそんなことをすれば、兵が強くなる前に蔵が空になるだろう。

「三百ならどうだ。五百なら。いつでも動かせる者が少しだけいるなら、使い道はあると思わぬか」

　竹若丸はすぐには答えなかった。

「あるとは思いまする」

「随分慎重だな」

「右衛門督殿が、あると言ったらすぐ始めそうなので」

「何だと思われておるのだ」

「御自分で調べて、出来そうだと思えば始める御方かと」

　否定しづらかった。

　竹若丸の表情が少し真面目になる。

「ただ、三百なら三百を、何のために持つのかは先に決めた方がよろしいかと存じまする。戦の時だけ前へ出すのか、普段から城を守らせるのか、道を直させるのか、荷を運ばせるのか。それによって必要な者も変わりましょう」

「……また増えたな」

「何がでございます」

「考えることじゃ」

　竹若丸は今度こそ声を上げて笑った。

　それ以上は聞かなかった。まだ何かを決める段階ではない。三百という数字さえ、その場で思い付いたものに過ぎなかった。どのような者を集めるのか、給金をどうするのか、何処へ住ませ、戦のない間は何をさせるのか。既存の六角家臣たちがそれをどう受け止めるのかも分からない。それでも、これまでとは違う考え方があると知れただけで、今日のところは十分だった。今までは、何人の百姓を兵として出せるかという一方向からしか六角の軍勢を見ていなかったのだ。

　＊

　竹若丸と別れて自室へ戻った後、俺は珍しくすぐには帳面を開かなかった。

「珍しいですな」

　弥太郎に言われ、顔を上げる。

「何がじゃ」

「竹若丸様と随分長く話しておられましたので、戻られた途端に何か書き始めるものと思っておりました」

「何だと思われておるのだ」

「竹若丸様にも同じことを言われたのでは？」

「……何故分かった」

「若様ですので」

　どういう意味だと聞き返そうとしたところで、廊下から父上が呼んでいると声が掛かった。竹若丸との話をもう少し考えていたかったところだが、父上からの呼び出しを後回しには出来ない。弥太郎を残し、そのまま父上の部屋へ向かった。

「父上、四郎にございます」

「入れ」

　襖を開けると、父上は一人だった。年賀の広間で見せていた当主の顔とは少し違い、肩を回しながら、いかにも一日中人と会って疲れたという様子を見せている。俺が腰を下ろすと、父上はすぐに竹若丸と何を話していたのかと尋ねてきた。

「二人で城の上へ行ったと聞いた。揉めたわけではなかろう」

「揉めてはおりませぬ。昨年、朽木が何故あれほど早く兵を動かせたのかを聞いておりました」

「答えは分かったか」

「少しだけ」

「また帳面が増えるな」

「父上までそのようなことを」

　父上が笑った。

「まあ、それは後で聞こう。今日は別の話じゃ」

　そこで声の調子が少し変わった。

「四郎」

「はい」

　二人きりの今は、右衛門督ではなく四郎だった。

「小夜へ話してやれ」

　言われた意味は分かった。ただ、何故俺なのかが分からなかった。

「四郎から、でございますか」

「そなたが一番話しやすかろう」

「加賀守からでもよいのでは」

「父から聞けば、小夜は平井家の話として受け取る。儂からなら六角の話になる。そなたからなら、もう少し違う聞き方が出来よう」

　父上の言っていることは分かった。分かるからこそ、気が重かった。

　以前、小夜が新九郎へ嫁ぐ時、俺は必ず幸せになるのだぞと言った。あの頃は新九郎を知っているつもりだったし、小夜の相手として悪くないと考えていた。政治的にも意味のある婚姻で、昔から知る二人なのだからきっと上手くいくと、どこかで思っていたのだろう。しかし婚姻は四月ほどで終わり、小夜は傷付いて観音寺へ戻ってきた。そして今、新九郎はもういない。

「四郎。竹若丸をどう思う」

「友と思っております」

　そこは迷わず答えられた。

「人としては？」

「信頼しておりまする」

「なら話は早いではないか」

「いいえ」

　父上が僅かに眉を上げた。

「竹若丸殿を友と思い、信頼していることと、小夜が竹若丸殿へ嫁ぐことは別にございます。竹若丸殿なら必ず小夜を幸せに出来るとは、申し上げられませぬ。以前も似たようなことを小夜へ申しました。その後どうなったかは、父上も御存じでしょう」

　口にしてみると、自分の中でも考えがはっきりした。竹若丸が悪い相手だと思っているわけではない。むしろ友人として信頼しており、六角と朽木を結ぶ縁談にも大きな意味があると分かっている。それでも、そこから小夜の気持ちや将来まで決めてしまうことは出来なかった。

　父上は少し黙った後、短く頷いた。

「そうじゃな」

「ですから今回は、勧めるために話すのではなく、聞くために参ります」

「それでよい」

　返事は短かった。

「婚姻を決めるのは家じゃ。だが、嫌がる者を無理に押し込めれば、その後まで禍根になる。竹若丸がそこまで気にしておるなら、聞いておいて損はない」

「承知いたしました」

「それと、余計なことを言うなよ」

「……余計なこととは？」

「必ず幸せになれる、などじゃ」

　思わず父上の顔を見た。

「聞いておられたのですか」

「加賀守から聞いた」

「何故、そのようなことまで」

「父親だからであろう」

　返す言葉がなかった。

　父上の部屋を辞し、俺はそのまま平井の屋敷へ向かうことにした。外には冬の冷たい空気が残り、日は少しずつ傾き始めている。ほんの少し前まで竹若丸と淡海乃海を見下ろしながら、兵を田から離して養うことを考えていた。米をどう集めるか、銭をどう得るか、三百なら維持出来るのか。頭の中には今も幾つもの問いが残っている。それが今度は、一人の女の婚姻について話すために歩いているのだから、随分違う話へ移ったものだと思った。

　だが、どちらも人の暮らしと無関係ではない。

　戦をするには兵が要り、兵を養うには米と銭が必要になる。家と家の関係を作るためには婚姻も使われる。帳面や地図の上では、どれも数字や線として扱えるのかもしれない。しかし兵として数えた一人にも田と家族があり、婚姻によって二つの家を結ぶのであれば、そこには実際に嫁いでいく者の人生がある。

　竹若丸は信頼出来る。友だとも思っている。朽木と六角が婚姻によって結ばれることにも大きな意味がある。それでも、その三つを並べて小夜へ嫁げと言うつもりはなかった。

　以前、自分の知っていることだけで小夜の未来まで分かったような言葉を口にし、それが彼女へどれほどの重さを与えたのかを後になって知った。同じことは繰り返したくない。今回必要なのは、俺が答えを持っていくことではなく、小夜自身がこの縁談をどう受け止めるのかを聞くことだった。

　そう考えながら、俺は小夜のいる平井の屋敷へと足を向けた。