ゲヘナ線区はド畜生。

5.16時59分の死闘

時刻は16時30分。

夕暮れの赤銅色に染まり始めた南ゲヘナ駅・治安維持部指令室の空気は、不気味なほどに静まり返っていた。

「……ヒヨコ。現在の各列車の運行状況は」

士方リョウは、ピカピカに磨き上げられたショートバレル・ショットガンの機関部をカチリと戻し、静かな声で尋ねた。背中の大きな黒い翼は、行儀よく折りたたまれている。

「はい、維持長。上り下りともに遅延ゼロ。現在、アビドス砂漠前を走行中の1620便も定刻通りです。線路上の障害物検知、ゼロ。不審個体の接近、ゼロ。……奇跡です。ここ一ヶ月で、最も平和な夕方です！」

野上ヒヨコが端末の画面を光速でフリックしながら、興奮を抑えきれない様子で報告する。

「よし……」

リョウは小さく胸を撫で下ろし、机の端に置かれた自分のタイムカードを見つめた。

薄茶色の紙に印刷された打刻欄。そこには今日まで、微かな残業記録の傷跡が刻まれ続けていたが、今日という日は違う。

「あと30分……。あと30分何事も起きなければ、私は人生最高の達成感とともに、17時ピッタリにタイムカードを押して帰宅できる」

「維持長……！ 私もついていきます！ 今日こそ、今日こそ『17時00分定時退勤』の偉業を成し遂げましょう！」

ヒヨコとリョウが力強く頷き合い、熱い視線を交わした、その時だった。

ジリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリッ——！！！！

指令室全体を激震させる、真っ赤な緊急警報ブザーが鳴り響いた。

「っ！？」

リョウの身体が跳ね上がった。ヒヨコが悲鳴を上げながら端末のキーボードを叩き叩き、投影されたホログラムモニターに目を剥く。

「な、何事だ！？ 地震か！？ シミュシレアの誤作動か！？」

「い、違います！ KP（キロポスト）8地点——ゲヘナ繁華街〜アビドス砂漠前間の複線中央区間で大規模な交戦が発生！ 温泉開発部です！ 巨大掘削戦車『超・豪快号』を投入し、線路の真下で温泉掘削を開始しました！」

「またあのバカどもか……！ だが、なぜ警報レベルが最大なんだ！？」

ヒヨコは青ざめた顔で画面の拡大映像を提示した。そこには、線路を占拠する温泉開発部だけではなく、黒い制服に身を包んだ大量の武装集団が映し出されていた。

「風紀委員会です！ ゲヘナ学園風紀委員会が『違法掘削および管轄侵害』を理由に部隊を展開！ 温泉開発部に対して大規模な無差別掃射を開始しました！」

画面の中では、温泉開発部の大型ドリルと、風紀委員会の自動砲台やロケットランチャーが、線路を挟んで凄まじい砲撃戦を繰り広げていた。

ドカン！ ズドトン！ と弾幕が交差し、高張力鋼で補強されていた複線レールが、爆風によってまるで飴細工のようにぐにゃりと歪み、吹き飛んでいく。

「なっ……最悪の鉢合わせだ！ 双方ともに引く気ゼロ！ 線路の上で全面戦争を始めています！」

「現在の時刻は！？」

リョウが鋭い声で叫ぶ。

「16時40分です！ 定時（17時）まで、あと20分！」

「20分……！」

リョウの澄んだ瞳に、超人的な集中力の光が宿った。

17時超過の狂戦士化でもない。冷め切った圧でもない。ただ、「17時に帰る」という崇高な目標のために、己の持てる全てのスペックを極限まで引き出した【超・定時退勤モード】の覚醒であった。

「ヒヨコ！ トシとヨドキに全線非常召集をかけろ！ 1625便のガスタービンを暖機運転させろ！」

「は、はいっ！」

「ターゲットは温泉開発部、および風紀委員会！ 双方とも我がゲヘナ線区の運行を阻害する不法占拠者だ！ 19分50秒以内に現場の全敵勢力を完全排除し、線路を復旧、16時59分59秒までに南ゲヘナ駅ホームへ滑り込む！」

リョウは保線用ナックルを両拳に叩き込み、背中の黒い翼を爆発的に広げた。

「作戦名『16時59分』——出撃する！！」

◆

16時45分。KP8地点。

「ハハハハハ！ 掘れぇ！ 掘れぇい！ 風紀委員会の弾幕など、温泉への情熱に比べればハエの羽音も同然よーッ！」

温泉開発部の作業員たちが、ドリルから火花を散らしながら叫ぶ。

「生意気な害虫どもが……！ ゲヘナの規律を乱す暴徒は、一粒残らず灰にしなさい！」

風紀委員会の風紀委員たちが、集団で突撃砲を構え、怒涛の勢いで押し寄せる。

線路を舞台にした泥沼の泥試合。両者の砲火が飛び交う戦場の真ん中に——。

ドガアァァァァンッ！！

音速の衝撃波とともに、一筋の黒い彗星が空からド真ん中に落着した。

爆風と砂煙を吹き飛ばして立ち上がったのは、士方リョウ。

「……現在の時刻、16時46分」

リョウの声音には、一切の無駄がなかった。

「温泉開発部、および風紀委員会。貴様らの管轄争いに興味はない。だが、私の退勤時間まであと14分だ。——そこをどけ」

「な、なんだあいつは！？ ハイランダーの治安維持長か！？」

「邪魔よ！ 風紀委員会の作戦行動を阻害するなら、あなたもまとめて拘束——」

「問答無用」

リョウの身体が消えた。

翼の羽ばたきによる極超音速の水平移動。

ズドンッ！

「がはっ！？」

最前線の風紀委員の胸元へ、ショットガンの銃身（バレル）による精密な点突打撃。一切の余分な威力を排除し、相手の意識だけを正確に刈り取る最短の打撃。ひるんだ隙に、左手で相手の小銃を奪い、弾倉を抜き取りながら後方へ投げ捨てる。

そのまま旋回し、襲いかかる温泉開発部の削岩ドリルへと肉薄。

「てやぁぁぁっ！」

保線用ナックルガードを装着した右拳が、ドリルの駆動モーターへ直撃。

ガコンッ！ という破砕音とともにメインギアが内部から粉砕され、大型ドリル機が沈黙する。

「ひ、一撃で超・豪快号のドリルを撃破しただと！？」

「16時48分！ 時間がない、次だ！」

リョウは戦場を舞う鬼神と化していた。

風紀委員会の突撃に対しては、ショットガンの接射衝撃波でまとめて押し戻し、間髪入れずに手錠で連結。温泉開発部のダイナマイト投擲に対しては、空中で全て撃ち落とし、爆風を翼の防壁で完全に遮断。

無駄な弾薬は一発も使わない。無駄な歩数は一歩も踏まない。

全ての動作が「秒単位のスケジュール」に従って整然と実行される、圧倒的な作業効率の暴力。

「な……なになのあいつ！？ 人間じゃないわ！ 動きに一切の迷いがないの！？」

風紀委員たちの悲鳴が上がる。

「16時50分！ ヒヨコ、状況は！？」

『維持長！ 敵勢力の7割を無力化完了！ ですが……まずいです！ 温泉開発部が最後に爆破したダイナマイトで、上り線・下り線ともに100メートルにわたってレールが完全に消失しました！』

上空からナビゲートするヒヨコの声が無線に響く。

リョウが視線を落とすと、そこには線路が存在せず、赤茶けた大きなクレーターだけが広がっていた。

「レール消失100メートル……手作業での復旧には、最短でも10分はかかる……」

「ハハハハハ！ 残念だったなハイランダー！ レールがなければ電車は走れん！ 今日のダイヤは終わりだーっ！」

縛り上げられた温泉開発部の班長が勝ち誇ったように叫んだ、その時。

地平線の彼方から、耳をつんざくような咆哮が響き渡った。

「誰が終わりだと言ったぁぁぁぁぁッ！！」

黄色の装甲保線車を先頭に、猛烈な黒煙を上げて突っ込んできたのは、保線員・澤田トシと、その一等保線班であった！

「おいリョウ！ 16時52分だぞ！ タイムリミットまであと8分だ！」

トシは保線車から飛び降りるや否や、重さ数十キロのスレッジハンマーを軽々と振り回した。

「保線班野郎ども！ 特別超急速施工『全自動熱圧着カプラー・トリプル』を発動する！ 100メートルのレールを3分で繋ぎ直すぞ！ 死気でついて来い！！」

「「オオオオオオーーーッ！！」」

凄まじい叫び声とともに、保線員たちがクレーターへと雪崩れ込んだ。

トシの指揮は、もはや神技を通り越して悪魔の領域だった。

予備の長尺レールを保線車からワイヤーで引きずり出し、クレーターへ力任せに叩き落とす。測量機器など使わない。トシが目で見ただけで「よし、水平！」と叫び、急速硬化セメントの缶を丸ごと爆破して穴を埋める。

バシューーーーーッ！！

白い冷却ガスと蒸気が立ち込め、マグマのように熱いセメントが一瞬で岩盤のように固まっていく。

「トシ！ レールの締結ボルトがあと50本残っています！」

「ボルトなんて揉み込んでる暇があるか！ 溶接バーナー全開！ カプラーを力任せに叩き潰して接合しろ！」

ガン！ ガン！ ガン！ ガン！

ハンマーが叩きつけられるたびに、火花が夜空を焦がす。本来なら丸一日かかる複線100メートルの敷設工事が、文字通り「秒刻み」で形作られていく。

「す、すごすぎる……！ これがゲヘナ線の保線員……！？」

転がされていた風紀委員たちが、目を丸くして開いた口が塞がらない。

「16時55分！ トシ、あと2分で1625便が来るぞ！」

リョウが叫ぶ。

「任せろ！ あと10秒で上り線だけは繋がる！ 下り線は後回しだ！ ヨドキに言え！ 『上り線だけ踏んで突っ込め』とな！」

その言葉が終わるか終わらないかの瞬間。

遠くのトンネルから、ガスタービンエンジンの狂乱の爆音が轟いた。

キィィィィィィィィン……ドゴォォォォォンッ！！

「ハハハハハハハ！ おーい野郎ども！ 遅延は現在1分30秒！ この直線で巻き返すぞぉぉぉッ！」

運転士、藤原ヨドキの乗る1625便（8両編成）が、車体から蒼い炎を撒き散らしながら突っ込んできた。

速度計の数値は——【 230 km/h 】。

「バ、バカ者ぉぉぉッ！」風紀委員が悲鳴を上げた。「まだセメントが完全に固まりきっていない！ レールの上をそんな速度で走ったら、自重で線路ごと崩壊するぞ！」

「崩壊したらまた繋ぎ直せばいいんだよぉぉぉッ！」

ヨドキは運転台のレバーを極限まで押し倒した。

「1625便、過酷突撃モード（アクセルオン）！ 16時57分、現場通過ぁぁぁッ！」

ズダダダダダダダダダダンッ！！

230km/hの重装甲列車が、できたてホヤホヤの熱気を放つレールへと躍り出た。

固まりきっていないセメントがメキメキと音を立て、車輪とレールの間で激しい火花の嵐が巻き起こる！ 車体が右へ左へ45度近く傾き、線路脇の風紀委員たちのヘルメットが爆風で吹き飛ぶ！

「ぬおおおおッ！ 耐えろ相棒！ 17時に上がれなくなるぞぉぉぉッ！」

ヨドキの狂気的なハンドル操作とトルク配分により、列車は奇跡的に脱線を回避！ 100メートルの欠損区間をわずか1.5秒で駆け抜け、正常な線路へと復帰していった！

「よっしゃあぁぁぁッ！ 上り線通過完了！ 遅延、残り10秒！！」

ヨドキの勝ち誇った声が通信機に響く！

「よし！ 保線班、撤収！」トシがハンマーを掲げる。「リョウ！ 列車に乗れ！ あと1分半で南ゲヘナ駅だ！」

「了解した！」

リョウは翼を羽ばたかせ、通過していく1625便の最後尾デッキへと飛び移った。トシと保線員たちも、並走する保線車へ飛び乗る。

現場に残されたのは、荒れ果てたクレーターと、完璧に身柄を拘束された温泉開発部＆風紀委員会、そして嵐のように去っていったハイランダー職員たちの後ろ姿だけだった。

「な……なんなのよ、あの人たち……」

風紀委員の生徒が、呆然とつぶやいた。

「自分たちの退勤時間のためだけに……ここまでの力を……？」

◆

16時59分00秒。

1625便は、終点・南ゲヘナ駅の構内へと進入していた。

「16時59分15秒……！」

車内の治安維持部デッキで、ヒヨコがストップウォッチを握りしめ、声を発していた。その全身は冷や汗でびっしょりと濡れている。

「16時59分30秒……！ 南ゲヘナ駅ホーム進入！ 速度落とせ、ヨドキさん！」

『任せろ！ 17時ジャストにタイムカードを押させるためなら、俺のブレーキ技術は神をも越える！』

キィィィィィィィィィッ！！

強烈なディスクブレーキの摩擦音が構内に響き渡る。

8両編成の巨躯が、滑らかな、あまりにも滑らかな減速を描きながら、南ゲヘナ駅のホームへと滑り込んでいく。

「16時59分40秒……！」

ホームには、仕事を終えた駅員や保線員、そして連絡を聞きつけた他部署のハイランダー生徒たちが、息をのんで時計を見つめていた。

「16時59分50秒……！」

プシューーーッ！

列車が停止した。ドアが開く。

「51秒……52秒……！」

列車から飛び出したのは、士方リョウ！

背中の翼を羽ばたかせ、ホームのコンクリートを蹴って、駅務室のタイムカード打刻機へと全速力で突進する！

「53秒……54秒……！」

駅務室の扉を滑り込むように抜け、胸ポケットから薄茶色のタイムカードを引き抜く！

「55秒……56秒……！」

打刻機のスロットへ、カードを滑り込ませる！

「57秒……58秒……！」

ガチャンッ！！

静寂に包まれた駅務室に、重厚な機械音が響き渡った。

機械の液晶画面に表示された文字——

**【 16:59:59 打刻 】**

「……っ！！」

ヒヨコが、トシが、ヨドキが、そしてホームにいた全員が、息を止めた。

ピピッ、ピピッ、ピピッ（17:00:00）

駅構内の時計が、静かに17時00分ちょうどを告げた。

「……打刻……完了……」

リョウはゆっくりとタイムカードを引き抜いた。

そこに印字されていたのは、寸分の狂いもない【16:59】の文字。残業時間、0分0秒。

完全なる、完璧なる、伝説的な【定時退勤】の成立であった。

「………………」

リョウの瞳に、温かな、澄み切った光が戻ってきた。

激闘の疲労も、過酷な緊張感も、すべてが爽やかな達成感へと変わっていく。

リョウは振り返り、集まった仲間たちに向かって、誇らしげにタイムカードを掲げて見せた。

「……みんな。お疲れ様。今日の業務は、これにて終了だ」

その瞬間——。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおっっっ！！！！」」」

南ゲヘナ駅全体が、割れんばかりの歓声と大歓声に包まれた！

「やったぁぁぁぁぁッ！ 17時退勤だぁぁぁッ！」

「維持長が！ 維持長が残業なしで上がれたぞぉぉぉッ！」

「歴史的快挙だ！ ゲヘナ線始まって以来の奇跡だーっ！」

保線員たちが抱き合い、ヨドキが帽子を空高く放り投げ、トシが豪快に笑いながらリョウの肩を何度も叩く。ヒヨコは涙をボロボロとこぼしながら、リョウの腕にしがみついた。

「維持長……維持長ぉぉぉッ！ よかったです……本当によかったですぅぅっ！」

「ありがとう、ヒヨコ。君のナビのおかげだ。……トシ、ヨドキ、みんなもありがとう。君たちが最高の仕事をしてくれたおかげだ」

リョウは穏やかな、心からの笑顔を浮かべた。背中の翼が、夕日を浴びて誇らしげに輝いている。

◆

その夜。

アビドス砂漠の静かな夜空の下、南ゲヘナ駅のホームは平和な静寂に包まれていた。

すべての列車は定刻通りに車庫へと収容され、明日の運行に備えて点検を受けている。

私服に着替えたリョウは、鞄を片手に改札口へと歩いていた。その足取りは、羽のように軽い。

「維持長〜！ お疲れ様でした〜！」

改札の向こうから、夜勤の治安隊員たちが手を振る。

「ああ、お疲れ様。夜勤の警備、頼んだよ。何かあっても……私を呼び出さないように」

「ハハハ、了解です！ 今夜はゆっくり休んでください！」

リョウは爽やかに手を振り返すと、駅の階段を降り、夕闇の街へと踏み出した。

ポケットの中で、打刻されたばかりのタイムカードが、静かに納まっている。

「……ふふ」

リョウは思わず、小さな笑みを漏らした。

明日もまた、温泉開発部がやってくるかもしれない。

風紀委員会が怒鳴り込んでくるかもしれない。

便利屋が危険物を持ち込むかもしれない。

だが——今日のこの16時59分59秒の勝利がある限り、ゲヘナ線の職員たちは何度でも立ち上がり、己の「定時」のために戦い続けるのだ。

ゲヘナの夜風は、どこまでも心地よく、そして爽やかであった。