日曜日の夜。
ボルトピア本社の最上階。
壁一面の大型モニターが備わっている分析室には、今日の昼に行われた企業対抗戦の映像が映されている。
空閑ソーラーと塔野建設がタッグを組んで、株式会社イノムラーのライダー、デュオとツヴァイに挑んだものだ。
エクフェが開発した中でも屈指の使用難易度を誇るテーマである【メルトライン】を、変身効果特有のスペックと、『相手にリソースを与える代わりに自分も得をするカード』を使って回している。
最終的にフィールドに出てきた『メルトライン・メガトンハンマー』をツヴァイが振って、途中までは圧倒している。
「……メルトライン・メガトンハンマーか」
積夜はモニターに映るハンマーを見る。
昼間もスタジアムでハイスコアシートから見ていたが、その性能は間違いなく高い。
「地面に接触することで衝撃波を発生させ、何もしなくてもある程度の攻撃を防げるバリアを張っている。ハンマーと言う小回りの利かない武器において隙のない構成だ」
「そうですね」
ネストとソーラーを同時に相手していた。
ハンマーの性能だけで立ち回っていたといっても過言ではなく、そんじょそこらのライダーであれば、正面から倒していたに違いない。
「美雪。お前ならどのように攻略する？」
「フェイントをかけてあえて攻撃させて、ハンマーを振り下ろした瞬間に懐に潜り込めばこちらの間合いです」
即答だった。
ボルトピア・シューズとボルトピア・グローブの2枚という特殊空拳で戦う仮面ライダーバテリーにとっては、『武器の重さ』に振り回されるという状況がない。
一気に接近して懐に潜り込めば、バテリーの間合いだ。
「ただ、エクシーズ素材をあまり確保できていない状態で接近しても、あのオーラバリアを貫通するのは至難の業でしょう」
「ふむ……」
美雪が使うシューズとグローブは、『チャージリオン・ボルトピア・スフィンクス』に貯めたエクシーズ素材を使うことで、高い出力を発揮できる。
これに加えて、スフィンクスは、エンドフェイズに手札が7枚以上なら、6枚になる様に手札をエクシーズ素材にできる。
ただ、ライダーバトルの都合上、エンドフェイズにするためには、ダウンを取って『ドローフェイズに移行する権利』を獲得する必要がある。
普通のデュエルと違い、ライダーには、『自分の意思だけでエンドフェイズに入る手段がない』のだ。
そのため、『スフィンクス』の素材が、エクシーズ召喚した時の2つしかない状態で、あのオーラバリアを貫通してダウンを取る必要がある。
こればかりは、試してみなければわからない。
「……それほど強力なカードと言うことか」
「間違いなく、メガトンハンマーは強力です。今回のタッグデュエル、決め手となったのは、『サンライズ・レールガンナー／バスター』でしょう」
「『バスター・モード』で出てきたアイツか」
「はい。サンライズ・パルスガンはサンライズの武装データを再現する機能がありますが、その威力があまりにも高い。これに加えて、コンバークル・デイドリームによる電撃弾の拡散もあります」
「……決定的な隙を作ったのは仮面ライダーネストだったな。眼中にないとはいったが、訂正しよう。14歳であそこまで動けるなら大したものだ。才能もある」
「私もそう思います」
積夜は少し面白くなさそうにモニターを見つめている。
「……メガトンハンマーが負けた決定的な理由はなんだ？」
「おそらく、『ハンマーを全力で振れなかったこと』でしょう」
「何？ あれで全力ではないのか？」
積夜は驚いた。
圧倒的な破壊力を持っていたメガトンハンマーだが、ツヴァイは全力ではなかったという。
「そもそも『メルトライン』はエクフェのテーマです。そのカードは全てデュエリストが使うことを想定していて、ライダーが振ることを前提にしません」
「ということは？」
「あのハンマーはおそらく、『他のモンスターに装備させること』が前提のカードであり、ライダーに持たせる設計ではない。可能性としては、反動が凄く大きいはず」
「なるほど、その反動を抑え込む内部データが存在しないゆえに、全力で振ることができないということか」
「私はそう考えています」
積夜はコーヒーを飲んだ。
「反動。か……確かに、強力な攻撃なのに反動がないなどということはありえない。お前のシューズとグローブも同じだ」
「……」
「だが、お前のシューズとグローブは、長年積み上げてきたボルトピアの技術力を、お前に合わせて調整している。反動がないとは言わんが許容範囲内だ。お前が怪我をしたこともないからな」
「はい」
積夜はフンッと鼻を鳴らした。
「まったく、仮面ライダーネストの【ライズレギオン】もそうだが、ライダー専用に組まれていないテーマで、何故企業対抗戦に出るのやら」
「ファイヤーバードは塔野建設が作った物で、デュアフレイムはネストのデュエルディスクが生成したものと調査報告が上がっています」
「そうか……それはまた、弓場蹴奇にとっては面白くない展開だな」
ファイヤーバードは、いるだけで『ライズレギオン』モンスターの戦闘力が上がる。
ファイヤーバード自身もそうだが、双剣でありながらモンスターであるデュアフレイムも、彼のエースであるネストバードも戦闘力が上がる。
それが大きく影響していたのは、間違いないだろう。
「それにしても、仮面ライダーソーラー。ここまで強くなっているとはな」
「はい」
サンライズ・コンバークル・デイドリーム。
サンライズ・レールガンナー／バスター。
どちらも、一か月前の、ソーラーとバテリーの企業対抗戦にはいなかった。
「レールガンナーは一か月前に戦ったな」
「はい」
「強かったな」
「はい。ただ、今は、それも進化しています。加えて、エースがいて、その進化体まで」
「……」
積夜は少し、口を閉じた。
そして、美雪を見る。
「単刀直入に聞くが、今のお前のデッキで、ソーラーに勝てるか？」
「無理でしょう」
「即答か」
「はい」
美雪の表情は一切変わらなかった。
「何故、勝てない？」
「秋季懇親会でも言いましたが、一か月前に私が負けたのは、『里中良悟の頭脳によるもの』と考えています」
「その部分を詳しく聞いていなかったな。あれはどういう意味だ？」
「中堅のソーラーパネルメーカーである空閑ソーラーの技術力では考えられない性能のカードばかりです。開発部の人間も、どうやって実現しているのかわからないと」
「……どこかに、秘密の開発施設を持っているんじゃないのか？」
「分かりません。ただ……」
美雪は、少し、言葉が詰まった。
「……なんだ？ 気になることがあるなら言いなさい」
「開発部が分析した結果、一か月前のデュエルで戦った時の、ソーラーのカードのほとんどは、エクフェのソースコードの雰囲気があったそうです」
「エクフェだと？」
積夜は驚いた。
「エクフェが、仮面ライダーのためのカードを作るとは思えん」
「調べてみると、エクフェが使っている『カード開発エンジン』の中で、『旧モデル』に関しては、利用料を払えば使えるそうです」
「さすがに最新のエンジンは外部に提供しないか」
エクスポーズ・フェイス。
時価総額15兆円のカード開発企業であり、世の中の99％の、ライダーではないデュエリストのためのカードを作っている。
そして、その開発環境の中でも、最新ではないモデルに関してはサブスクで提供しているようだ。
「……ふむ、エクフェの技術力と言うことか？」
「そうではありません」
「何？」
「開発部が言っていたのは、『エクフェの開発ソースコードを参考に、空閑ソーラーに合わせた開発環境を１から構築した』としか考えられないそうです」
「ば、バカな……」
積夜は本当に驚いた。
「他社が作った開発エンジンを参考にしつつも、全て自分で組み上げただと？ それを、あの里中良悟がやったというのか？」
「開発部はそうとしか考えられないと言っていましたが、受け入れたくはないと言っていました」
「……いや、だが……」
「はい。エクスポーズ・フェイスの開発エンジンを参考にしたからと言って、『ボルトピアの技術力』に及ぶのかとなると、話は別です」
「里中良悟……ボルトピアの技術力を使わせたら、何が起こると思う？」
「想像できません」
「そうか……」
積夜はモニターを見つつ、顎を撫でた。
「……ソーラーの企業対抗戦の戦いをこのタイミングで見れたのは非常に大きい。美雪も、この試合を見れたからこそ、確信できる部分はあっただろう」
「はい。私自身、エクフェが作ったテーマを使うライダーを何人も倒してきましたが、確かに、ソーラーのカードからはその雰囲気を感じます」
美雪自身、別にソースコードに関する知識があるわけではない。
いや、多少はあるかもしれないが、本職と比べれば基礎と言えるレベルだろう。
ただ、彼女は、ライダーであり、デュエリストだ。
戦った相手のカードに込められた思想や技術の系譜は、ある程度、感じられる。
「ここまで面白い男だったとはな」
積夜は、フフッと微笑んだ。
★
同時刻。水面市の裏路地。
その奥の、とある喫茶店にて。
「おいおい、また強くなってんじゃねえかよ。ソーラーのやつ」
「はーっ、嫌だねぇ。自分たちがいる町のライダーがクッソ強くなってるなんてよぉ」
カウンター席とテーブル席、店の端にあるソファ席で構成された、広々としたスペース。
そこで、スマホやタブレットの映像を見ながら、男たちが呆れている。
「なぁ、溝口さんよぉ。アンタ、戦ったんだよな。その時と比べてどうだ？」
溝口製鉄の社長であり、『ネジ怪人』でもある50代半ばの男性が、傍に座っている若者から話しかけられた。
「……いやぁ、なんでこんなに強くなっちゃったんだろうなぁ」
「キャラ崩壊してね」
「ハッハッハ！ 一周回って呆れるしかなくなってんじゃねえか！」
周囲は溝口の様子にバカ騒ぎである。
……そう。
この店の客は、溝口が『ネジ怪人』であると知っている。
「よぉ、西雲、お前から見てどうだ？」
「……なんで俺に聞くんだよ」
「最近、水面市の怪人として中堅まで上がってきたじゃねえか。急成長してるお前に聞いてみようって思っただけだぜ」
遊陽が仮面ライダーヘリオスになった日に戦った、スパイダー怪人でもある
当時は、怪人カードを、『オールベットを強制するためのツール』としか使っていなかったが、どういう心境の変化なのか、『スパイダー怪人』として、現在は中堅クラスらしい。
「いや、アニキは映像を見ても凄さがわからなかっただけでしょ」
「そうだよな。ウィード五人を引き連れて、コンバークルにボコボコにされたのに」
「うっせえな！ あれからスティル怪人デッキを強化してんだ！ 次会った時は、あんなライダー、ハチノスにしてやるよ！」
スティルとウィード五人。
ダイソーコ水面支店を襲ったものの、仮面ライダーソーラーによってまとめて倒された怪人たちだ。
「……
「あ？ なんでだよ」
スティル怪人カードを持つ男は水島と言うらしい。
ただ、西雲から止められた。
「上位怪人カードを持ってる溝口さんが警戒してるのがわからないのか？ ウィード5人と束になって再戦しても、お前が電撃弾で黒焦げになるだけだ」
「……チッ」
水島は面白くなさそうな顔で椅子に座った。
その時だった。
喫茶店のドアが開いて、一人の女性が入ってくる。
どこか、暗い雰囲気を漂わせているが、顔立ちは整っているし、スタイルもいい。
茶髪を無造作に伸ばして、とても不機嫌そうだ。
「お、新人じゃねえか。何かあったのか？」
水島が話しかける。
「別になんでもないわよ。今日はカードを換金しにきただけ」
「へぇ……ついに表の貯金が尽きたってわけか」
「うっさいわね」
女性は、ソファ席に座る男のところに向かった。
……その時点で、店内には、笑いをこらえているものが多かったが。
「ねぇ、アンタ、カードの買取もやってるのよね」
「ええ、やってますよ。元ボルトピアのカード開発部長、
元の肩書と名前で呼ばれて、未歩はイラっとした。
「ねぇ、アンタから買った『カギ怪人』だけど、あのヘリオスってやつに全然勝てなかったんだけど、どういうこと？」
ヘリオス。
その名前を聞いて、西雲（スパイダー怪人）と溝口（ネジ怪人）がちょっと頬を動かしたが、すぐに元の表情に戻った。
「へぇ、最近このあたりに出てきたライダーに負けたのか」
「中級怪人よね。それが全然勝てなかったって、どういうこと？ 大金払って買ったのに不良品なんじゃない？」
未歩の難癖に、ディーラーの男は楽しそうな表情を浮かべる。
「おいおい、カード開発部長だったなら、デュエルディスクが読み込めるカードに不良品なんてものがないのは分かってんだろ？」
「……チッ」
未歩は、3枚のカードをポケットから出すと、そのままテーブルに置いた。
『エーアイズ・シンギュラリティ』
『パワーデモンズ・アシュラ』
『グロウドラゴン・アクアスター』
彼女がヘリオスとの戦いで出して、その時に負けたカードたちだ。
同時に、バテリーがまとめて倒した三人のライダーが使っていたカードでもある。
「へぇ……」
「ボルトピアへの復讐の使い物にならないんだもの、さっさと処分するわ」
「ボルトピアへの復讐……ああ、そういえば、一か月前にバテリーがソーラーに負けた時、責任を取って辞めさせられたんでしたっけ？」
「あんた、私のこと舐めてたらぶっ倒し――」
未歩はカギ怪人のカードを取り出したが。
次の瞬間、店の空気が一変した。
「おい、分かってるよな。この『喫茶エクルト』の掟」
「……店内で、乱闘禁止。だったっけ？」
「そうだ。破ったら、ここには二度と入れねえぞ」
「……チッ」
未歩は怪人カードをポケットに突っ込んだ。
「クククッ、おっかない女だ。で、これくらいだな」
ディーラーは紙に書いて、未歩に見せる。
「……えっ、や、安すぎない？ これらのカードが、こんな二束三文なわけないじゃない！」
「ブハハハハハハッ！」
水島が大笑いした。
「何よ！」
「おいおい、マジで新人。ってかここでカードを売ったことすらねえのかよ」
「だから何笑ってんのよ」
「ここの作法だよ。まず店長にカードを鑑定してもらって、査定額を出してもらう。それさえ見せれば、ちゃんとした金額で買い取ってくれるぜ」
「……」
未歩はイライラしながらも、3枚のカードを回収して、カウンター席に向かった。
そこには、白いシャツと黒いベストを着て、グラスを磨いている男性がいる。
口ひげを整えた姿は、まさに、『こういった喫茶店の店長』だ。
「マスター。これ、鑑定してよ」
「……フフッ、私は『マスター』ではありませんよ」
「え、店長じゃない？」
「店長は奥にいますよ。鑑定依頼ならお受けしますが、料金を頂戴します」
男性はカウンターのメニュー表を出した。
そこには、『カード鑑定と証明書発行 一律1000円』と書かれている。
「……鑑定するだけで一枚1000円？ 安すぎない？ クソみたいな証明書を出したら承知しないからね？」
デュエルモンスターズのカードの鑑定。
しかるべき機関に出せば一枚を鑑定するのに一万円を要求されることも珍しくないのだろう。
未歩としては非常に怪しい。怪しいが、ここで証明書を出してもらわないとまともな金額でカードを処分できない。
文句を言いつつも、未歩は3千円を出した。
「では、少々お待ちください」
そういって、男性は高品質なトレイを出して、カードを丁寧に置いた。
そのまま、裏に持っていく。
「……しっかし、店長、最近、機嫌がよさそうだよな。何かあったのか？」
「最近、彼氏ができて色ボケが始まったってさ」
「ハッ、あのクソババァに彼氏だって？ 世も末だなまったく」
客が軽口を叩きあっている間に、鑑定が終わったようだ。
「錠野様。鑑定が終わりました。査定額はこちらになります」
「……はっ？」
未歩は証明書を見る。
「いや、鑑定してコレって……表で売るより、全然安いじゃない」
「怪人社会において、この三枚の金額はこちらになります」
「どういう意味よ！ この三枚。あの三社の主力カードよ？ なんでこんな金額になるのよ！」
「先ほど、錠野様がおっしゃられた通りです」
「はっ？」
「復讐の使い物にならない。先ほどおっしゃられていたではありませんか。この怪人社会で、復讐の使い物にもならないカードに、何故、高い値段が付くと？」
「あっ……」
デュエルにおける強さは『テキストに書かれている通り』だが、怪人はカードを実体化させることができる。
要するに、『格闘戦における内部データの質』が全てだ。
ライダーはデュエリストに殴り掛かれない仕様になっているので、ライダーとデュエリストは『デュエル』をする。
ただ、怪人の場合は、相手がライダーだろうとデュエリストだろうと、やるのはカードを実体化させつつの殴り合いだ。
その意味において使い物になるカードは高くなるし、その逆もしかり。
「表社会では、それ相応に評価されている会社の主力カードだし、希少なものだから高額なはず……それは、表社会で売る場合の話。怪人たちの社会では通用しません」
「ぐっ……」
「とはいえ、これらは盗品です。ショップで処分すれば即座に警備員が飛んでくる。だからこの店で処分するのでしょう。おとなしくこの結果に従うのが無難かと」
「……チッ」
未歩は舌打ちすると、証明書と3枚のカードを持って、ディーラーのところに行く。
証明書を見せた。
「これでいいんでしょ？」
「ああ」
ディーラーの男は頷くと、札束をテーブルに置いた。
確認すると、証明書に書かれた査定額と同額だった。
そのまま、カードと証明書をテーブルに置いて、札束を掴んでバッグに詰めた。
「あ、そうそう、水面市で一人前を名乗るなら、『これ』くらいは持っておけ」
ディーラーは一枚のカードを取り出した。
「灰色の枠？ なにこのトークンカード……『プレミアムセンサー』？」
「まっ、水面市の怪人として、基礎中の基礎は終わったってことで。タダで良いぜ」
「お前いっつも見込みがありそうなやつにタダで配ってんだろうが」
「ハッハッハ！ バラされたらしゃーねえな」
客とディーラーが揃って大笑いである。
未歩は、カードを手に取った。
「チッ……」
悪態をつくと、カードをデュエルディスクに入力して、そのまま、店を出ていった。
一気に、店内が静かになる。
「面白い新人だな」
「ボルトピアの元カード開発部長か。ここに流れ着いたのは最近だが、クビになったのは一か月前だろ？」
「バテリーがソーラーに負けた責任を取らされたか。ククッ、これだから大企業勤めは怖いねぇ」
「まっ、遠路はるばる、こんなところまでやってきたんだ。ソーラーへの復讐のためかもな」
「それは間違いなさそうだけど、流石にメガトンハンマーを正面から打ち破ったところを見せられるとなぁ。カード開発部長だったなら、あのカードの性能もわかってるだろうし、流石に手は出さねえだろうよ」
怪人たちの集まりの場。
それぞれが、本当に、『いろんな人を見てきた』のだろう。
錠野未歩。
面白い新人ではあるが、同時に、分かりやすい新人でもある。
「ここからどうなるのかねぇ……」
「まっ、復讐ってのは、自分の危険な部分を曝け出す絶好の機会だ。意外と面白い結果になるかもしれねえぞ」
「かもな。フフフッ」
喫茶エクルト。
カードの価値という信用を発行し、裏社会に一つの秩序をもたらす喫茶店。
場数を踏んだ怪人たちが、一つの局面を特等席から眺めようとしていた。
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