無銘の湖光 ～ランスロットとして目覚めた俺は、名を失っても世界を紡ぐ～

第16話 斬り残したもの

【前回のあらすじ】
霊脈の異常を調べるため、山林へ向かったランスロットとバゼット。
黒い染みから次々と現れる異形に対し、バゼットは灯りと魔力供給で援護し、ランスロットは《アロンダイト》と武器化した枝で応戦する。
異形の群れを退け、最後に現れた背の高い異形も斬り伏せた。

しかし、膝をついた異形の顔には、まるで笑っているかのような裂け目が浮かんでいた。

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裂け目は笑みの形のまま、そこで止まった。

膝をついた異形の輪郭が、斬り口から崩れはじめる。肩だったものが落ち、胸だったものが沈む。

背の高さを支えていた骨組みが、音もなく内側へたわんでいく。崩れた端から色が抜け、夜気へほどけていった。顔の裂け目も、両端を持ち上げたまま黒い粒になって散った。

ランスロットは剣を下ろさなかった。

右手のアロンダイトは肩の高さに。左手の枝は低く、崩れた跡へ向けたまま。右腕の付け根には、重い痺れがまだ残っている。

斬った手応えはあった。それでも、地面の黒い染みは消えていない。落ち葉の上で、灯りを受けて湿ったように光っている。

「バゼット」

振り返らずに呼んだ。視線は崩れ跡に置いたまま、耳と背で後ろを測る。

「無事です。周囲に動きなし」

踏み跡の一段下から、落ち着いた声が返った。懐中電灯の光が、平地をゆっくり横切っていく。黒い染みの縁、木々の根元、崩れ跡。彼女も同じものを確かめている。

懐中電灯の光が一度、平地の端へ逸れた。

ランスロットの目が、そこで止まった。

踏み跡の手前の落ち葉に、さっき断ち落とした触手の先端が横たわっている。黒く濡れた断面をこちらへ向け、節を連ねた先は細くなっていた。

落ちてから、一度も動いていなかった。

その断面が、ひくりと縮んだ。

「下がれ！」

声が先に出た。足がそれに続いた。

先端が跳ねた。落ち葉を散らし、鞭のようにしなってバゼットへ伸びる。地面から一息に、彼女の胸の高さまで迫った。

バゼットはもう退いていた。踏み跡を蹴り、身を斜めに引きながら、右腕を胸の前へ上げる。光が大きく揺れ、木々の影が斜めに走った。

剣が届くより、先端が彼女の前腕を掠めるほうが、わずかに早かった。

布の裂ける乾いた音。続けて、懐中電灯が落ち葉に落ちる鈍い音。

「くっ……！」

掠めただけだ。彼女なら、その程度で声も漏らさない。

なのに、彼女の膝が折れた。

右腕を胸へ引き寄せたまま、身体が前へ傾ぐ。斜面に足を取られたのではない。脚から、力が抜けていた。

ランスロットは左手を開いた。

枝が落ち葉に転がる。空いた左腕をバゼットの右脇から背へ回し、傾いた身体を受け止めた。左肩には触れない。腕のない側へ体重が流れないよう、自分の胸で彼女の右半身を支え、膝が地面を打つ前に引き寄せる。

腕の中で、彼女の身体が強張っていた。食いしばった歯の間から、短く速い息が漏れる。

すぐ脇で、落ち葉が鳴った。

伸びきった先端が地を擦り、こちらへ向きを変えた。

振るう余地はない。ランスロットは右手だけで剣を返し、切っ先を真下へ突き下ろした。

アロンダイトが、先端の節を落ち葉ごと地面へ縫い止めた。

先端がのたうつ。刃に沿って黒い液がにじみ、湿った土へ吸われていく。柄に体重を乗せる。のたうちが小さくなり、間遠になり、やがて止まった。

刃を伝ってくる抵抗が消えるまで、彼は待った。

止まった先端は、本体のようには崩れなかった。形を保ったまま、ただ動かない。

顕現を解くと、刃は青い燐光になってほどけた。刃が刺さっていた場所には、細い穴が残った。先端は、もう跳ねなかった。

空いた右手も添えて、彼はバゼットの背を両腕で支え直した。

「バゼット」

「……掠り傷、です」

言葉ははっきりしていた。だが、その声には荒い息が混じっていた。

足元で、落ちた懐中電灯が斜めに光を投げている。その光で、ランスロットは彼女の右腕を見た。

裂けた袖の下、前腕の外側に一筋の傷がある。指一本ぶんの長さもない。血もほとんど滲んでいない。

その縁から、黒いものが肌の下へ伸びていた。

紙に落とした墨が繊維を伝うように、傷を起点にして、皮膚の下を細く枝分かれしている。見ている間に、その一本が手首の方へわずかに進んだ。

胸の奥が、ひとつ強く疼いた。

ランスロットは片膝を地面へ落とし、彼女の身体を自分の腿へ預けさせた。

肩が細かく震えている。彼の腕の中で、身体に力が入っては抜けていた。

契約の経路も揺れていた。そこを通して伝わる彼女の魔力が、何かに引かれては戻ってくる。

「止めます」

バゼットが言った。目は自分の右腕に据えられている。

「肘で、流れを切る」

彼女の呼吸が一度深くなった。魔力が肘の内側へ集められていくのが、経路越しに分かる。押し寄せるものの手前に、堰を立てるように。

堰は、立たなかった。

集めた魔力が、肘の手前でほどける。引き戻されるように、彼女自身の魔力が傷の側へ流れていく。バゼットの喉から、押し殺した息が漏れた。

「足りないのか」

「いいえ」

答えは早かった。

「量ではありません。……制御が利きませ、ん」

彼女は右手の人差し指と中指を揃えて伸ばした。震えを抑えるように、宙で止める。

「外から封じます。腕を支えてください」

ランスロットは彼女の手首の少し上を下から受けた。傷と黒い筋を避け、指先が宙の一点に留まるよう支える。

指先が、目の前の空気をなぞった。

淡い光の線が引かれる。一画、二画。彼には読めない形だったが、これまで何度も引いてきた手つきだということは分かった。迷いのない、職人の線だった。

三画目の途中で、光が滲んだ。

線が形を保てず、端から溶けていく。描きかけの文字は、完成する前に消えた。

バゼットはしばらく、何もなくなった空中を見ていた。

「……繋がらない」

それだけ言うと、揃えていた指が、すとんと落ちた。

ランスロットはその手を受け止めた。

彼女の顔を見る。落ちた懐中電灯の光が、斜め下から頬の片側を照らしている。額に汗が浮き、唇の色が薄い。焦点を合わせきれない目が、ゆっくり彼の方へ動いた。

その右眼の虹彩が、赤紫に染まっていた。

左眼は、いつもの色だった。

「バゼット」

「……聞こえて、います」

返事までに、間があった。

呼吸が浅い。吸う量が足りず、吐く息に力がない。彼女の身体から力が抜けていく。腕にかかる重みが、少しずつ増した。

ランスロットは周囲を見た。

崩れた異形の跡。縫い止めて動かなくなった先端。落ち葉に広がった黒い染み。調べるべきものは、全部ここにある。

胸の奥の古い痕が、もう一度疼いた。さっきより深く、内側を探られるように。

答えはここにあるかもしれない。

だが、彼女の時間はここにはない。

ランスロットは経路へ意識を向け、自分の側から魔力を細く彼女へ返した。崩れかけたものの下へ、手を差し入れるように。

彼女の息が、ほんのわずかに深くなった。

黒い筋は、退かなかった。

「山を下りる」

彼女の耳元で、はっきりと言った。

「君を抱えていく」

バゼットの瞼が一度下り、上がった。

「……灯りを」

「持っていく」

「足元、濡れて……根が」

「分かってる」

彼女の口元が、かすかに緩んだように見えた。それきり、言葉は続かなかった。

ランスロットは懐中電灯を拾い、光が足元へ向くようコートの前合わせに挟んだ。それから両腕で彼女を抱き上げた。頭は左肘の内側で支え、傷ついた右腕は彼女の胸の上へ。失った左腕の付け根に重みが掛からないよう、抱え直した。

落ち葉の上には、武器化を解かれた枝が転がっていた。拾わなかった。

踏み跡へ戻り、来た道を下る。

光は足元の少し先しか照らさない。濡れた根を避け、柔らかい土を一歩ずつ確かめて重心を移す。揺らさないことと、急ぐことを、一歩ごとに秤にかけた。

時折、腕の中を見下ろした。目は閉じている。呼吸は浅く、それでも続いている。

車へ戻ると、バゼットを慎重に助手席へ乗せ、シートベルトを掛けた。帰路、信号で止まるたび、彼女の胸が上下しているか確かめた。

◇

拠点の寝室へ戻ると、バゼットをベッドに下ろし、灯りを点けた。

黒い筋は、肘の内側を越えていた。

皮膚の下を細く枝分かれしながら、上腕へ向かって、薄い影のような先端を伸ばしている。

「バゼット」

答えはない。もう一度、少し強く呼ぶ。瞼の下で眼球が動いた。それだけだった。

首筋に指を当てる。脈は速く、弱い。

山を下りる間も、彼女へ魔力を送り続けていた。経路を通る手応えはある。だが、黒い筋の進みを遅らせているかどうかさえ、分からなかった。

ランスロットは、枕元で手を止めた。

一つ、方法があった。

経路は、彼女の側へ魔力を送れる。なら、逆向きにも使えるはずだ。彼女の魔力に混じったものを、こちらへ引き込む。

一部でも引き受ければ、彼女の側の重さは減る。目を覚まして、自分で対処できるまでの時間を稼げるかもしれない。自分は英霊の身体だ。人より多少は無理が利く。

安全の保証はない。それでも、何もしなければどうなるかは、目の前で進んでいる。

今の彼女の魔力は、彼女の思う向きに動かない。乱れた揺れの拍子を拾うには、離れた場所から経路を引くだけでは足りない。

触れなければならなかった。

ランスロットはベッドの縁に片膝を乗せ、彼女の顔の近くまで身を屈めた。

「バゼット、聞いてくれ」

一語ずつ、届くように話した。

「君の中に入ったものの一部を、契約を通してこっちで引き受ける。治すわけじゃない。君が自分で対処できるところまで、時間を稼ぐ。そのために、背中と右の掌に、直接触れる」

返事を待った。

呼吸が一つ。二つ。睫毛がかすかに震えた。それが言葉への応えなのか、身体の中で起きている何かへの反応なのか、ランスロットには分からなかった。

判別できないものを、了承とは呼べなかった。

黒い筋の先が、また少し上腕を這い上がる。

「……後で、全部話す」

上着を脱がせ、靴を脱がせた。枕を重ねて上体を少し起こし、背と枕の間に手が一つ入るだけの隙間を作る。

シャツは背中側だけを、掌が届く分たくし上げた。毛布を胸元まで掛け、右腕だけは傷を上に向けて毛布の上に出す。

ベッドの縁に腰を下ろし、左手を彼女の背と枕の間へ差し入れた。

冷たかった。

右手で、毛布の上の彼女の右手を取った。傷のある前腕には触れず、掌を下からすくって自分の掌と重ねる。

彼女の指先が、かすかに動いた。握り返すほどの力はなかった。

ランスロットは目を閉じた。

彼女の魔力は、寄せては返す波のようだった。何かに沖へ引かれ、岸へ戻ろうとして、また引かれる。引く力が強いときほど、戻るまでが長い。

戻ってくる瞬間に、自分の魔力をそっと重ねる。

一度目は遅れた。二度目は早すぎて、掌の下で彼女の背が強張った。

三度目で、二つの波が揃った。

今だ。

ランスロットは、彼女の魔力に混じったものを、自分の側へ引き込んだ。

最初に来たのは、冷たさだった。

経路を伝って、墨を溶かした水のような冷たさが流れ込んでくる。喉の奥から、胸へ落ちる。

古い痕に、触れた。

痛みが、内側から弾けた。

爪のあるもので内側を掻かれたようだった。息が止まり、視界の端が白く飛ぶ。眠っていた古い痕まで、外から来たものに呼び起こされるようだった。

背に当てた左手の指が、勝手に曲がった。

ランスロットは指を開き、掌だけを彼女の背に残した。握り込みかけていた右手も緩める。

その間にも、冷たさは流れ込んでくる。

引く力が強すぎた。揃えていた波が崩れ、彼女自身の魔力まで引き込みかけていた。

彼女の呼吸が、詰まった。

引き込む量を、少しずつ絞る。一気に止めれば、揃えた波ごと外れる。

墨の冷たさが細くなった。胸の痛みは引かない。ただ、それ以上は膨らまない。

もう一度、彼女の波へ並び直す。戻ってくる瞬間に、同じ速さで。

揃う。

その状態で、引く量を少しずつ増やした。胸が軋む。

――ここまでだ。

これ以上は自分が持たない。これより少なければ、彼女にはまだ重すぎる。その境目の、ほんの少し手前で止めた。

息を吐いた。自分でも、止めていたことに気づかなかった息だった。

背に当てた掌が、持ち上がった。

彼女の胸が、深く吸っていた。肋が大きく開き、空気が奥まで入っていく。そのまま、止まらずに吐く。

次の呼吸も来た。さっきより少し浅い。それでも、詰まらずに入り、詰まらずに出ていく。

ランスロットは目を開けた。

毛布の上の右腕を見る。黒い筋は、消えていなかった。上腕の皮膚の下に、薄い影の先端を伸ばしたままだ。ただ、さっきまで見ている間に位置を変えていた先端が、今はほとんど動かない。

肩から力が抜けかけたが、ランスロットはこらえた。

まだ何も終わっていない。手を離せば、彼女の側にまた重さが戻る。

「……バゼット」

声が掠れた。

「胸が痛む。古い傷のところだ。こっちへ引いたものが、そこに当たってる」

彼女の瞼は閉じたままだった。聞こえているかは分からない。それでも、互いの不調を伏せないと二人で決めた。今は、言葉にして伝えておきたかった。

「量は絞った。今の量なら、まだ保てる。もう少し続ける」

重ねた右手の中で、彼女の指先が、かすかに動いたような気がした。

ランスロットは掌を離さなかった。

◇

重いものが崩れ落ちた音が、石の壁に跳ね返っていた。耳の奥に、いつまでもその響きが残っている。

息を吸うと、喉が粉っぽい。舌の上に砂の味がある。舞い上がった粉塵が、どこからか差す光の中で鈍く渦を巻いていた。

背に、冷たく硬い石が当たっている。丸みを帯びた、太い柱の面だ。足元には崩れた欠片が散らばっていた。

バゼットは、周囲を確かめようとした。

まず退路。次に頭上。崩落の後なら、二度目が来る。訓練で身体に叩き込んだ順序だった。

首が、思った方へ回らない。

視界は勝手に右へ流れ、崩れ落ちた大きな石の塊を、高い天井に開いた裂け目を、順に捉えていく。

この身体は、誰かの意思で動いている。

彼女のではない、誰かの。

石造りの広間だった。折れた柱が床に横たわり、崩れた天井の石が奥に山をなしている。その手前に、半ば瓦礫に埋もれた祭壇らしき台があった。

視界の端に、手が入った。

柱の石面に添えられた、左の手。

鈍い白銀の手甲に覆われている。指の関節ごとに板金が重なり、粉塵を被って光を失っていた。その手が石を押し、身体を柱から離そうとしている。

左手だった。

肩から先を失ったはずの、その側にある手。それが当たり前のように石を掴み、指に力を込めている。

右手にも、何かを握っていた。

視線が下りる。

剣があった。粉塵の中で、刃だけが濁らずに淡い光を残している。長く、真っ直ぐで、飾り気のない刀身。

見覚えがあった。夜の山林で、灯りの輪のすぐ外で、背の高い異形を斬り、跳ねた先端を地面へ縫い止めた剣。

"アロンダイト"

身体が、息を吐いた。粉塵混じりの空気が押し出され、短く咳き込む。

「……まだだ」

低い声だった。今の彼より硬く、張り詰めて、掠れている。息を整える余裕のない、戦いの最中の声。

それでも、聞き違えようがなかった。夕食の席や車の中で聞いた声。夜の山林で「下がれ」と叫んだ、あの声だ。

ランスロット。

この身体は、彼のものだった。

いつの、どこなのかは分からない。分かるのは、これが彼の体験だということだけだった。

身体が柱から一歩離れた。重心が低く落ち、剣の切っ先がゆっくりと持ち上がる。視線は広間の奥へ向いていた。

瓦礫の山の向こうで、粉塵が奥の一点へ、吸い寄せられるように流れ込んでいく。

足元の石が、かすかに震えた。

震えには拍子があった。間を置いて、また。心臓の鼓動にしては遅く、重い。

その震えが届くたびに、胸の奥が冷えた。

彼女のものではない胸。彼の胸の奥で。

柄を握る右手に、力がこもった。

瓦礫の向こうから、声が響いた。

『いあ！　いあ！　くとぅるふ ふたぐん！』

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お読みいただき、ありがとうございます。

今回の第16話は、当初二話に分けていた内容を、一話にまとめ直しました。

少し長めの回となりましたが、物語の流れを通して楽しんでいただけたなら幸いです。

引き続き、よろしくお願いいたします。