「士郎君と慎二君、桜君に共通する接点は弓道部だね。
一昨日、君が遅く帰ってきたのは、部活のトラブルだったそうだが、
ここを士郎君のホームにするんだ」
明らかにぎくしゃくしている、部内の人間関係の調整に努めろということだった。
「君の受けた仕打ちを単純になじるのではなく、改善案を提示するのさ。
できるだけオープンに、部内で合意を形成するといい。
でないと、彼や君だけが悪者になるからね。どちらもよくないだろう」
みごとな組織管理論だが、士郎の口から疑問が零れおちた。
「……なあ、聖杯戦争は？」
「それとは別に、きちんとした手段によって解決すべき問題だよ。
その問題が解決されれば、君や他の生徒の学校生活が充実し、
相手の攻撃手段を封じることにもつながるからね。
それで彼が同盟を選んでくれれば、ベストじゃないか」
「でもさ、吸血鬼事件も、あいつらの仕業なんだろ」
法律を尊重するアーチャーなのに、その態度は意外だった。
「証拠もないし、目撃情報もないけど、恐らくはね。
彼らは悪事を働いていて、こっちは制止する理由もある。
戦うのは実は簡単だ」
「じゃあ、ライダーを倒さなくちゃ。
やらせた奴にだって同罪だろ。なんで赦すのさ」
ヤンは、髪をかき回した。それが、聖杯戦争の巧妙で陰険なところだ。
「しかしね、捜査もできない、幽霊が犯した罪だ。
悪事をやらせたマスターには、日本国民として裁判を受ける権利がある。
それを無視して制裁を加えたら、我々も犯罪者になるんだ。
士郎君の理想とは少し違うんじゃないかな？」
誰をも切り捨てず、全てに手を差し伸べる正義の味方。静かな眼差しが、士郎に問いかけていた。それが、養父から受け継ごうとした理想ではないのかと。
「ああ、うん、だけどさ……」
凛も同意するしかなかった。法治主義者のサーヴァントの言い分は、一理も二理もあった。
「ねえ、士郎。やるだけやってみたらどう？
綾子も手を焼いているみたいだし、桜も弓道部よ。
確かに、わたしやあんたにとって、人質にできる相手が揃ってる」
士郎には反論の言葉が見つからなかった。ライダーは生徒と教職員全員が犠牲になるような結界を仕掛けている。一人二人の犠牲を躊躇いはしないだろう。
「わたしだって、アーチャーに言われるまで考えなかったけど、
綾子や桜が呼んでるって下級生に言われたら、きっと疑わずに行くでしょうね」
弓兵の役割を果たしているとは言えないが、二百万人以上の兵員の司令官はこういうことまで考えるのか。凛は考え込んでしまった。戦力としては最弱に等しいが、おそらくは歴代で最も賢いサーヴァントだろう。
「そうそう、凛もイリヤ君もよく気をつけるんだよ。
士郎君の学校関係や、教会の呼び出しや来訪は、絶対に複数で対応すること。
凛の後見人を悪く言いたくはないが、素人同然の学生を焚きつけるような人物を、
私は信用できないね」
「それが正解よ。あいつはね、信用できないことを信用できるというタイプの奴よ。
人外の化け物を狩っていた、バリバリの元代行者なの」
「……じ、人外ってなんだい？」
「死徒とかね。言ってみれば吸血鬼やゾンビよ」
黒い目が真ん丸になった。
「あの外見を見りゃわかるでしょうけど強いわよ。
わたしたちマスターが単独じゃ勝てない。アーチャーも肉弾戦じゃ負けるわね」
「やれやれ、貴重な情報をありがとう。まったく心躍らないがね。
だからこそ、ランサーを引き入れたいんだがなあ」
溜息をついて、冷めた緑茶を啜ったヤンは、ふと菓子の皿に目をやった。饅頭や大福がぎっしりと並べられていたのだが、皿の模様がよく見えるようになっていた。
もっぱら話をしていたヤンは食べていない。慣れない味に、一口でやめたのがイリヤ。凛は緑茶にもほとんど口をつけていない。士郎も同様。と、すると……。
「ところで、明日の夕食の店だけど、美味しくて食べ放題のところがいいと思うんだ。
定額制のバイキングレストランなんかがいいと思う。
貸切じゃなくて、予約席で充分だ。人目を味方にした方がいい」
「俺の家で夕飯作ってもいいぞ」
「サーヴァントに毒は効かないが、苦手な物を食べなくてもいい場所の方が気楽だよ。
彼にとってここは敵地で、サーヴァントが三人もいるんだから」
「あ、そっか、そうなるんだよな」
「君だって、後片付けを気にせずにゆっくり話ができた方がいいだろう。
たまには外食だっていいものだ。なによりも」
凛は半眼になった。
「なによりも、何？ またろくでもないことか、手抜きを考えているんでしょ」
「さすがマスター、ご明察だ。
食後の運動に、ランサーに一騎打ちを申し込まれたら困るんだよ。
そういうところなら、すぐさまそういう話にはならないだろう」
「やっぱり。どうするのよ、これから？」
「うーん、少々エンゲル係数はかさむが、夕食後に翌日の夕食に誘い続けるとか？」
「エンゲル係数ってなあに？」
「家計に占める食費の割合だよ。低所得世帯ほど、係数が高くなる」
「大食いがいても高くなるの？」
「そりゃ、食べる人や量が増えればそうなるねえ」
黒髪と銀髪の擬似兄妹が、和やかに会話するのをよそに、士郎が裏返った声で叫んだ。
「エ、エンゲル係数！？ なんでそんなこと知ってるのさ！
これも聖杯の知識なのか、遠坂！？」
「わたしが知るもんですか。
こいつは日本国憲法の素晴らしさを、召喚して六時間後に力説したのよ。
生前に知ってようが、聖杯の知識だろうが、関係ないと思わない？
付き合うこっちも疲れるのよ」
「なんでそんなに不満そうなの、リン。
頭がよくて、お話がおもしろくて、マスターをきちんと守れるんだから、
アーチャーはいいサーヴァントじゃない。
おまけにだれかさんと違って、リズの服やセラの下着をダメにしたり、
大食いもしないのよ」
「う、あの……」
気まずそうに口を開いたセイバーだが、銀髪がぷいと横を向く。相変わらず、セイバーに対するイリヤの採点は辛口だった。
「まあまあ。それは召喚の不備と魔力不足に起因するんであって、士郎君の問題だ。
だが、そうなったのはイリヤ君と切嗣氏の責任でもあるんだよ。
セイバーばかりのせいじゃないさ」
ルビーの瞳が、アーチャーを上目遣いに見た。
「アーチャーはどっちの味方なの？」
「私は凛の味方だから、管理者の部下として公平を期すだけだよ」
セイバーのみを責めるのではなく、広く深く原因を考察せよ。それがアーチャーの論旨だった。士郎の疑問はイリヤの疑問でもあるのだ。黒髪と黒い瞳のアーチャーは、生きていた時代が全く読めない。わかるのは、とにかく頭がよく、本来の意味で中立中庸ということだけだ。
『どうにかして、アインツベルンに連れて帰っちゃおうかな』
そんなバーサーカーのマスターの思いも知らず、士郎は野望を抱いた。エンゲル係数。その言葉の意味を虎にも言ってもらおう。そして、食費を入れてもらうんだ！
「食費の問題だけじゃないわよ。
あんたやランサーが、夕飯時に毎日ウロウロしたら、誤魔化しきれないでしょう」
「そうだっけ、今だってアーチャーは遠坂の彼氏だって思われてるもんな。
今度はランサーが加わったら……」
「サンカクカンケイ？ それともギャクハーレム？」
凄味のある微笑を浮かべた凛が、左手を突き出す。制服の袖から手首に覗く、魔術刻印が青白い光を発した。
「なんですって、衛宮くんとフロイライン・アインツベルン。
もう一度言ってみてくれる？」
「ご、ごめんなさい！」
異口同音に叫んだ赤毛と銀髪が、揃って米つきバッタと化した。メイドとして誤魔化しているセイバーの気持ちは複雑だった。キリツグとの関係を主張して、士郎の家に同居したら、セイバーもそう思われたことだろう。
ヤンも何とも言えない思いになった。死亡時の外見で召喚されていたら、まずは起こらない問題だった。遠い親戚という説明だけで、あっさりと終わったろうに。
「駄目かなあ、やっぱり。
一回限りだから、彼のマスターも黙認してるんだろうし、
度重なれば、令呪をもってでもそんなの守るなって言うだろうなあ。
令呪に余裕があるマスターの場合に限られるが」
ルビーの瞳に、白銀の睫毛が半ばまで影を落とした。
「リンとアーチャー、わたしだって聖杯が欲しいんだけど」
「それは期限内に、より安全に達成すればいいわけさ。
目的に応じてさまざまな手段を考え出すのが、マスターの役割とも言える」
「そっちはアーチャーのお仕事だったの？」
「そういうことだね。
君は最強のバーサーカーのマスターで、彼の強さは切り札の一つだよ。
だが、切り札はここぞという時に使ってこそだ。逆に温存しすぎてもいけない。
その投入の機をはかるのが、イリヤ君に求められることだが、まだ早いと思うね。
だって、たったの四日目だ。色々と情報を集め、分析してからでも遅くはないさ」
「わかったわ。アーチャーのお話は面白いから、もっと聞きたいもの」
「それはどうも、ありがとうと言うべきなんだろうね。
さて、明日の夕食、どうしようか。
どこかいい場所を知ってるかい？ 食べ放題、飲み放題だとなおいいね」
夕日色の頭が、力強く頷く。
「俺もそう思った。エンゲル係数的にも。
安くて、旨い食べ放題の店が新都にあるんだ。予約しとこうか？」
「いいや、遠坂の名で予約したほうがいいから、店の名前を教えてくれないか。
士郎君とイリヤ君の親睦を深めるという名目でね。
セイバーは当然だが、セラさんとリズさんにも来てもらおう。
私は凛の親戚で、ランサーは私の友人」
「ずいぶんと面倒な設定よね。やっぱり、士郎の案の方が楽じゃないかしら」
確かにその方が楽だが、これも生存のための一手なのだ。
「いや、これは大勢の目に触れさせることに意味があるんだよ。
理由はいろいろあるが、秘匿せよとは公開されるとまずいということに他ならない。
後ろ暗い真似は、公明正大な行為には絶対に勝てないのさ。
覚えておくと役に立つよ」
心当たりが多すぎる面々には、言い返すことができなかった。
ぎりぎり夕食前に会合を切り上げ、凛は衛宮家を辞去した。
「え、食っていけばいいだろ。二人分くらいなんとかするぞ。
カニ玉の具はちょっと減るけどさ……」
「ありがと、士郎。でも、この二日結構食事をすっ飛ばしたのよね。
買い直さなきゃならないものがあるのよ。牛乳とか野菜とか」
士郎は夕飯に誘ってくれたのが、そろそろ食品の補充も必要だ。夕方のタイムセールを逃す手はない。マウント深山商店街に寄って買い物をしたら、結構な量になった。アーチャーを霊体化させなくてはならないのが残念だ。荷物持ちをさせてやるのに。
『でもやっと、家で眠れるわ』
『お疲れさん。ところでマスター、例の物は？』
『客間を開けるわ。あんた、掃除しなさいよ』
『別に埃じゃ死にゃしないし、もう死んでるから余計に気にする必要も……』
『うっさい。あんたの足跡が床に残ったら不審でしょうが。
箒なら壊す心配はないわよね！？ 嫌よ、埃まみれのサーヴァントなんて』
凛の小言に、ぼやくような思念が返ってきた。
『誇り高きサーヴァントの方が難しいと思うなあ。
皇帝が敵だったと言ったのは失敗だったかな』
『どうしてよ』
『騎士とは支配者階級なんだが、ローマ文化圏では女性の相続権は低かった。
特にフランスでは、ずっと女性の継承権がなかったぐらいだ。
時代が下がると、ローマ帝国の影響が少ない英国やドイツ、
北欧なんかは緩んでくる。
中世末期のその国々ならば、甲冑の女騎士はぎりぎり存在する。
容姿や服装的に、最初はそうだと思っていたんだが、どうやら違うみたいだ』
思いがけないと言おうか、彼らしいと言おうか、また歴史論が語られる。今度は女性の騎士についてのあれこれだが、随分と歯切れの悪い調子だった。
『よくわからないけれど、それとセイバーがどう関連するの？』
『その時代の女騎士は、国を救いたい、守るとまでは言わないと思うんだ。
女性が継ぐような家は、そんなに名門じゃなくて、貴族の配下でも末端だからね。
日本の戦国大名の部下の部下、足軽の頭みたいなものだ』
自分の家や主家の存続は願うが、国家という大局的な視点を持つには至らない。
『一方、キリスト教信仰も篤くはないから、ジャンヌ・ダルクでもなさそうだ。
ジャンヌならますます支配者じゃないけどね』
凛は驚き呆れた。よほどセイバーに興味があったのだろうが、作戦を考える合間によく分析できるものだ。好きな甘味は別腹、みたいなものかもしれない。
『つまり、セイバーと時代が合わないって言いたいのね？』
『そうなんだ。騎士が一国の王というのは、十字軍以前の時代、中世の前半までだ。
ヨーロッパのどの地域であっても、女性が王位を継げるはずがないんだよ。
となると服装が噛みあわなくなってしまうんだ』
セイバーの見事な板金鎧は、十四世紀以降の技術力がないと作れない。十字軍の遠征により、イスラムの進んだ冶金術がヨーロッパに流入してからのことになる。アンダースカートの精緻なカットワークレースは、早くとも十五世紀以降のもの。この時代が、甲冑の女騎士が存在するギリギリなのだ。
十六世紀になると、騎士は階級の名称となり、剣を振るっての戦いは銃撃戦へと移行する。中世最末期、あの見事な装束を用意できる家格の娘が、騎士を継ぐこともありえない。国中から、有能な騎士が婿入りを争って願うだろう。彼女は姫君として育てられるはずだ。
『英霊が人類の意識の集合体というなら、
後世の創作によって姿が変容するかもしれない。聖母マリアの服のようにね。
中性ヨーロッパの前期から中期の、身分の高い女性の騎士なんて不審極まりない。
取り扱い注意だ。彼女は、士郎君たちに任せた方がよさそうだよ』
聖杯を真剣に欲している者にとっては、その価値を認めていない、物見遊山気分の者の主導には、頷きがたくなっていくだろう。ヤンはそう分析する。だから、素性と目的がはっきりしているクー・フーリンと同盟を結びたいのだが、彼のマスターが誰かわからないのがネックだ。
キャスターは素性と目的、マスターの全てが不明だ。しかし、利己的だが理知的な為人だ。損得勘定ができるということで、金の卵をとるために、ガチョウの腹を裂いたりはしないだろう。
そして、アサシンの動向も彼女は知っている。知識は戦いを制する。敵対よりも利益供与によって、何とかしたいものだあと十日しかないが、凛の師になってもらえないものだろうか。今後に大いに役立つだろう。女性としても、猫かぶりではない気品を身につけられるといいのに。
ライダーは、間桐桜のサーヴァントである可能性が高い。だが、神に翻弄され、死後に星となったメドゥーサが、人の作った聖杯に望むことがあるというのか。むしろ、声なき嘆きに、地母神としての側面が慈悲を垂れたのではあるまいか。かつての自分に似た美しい『妹』に。
衝撃から立ち直り、彼女を桜のサーヴァントと仮定すれば、あのものすごい服装も、別の意味をヤンに提示する。
特に眼帯が。メドゥーサは、ゼウスの兄に略取された乙女として、もう一人の兄である冥府の神ハデスの妻、ペルセフォネーと混同される事があるのだ。
ペルセフォネーは乙女座になったが、じつはもう一人、乙女座になぞらえられた女神がいる。正義の女神アストレイア。ローマ神話のテーミスの元になった存在だ。西洋では広く司法のシンボルとなっている、目隠しをして天秤と剣を持つテーミス。外見にとらわれず、真実に耳を傾けよとの教訓である。
眼帯の女。あの蛇を思わせる服装にも、潜むものがあるのではないか。メドゥーサが表すのは、美女から魔物への変質。蛇は地母神の象徴だが、心理学では恐怖や性の暗示だ。そして、生贄を拘束する鎖にも似たライダーの武器。マスターからのＳＯＳが反映されているのかと思わざるをえない。
あの廊下だって、眼帯を外して突進すればよかったのだ。きっと、彼女は『姉』に手を上げられないのだろう。女神アテナに妹を元に戻すように嘆願し、だが、同じ魔物にされてしまった二人の姉がいるから。
ゴルゴンの三姉妹は、魔物としても受身の存在だった。ガイアが生んだテュホーンのように、神々の下へ乗り込み、散々に暴れたわけではない。『討伐』に来る連中を退け続けただけだ。勇者とやらも、来なければ石にされなかったろうに。
それが、従順というか主体性に乏しい為人となっているのか。あるいは、真のマスターが人質になっているのかもしれない。他人に危害を加える者は、真っ先に家族の中の弱者に矛先を向ける。すでに、手を上げた過去があるようだし、魔術など使えなくても、人を痛めつける方法は無限にある。
しかも、五百年も生きているという老魔術師がいるという。クローン体を作成し、脳移植を繰りかえすというのは、子供向けの立体ＴＶアニメの悪役の手法だ。
しかし、人間の脳の耐用年数は百年程度である。その五倍も長持ちさせるのは、どういう仕組みか。まともな手段ではないだろう。桜だけではない、間桐慎二とその父も、恐らく犠牲者だ。
ライダーを排除して、戦争から一抜けさせるか。彼女も引き入れて、あの兄妹を信のおける人に託すか。難しいところだよなあと溜息が出てしまう。
しかし、気を取り直したヤンは、今まで心話を遮断していたマスターに語りかけた。
『とにかく、問題は切り分けて考えよう。
士郎君の家族の問題は士郎君が担うべきだ。
君は、君の家族の問題に注力したほうがいい』
『わたしの家族……』
『そう、君の大事な妹さんがいる』
『遠坂と間桐は不干渉なのよ！』
ふと、凛の脳裏に微苦笑の気配が漂った。
『養女に行ったからといって、実親との関係は変わらないよ。
姉妹の関係も同様だ。そんな法的根拠のない悪習なんて従わなくてよろしい。
そもそも、そいつを主張しているのは誰なのかい？』
『……間桐臓硯よ』
『おやおや、やはり五百年も前の人間だね。現代法に乗り切れていないようだ。
いいかい、凛。養子縁組は家じゃなくて、子どもの福祉のためにあるのさ』
『え……？』
『こいつは、現代も千六百年先も変わっていない基本だ。
正義の基準は、時に応じて変動するものが多い。
七十年前は、養子は家の存続のためだったが、現在はそうはいかない。
すべては桜君の意志でどうにでもなるんだよ』
『桜の意志で？』
『昨夜言っただろう。やろうと思えば養子離縁ができるって。
かなり面倒ではあるが、十五歳以上であれば自分でできるんだ』
『本当にできるの……？』
『本当だとも。もう、君たちは五つ六つの子どもじゃない。
権利が侵されたのなら、正当な方法を以って対抗できる』
『そんなまともな方法、あの化け物には効かないのよ！』
アーチャーに思念を叩きつけて我に返ると、いつのまに坂を登ったのか、自宅の前に立っていた。
『凛、ポストを確認してみてくれないか？』
『わかってるわよ』
どうせ、夕刊に広告、ダイレクトメールや請求書の類いだろう。そう思っていたが、一通だけ見慣れた文字の封筒が混じっていた。アーチャーに促されて、凛が記入した返信用の封筒。慌てて裏返すが、差出人の名前はない。
「嘘、手紙が来てる」
『なるほど、彼女は約束を守る人物のようだね。
化け物魔術師には、強大な魔術師の力を借りてみないかい？
おとぎばなしにも真実の一端が含まれるのさ』