翌朝、七時四十分。定刻通りにロザイア駅を発車した貨物列車は、三十名ほどの労働者といくつかの採掘用具を積んで鉱山へと走り出した。その一両、ほとんど空の貨物車を貸し切り状態にしながら、私とフォールさんは最後の確認を進めていた。
「……一つ言いたいんですけど」
「何？」
「銃二丁持つのはわかるんですよ。あなたの筋力なら片手で撃てるでしょうし、二丁同時に扱う技量があるのも知ってますから。けど三丁以上持つ意味はもうわかんないっす」
「……銃なんて多ければ多い方が良いだろ。一々リロードするより銃ごと持ち替えた方が遥かに速い」
整備を終えたそれを右足首辺りに仕込みながら、彼は平然と言い放つ。そりゃ理論上はそうなのだろうが……そもそも休暇中のあなたがなんでその数の銃を持ってるんですか、とは怖くて聞けなかった。言葉の代わりに今朝駅員からもらった地図を取り出し、床に広げる。
「昨日も言いましたけど、この線路沿いはかなり険しい山々に囲まれてます。崖や滝壺もありますし、今は一部で雪も積もってる。これは鉱山の向こうも似たようなものなので、そこに逃げ込んだスパイは身動きが取れないはずです……この鉄道以外では」
「軍に頼んで、鉱山から来る列車には検問を敷いてもらっている。だから……後は鉱山に追い詰めたあいつを、慎重に追い詰めて、首を刎ねれば勝ち、と」
「できたら生け捕りが……いや、そうもいかないっすね……」
目を合わせて、揃って苦い顔をする私たち。昨日病院で見せた少女の不可思議な力。彼の予想――『他者の同情を買う第六感』が正解だとするなら、生け捕りにしようとする僅かな手加減すら命取りになり得る。私も彼も、一瞬とはいえ意識を揺らがされたのだから。
「……見つけたら撃つ。その後のことは撃ってから考える。これで行こう」
「了解っす……しっかし、本当に不気味っすね……向こうの目的も未だわからないし、協力者の全貌もさっぱり。鉱山に何人くらい伏せてあるのかも……」
「最悪全員敵だぞ。向こうの第六感に懐柔されてたら」
洒落にならない冗談を飛ばしながら、彼は物憂げな視線を窓外に向ける……が、ここはトンネルの中。当然何も見えず、彼は心底失望したかのようにため息を吐いた。
「……俺の唯一の楽しみが」
「あなたって景色とか楽しむ人間なんですか？」
我ながらまあまあ失礼な物言いに、彼は眉を吊り上げて私を睨む。こういうところは揶揄い甲斐があるなぁ、と思ったがその感想は胸に秘めておく。多分口に出したら殺されるし。
「俺もそれなりに旅とかはする……してた人間なんだけど」
「なんで過去形……え、じゃあティーナさんと二人で旅とかも？」
「昔は……たまに、な」
不意に、黒一色だった視界が開ける。一面に広がる銀世界、それに反射した強烈な日光が私たちの目を刺す。辛うじて光に慣れた目に一本の巨大なオークの木が映った。
「……もうすぐ着くか？」
「んー……いや、まだ割とありますね。トンネルももう一本ありますし」
地図を見ながら呟いた私に、一つ舌打ちを零して。彼は手の中の拳銃を弄りながら、再度窓外にその視線を向けていた。
「うーん……悪いけど、そんな少女は見てないな」
「そうですか……わかりました、ありがとうございます」
鉱夫の一人に頭を下げてから、フォールさんと視線を交わす。狭い坑道を行き止まりまで来たのにこれか、という失望は胸の奥に秘めたまま踵を返そうとすると、先程の鉱夫が思い出したように口を開いた。
「そうだ、あんたら入口に戻るならグートハイルを呼んできてくれないか？爆薬が足りないって今朝から言ってるのに、まだ寄こさなくて……」
「……んーと、爆薬を二番坑道の奥に運んでくれって言えばいいんすよね。了解っす」
グートハイルって誰だよ、と思いながら今度こそ踵を返す。今来たばかりの道を逆走しながら、隣を歩く彼にそっと囁いた。
「知ってはいたっすけど、あの女がいそうな空気じゃないっすねー……」
「だとしても、ガキ一人隠す場所に困らないのは事実だろ」
そう吐き捨て、フォールさんはますます速度を上げる。鉱山に到着してから二時間ほど、未だに手掛かりらしきものはない。こちらの優位は揺らいでいないが、フラストレーションが溜まる展開なのは間違いなかった。
「もうこうなったら、強硬策に出ません？」
「強硬策って？」
「この鉱山にいる人間を全員集めて、どっかに整列させるんすよ。そうしたら、一人ずつ『お前はスパイの協力者か？』って聞いてもらって、私がそれを判別する。どうっすか？」
「……ありだな。万策尽きたらそうしよう」
結構本気で答えながら彼は最後の数段を跳び上がる。同時に、これから採掘に向かうのだろうか。鉱夫らしき男が、私たちに会釈して通り過ぎる。そして数歩歩いてからこちらを二度見して首を傾げる。それはそうだろう、ここは十五の女がいる場所ではないのだから。なんならフォールさんがいるのも十分おかしいし。
「あー……やっぱ外はいいな……穴の中は息が詰まって仕方がない」
「それは同意っす……毎日こんなところで採掘とか、働いてる人には頭が下がりますね」
まあ、そんな人たちを片っ端から疑ってかかってるのが今の私たちなのだが。久しぶりの外気を遠慮なく吸い込みながら、辺りに散在する建物をぼんやりと眺める。機材小屋、休憩所、宿舎……大体の施設を見て回ったが、現状例の少女の尻尾は見えない。
「どうしたものっすかねぇ……」
「……もう一周見て回るか？」
本気なのか冗談なのかわからない口調で呟く彼。それに生返事を返しながら辺りを無心で眺めていると、背後から車輪の音が聞こえた。振り返ると、木箱を積んだ荷車を重そうに押す男性が目に入る。相当重いのだろうか、俯き気味に通り過ぎていく彼を数秒見つめてから、その行き先に目線を移す。そこでは、さっき私たちが乗ってきた列車がロザイアに戻るべく貨物や石炭などを積み込んでいた。
「……あの箱の中身って何だと思います？」
「石炭以外あるのか？ここで堀ったそれをロザイアまで下ろして、そこから各地に運ぶ……それ以外にこの鉄道の存在意義なんかないだろ」
彼の言葉を背中で受け止めながらも、私は男を追う歩みを止めない。離れず着いてくるフォールさんも、やがて怪訝そうな目をこちらに向けながら囁いた。
「あの男が気になるのか？それとも列車？けど、駅には検問が……」
「気になるのは男の方っす。ほら、これ」
男が押していた荷車、それが残した轍を足でなぞりながら呟く。
「轍と比べると足跡がかなり薄いでしょう？重い物押してるなら普通もっと踏ん張るのに……なーんか、私が習った歩き方と似てる気がするんすよね」
「習ったって……AEIにか？」
「はい。多分諜報員なら大体習ってると思いますけど」
周囲に警戒はしながら、荷車を押す男をゆっくりと追いかける。相変わらず周囲の戸惑ったような視線が痛いが、数分に及ぶ追跡の末に標的の男は列車の側で足を止めた。貨物車に積み込むためか、木箱を地面に下ろしたところでこちらを見て目を細めた。
「……誰だ？」
「すいません、ちょっとお聞きしたいんですけど。その箱って何が入ってるんですか？」
「……ただの石炭だ」
私から目を離さずに、三十手前くらいの男ははっきりとそう吐き捨てた。
「ふーん……なるほど。申し訳ないっすけど、もう一度言って貰えます？今度は本当のことを」
懐から抜いた拳銃を突きつけると、一気に周囲の温度が下がった。フォールさんも僅かに息を呑んで、けれども油断なくホルスターに手を伸ばす。私の銃口を額に向けられながらも、眼前の男は身じろぎ一つせずに私から視線を外さない。
「疑った理由は些細なことでしたけど、ここで嘘吐かれると黒判定するしかないっす。やっぱとりあえず聞いてみるもんですね、こういうときは」
「…………」
「言っときますけど、私に小手先の嘘は通用しないっすからね、おとなし……」
不意に男が動いた。私の銃口を跳ね飛ばし、懐に右手を突っ込むも、即座に右肩から血を噴き出しながらその場に倒れる。視線だけを横に向けると、銃を手にしたフォールさんがため息を吐くところだった。
「油断しすぎ」
「信頼っすよ」
「よく言うぜ……」
二発目の銃弾を足首に撃ち込みながら、彼は平然と肩をすくめる。流石に二発も撃つと周囲も異常を察したのか、騒めきが徐々に広がっていくのを肌で感じる。フォールさんもそれを気にした様子を見せ……次の瞬間、再び男に視線を戻した。左手に握られた針、彼の銃弾がそれを吹き飛ばすより先に、男はその針を自身の脇腹に突き刺した。
「……え？」
「ああもう、やりやがったな……！」
理解が追いつかない私を他所に、男はみるみるうちに顔色を青くさせていく。やがて口から泡を吹きながら痙攣するその姿を見れば、流石に私でも察せられて。
「毒っすか？」
「それも相当即効性の、だな……絶対こいつ諜報員だろ、ちゃんと訓練された」
「でしょうねー……こんなに早く覚悟決めて自害できる一般人なんていないですって」
もう動かない男の身体を跳び越えて木箱に駆け寄る。それの蓋を外し、中にぎっしりと詰まった何かの封を破ると、同時に特徴的な匂いが鼻腔を突き刺した。
「それは？」
「……爆薬っすね。多分採掘用の……いやちょっと待ってくださいっす」
なんで採掘用の爆薬を、列車に積み込んでいたのか。鉱山でしか使わないであろうそれを、わざわざロザイアの市街地に下ろしてスパイたちは何がしたいのか。一瞬疑問に思うも、答えに辿り着くのはそう難しくはなく。
「……まさかこいつらの目的は、ロザイアの爆破……！？」
「だろうな。検問を張られようとも、その検問ごと吹き飛ばせば関係ないし。ロザイア駅……量によっては、線路沿いの市庁舎や軍の施設も巻き込めるかもしれない。それだけならまだしも……仮にそのタイミングに合わせて、共和国軍が渡河してきようものなら……」
その思考を遮るように鳴り響いた汽笛。私たちが戸惑い硬直する中、列車はその巨体をゆっくりと滑らせ、ロザイアに向けて出発する。それが列車一両分くらい進んだ頃、ようやく私と彼は我に返った。
「……とりあえず乗らないと不味いよな」
「そうっすね……多分」
おそらく向こうが目論んでいる市街地爆破を食い止めるには、この列車に積まれた爆薬を無力化するか、列車自体を止めるしかない。慌てて手すりに掴まると、車内に突入すべくドアを蹴りつけた。が。
「……駄目っすね、鍵かかってます」
「は？」
「まあ大丈夫っすよ、私こういうの得意ですから」
ポケットから取り出した針金を鍵穴に突っ込む。私がピッキングを試みている間、彼は身を乗り出しながら前後に油断なく視線を走らせていた。少なくとも機関室には誰かいるだろうし、それ以外にも最低数人は搭乗していると考えた方がいいだろうか。とにかく、誰かが私たちに気が付く前に車内へ侵入しないと……
「……！？ミラン、伏せろ！」
私がこじ開けようとしているドア、そのすぐ隣の窓が突然開いた。そこから飛び出た銃口と、フォールさんの左手の銃が同時に火を噴く。一瞬遅れて窓から飛び散った鮮血が私の髪や肩を濡らす。その滅茶苦茶な射撃精度に感嘆しようとして、それを向ける先がいないことに気がつく。
「フォールさん！？」
撃たれたのか、あるいは自ら手を離したのか。ともかく進み続ける列車から放り出された彼は、凄まじい勢いで後方に吹き飛んでいく――未だ列車に掴まる私にはそう見えた。レールの脇を転がった彼だが、数秒もせずに立ち上がると、列車の方に駆け出し……それを最後に、私の視界から消えた。
（……生きてる。大丈夫だ、きっと後ろの方から乗って来るはず……）
己にそう言い聞かせると、空いた窓から飛び込むように車内に転がり込む。綺麗に頭をぶち抜かれた死体を飛び越えると、そこは貨物室のようだった。後方の車両に続くドアを開け放ち、車内に山と積まれた木箱の陰に隠れると、数秒空けて前の車両から聞こえた足音が鼓膜を揺らす。
「入られたのか！？」
「ルノーはそう言ってる、赤い髪のガキだって！」
「とりあえず後ろから調べるぞ、もう一人もそっちだろ！」
慌ただしい足音が車両を去る。それを確認してから、私はゆっくりと隙間から抜け出した。落ち着いて周囲を見渡すと、その木箱の量にため息が出る。おそらくは爆薬で満載であろうそれらは、そのほとんどが縄などで固定されていた。
（こうもしっかり繋がれてると、一々全部外すのは不可能……そもそも重すぎて私じゃ車外に押し出せない。これに点火するには起爆装置が必要なはずだけど……）
どこを見てもそれらしき物は見当たらない。リスク管理のため、爆破直前まで他の場所に置いてあるのだろうか。そうだとすると、諜報員たちの目を搔い潜りながらそれを探して投棄する必要がある。
（……無理だ。私にできるとしたら、列車を止める方……そのためには、一時的にでも機関室を制圧しないと）
積み荷に身を隠しながら前方車両に向かう私の背後で、何やら銃声が響いた気がした。
(……来ない、な)
ドアに向けた銃口を下ろすと小さく息を吐く。痛む左の脇腹辺りを摩りながら壁に寄りかかると、列車の振動が身体に伝播する。その揺れに身を任せながら、脳裏に浮かぶのは数分前の判断。
あの諜報員の銃撃を避けるためには、列車から降りる――というよりは落ちるしかなかった。幸運だったのは、落下の衝撃で骨までは傷つかなかったこと。慌てて最後尾に掴まり、銃で無理矢理ドアを破壊して乗り込むこと数分、未だ追っ手は現れない。
(後ろから乗る時に視線は感知した。銃も使った。にも関わらず来ないのは……まあ、誘ってるのか)
敵が手ぐすね引いて待ち構えている場所に自ら赴く趣味はない。が、時間が経てば経つほど、一人で取り残されているミランが危ない。結局自分に選択の余地などないのだと思い知らされ、再度ため息が漏れた。
「……まあ、やるしかないか」
最後に愛銃を軽く確認してから、俺は前方車両へのドアを蹴り開ける。このふざけた事件に決着を着けるために。