鉱山と市街地を繋ぐだけの鉄道。それには似合わぬ妙に整った客室車に足音が響く。企業のお偉方用だろうか、などと考えながら、やがてフォールは脚を止める。その視線の先には、彼に背を向けて座る誰かの姿があった。
「……昨日列車から俺を見たのはお前だろ。今更隠れてんじゃねえよ、ニュート」
「……やあ、久しいねフォール」
座席からゆらりと立ち上がった青年——ニュート・アークライトは、どこか疲れたような笑みを浮かべてフォールに向かい合う。その腰に覗く拳銃を一瞥して、フォールは小さく息を吐いた。
「流行ってんのか？死亡偽装」
「……何の話だ？」
「ロザイアの墓地にあったぞ、お前の墓が。命日は……半年くらい前だったか。お前の家族は知ってるみたいだけど」
彼の言葉に、ニュートはしばし考え込む。時折天井を見上げながら思考に耽る彼の姿は隙だらけにも見えたが、フォールの手が銃に伸びることはなかった。
「……多分、僕の親……か祖父あたりが勝手に建てたんだろうな」
「お前を死んだことにしてか？なんというか……変な親を持つと苦労するな」
困ったように笑うニュートと、釣られるように苦笑するフォール。その空気はタリオン時代のような、敵意など欠片も含まれていないものだった。けれどもそれは長くは続かず。
「……悪いけど本題に入るぞ。お前がスパイの協力者か？」
「言わなくてもわかるだろ。僕がマノンの協力者で、共犯で……この爆破計画の立案者だ」
「……解せないな。お前が帝国から離反するのはいいとして……共和国に与する義理はないだろ」
「共和国の味方かどうかは問題じゃない。僕はただ、マノンの味方でいたいだけだ」
「あの女は誰だ。共和国の諜報員にしてはお粗末すぎるだろ」
それは、ずっとフォールの胸中にある疑問だった。エンベルトの家を捜査する自分たちを、彼女は外から見ていた。やぶれかぶれの策として家から引いてみたら、罠を疑わずに飛び込んできた。訓練を受けた諜報員にしてはあまりに浅はかなその行動が、ずっとフォールの推理を邪魔していた。
「まあ、あいつ諜報員じゃないし」
そうあっさり言い切ると、ニュートは再び座席に座り込む。
「マノンの本名、マノン・プレヴォーっていうんだけどさ。何か覚えは？」
「……二年前、共和国軍の奇襲部隊を率いてた奴……そいつの名前もプレヴォーじゃなかったか？」
「正解。彼女はそいつの娘で……親の責任を取らされるような形で、潜入任務をいきなり押し付けられた。他の家族を人質に取られて」
「訓練もせずに？」
「まあ、実質死刑みたいなものだから」
肩をすくめて呟くニュート。クルセンド共和国はフォールにとっても憎き敵国ではあるが、この発言には流石に頬を引きつらせた。年端もいかない子供を死ぬこと前提で捨て駒にする、という悪辣極まる発想は、かつての少年兵部隊・タリオンにすら存在しないものだったから。
「二年前の戦いが終わって、タリオンは解散した。君やハルトナーが軍を抜けた後も僕はそこにいたけど……結局、半年くらいで辞めた。不眠、無気力、記憶の混濁……まあ色々あったけど、とにかく軍を続けることはできなかった。退役した僕を、両親や祖父はかなり責めたけど……軍病院に入院してからは多少マシだったかな。あんな形でも、実験体として軍に貢献していると言えないことはなかったから」
「……そこで、あの女……マノンと会ったのか」
「そう。平和な日々だったよ、本当に……皆優しかった。僕の入院は、マノンが病院に勤め始めた直後だったかな。彼女が僕の担当だったのはたまたまだったけど、それは人生で一番の幸運だった。少しずつ症状も落ち着いてはいたし、マノンも少しずつ周りに溶け込んでいた……これは彼女の第六感もあるだろうけど。ともかく何の問題もなかったんだ……半年前までは、ね」
それは、傍から見れば奇妙な空間だった。フォールもニュートも、互いが敵であることはわかっていた。己の望みを叶えるためには、目の前の旧友を殺さなければならないことも。それでも二人は銃を取らずに会話を続けた。フォールは、ミランが列車を止めることを期待しそれまでの時間を稼ぐために。そしてニュートは……
「あの頃、二つの出来事があった。一つは、ハンネス・エンベルトがウェルトハーツからマノンを探しに来た。『今年の12月にある皇紀六百年式典、それまでに成果を挙げなければ家族の命はない』という脅迫を伝えに。そしてもう一つは……フォール、君が斬殺卿を殺した」
「……あれが共和国の関係者という情報は入っていないが」
「僕もだ。それは問題じゃないんだ……問題なのは、それを成し遂げたのが君だったこと。ロザイアの戦いの後、軍を抜けた君があの犯罪者を殺した。警察に転身した後も、君はあの事件に終止符を打つことで帝国への忠誠を示した……それを見て、僕の家族は何と言ったと思う？神経症という言い訳に縋り、未だ軍どこらか社会にも戻らない僕に対して」
一瞬、ニュートの表情が激情に染まった。怒り、悲哀、懇願……どれとも少し違うそれをフォールが定義するより先に、ニュートは貼りつけた微笑でそれを上書きし口を開く。
「……まあ、想像はつくだろ？ともかく彼らは僕を強制的に退院させて、ついでに勘当した。まあ、まさか墓まで作って死んだことにしたとは思わなかったけど……ともかく金も居場所も無くなって、どうするか悩んでた僕に、突然マノンは泣きついて……言ったんだ、自分は共和国のスパイだって。自分を軍に突き出せば、きっと家族にも認めてもらえるからって」
「……懐かれてたんだな」
「……どうだろうね。そもそも、何も訓練されていない彼女に破壊工作をしろ、というのが無茶過ぎるから。だからマノンは諦めた……逆に僕はやれるんじゃないかって思った。やっても構わないとすら思った……家族も母国も、彼女の為なら傷つけられると思った。どうせ、この国に僕の居場所はない。第六感を持っているくせに国のために尽くせもしない精神病患者なんて、誰だって排斥する」
そう語るニュートの瞳は澄み切っている。それを見たフォールは、彼がマノンの第六感に洗脳された、という可能性を頭から消した。彼はどこまでも正気だった。正気で、己の意思で、共和国に与している。それ故に説得の余地はない。
「色々苦労したよ。鉱山の火薬で市庁舎辺りを吹き飛ばす、というアイディアが浮かんでも、それを実行するまでの壁は多かった。銃を入手するためにケッセルに忍び込み、あの労働者を麻薬漬けにして操った。僕は正直フィウムが嫌いだったから、入院中もほとんど服用しているフリをして隠していたから手持ちはあったんだ。人手が足りないからマノンをウェルトハーツに送り込んで、エンベルトに計画を説明して増援を送ってもらった。本当は僕も行きたかったけど……君に見つかるリスクもあったから」
「……じゃあ、ヘルマンと接触したのは何のためだ？単に拠点にしたかっただけか？」
エンベルトがウェルトハーツ市庁舎に潜入していたのなら、あの街に住んでいたヘルマンの情報……息子がロザイアで死んだ、という情報を掴めてもおかしくはない。そこにニュートの知る情報……ロザイアの戦いの真実を合わせれば、あの女を協力者にすることは容易であるように思えた。ただ、そこまでする理由がフォールにはわからなかった。別にニュートたちは、ウェルトハーツで何かを成そうとは考えていないようだったから。
その点を問われたニュートは、フォールの予想に反して怪訝そうに首を傾げる。まるで、ヘルマンという名前に聞き覚えなどないように。
「……悪い、誰だそれ？」
「は？いや……ウェルトハーツに住んでた女だよ。息子がロザイアの市庁舎で死んで……」
困惑を隠しきれずに、途切れ途切れの説明を絞り出すフォール。それを最後まで聞いても、ニュートの顔に浮かんだ疑問は消えることはなく。
「……いや……知らないな、それは。むしろ、エンベルト以外の人間とは接触せずに早く用を済ませろと言ったのに………ああ、もしかしたら」
何かに思い当たったニュートは、どこか申し訳なさそうな視線をフォールに向ける。それでも促すようなフォールの瞳に根負けすると、
「……多分だけど、マノンは君を殺したかったんじゃないかな。君のせいで二年前エーデが勝って、クルセンドが負けたって思えば……君はマノンにとって、父の仇とも言えるから」
そう静かに語って、そのまま口を閉じた。沈黙する二人の間を列車の走行音や風の音だけが通り過ぎていく。ここまで来ると、互いに悟っていた。相手も自分と同様、時間を稼がなければならない理由があるのだと。それを悟った上で時間稼ぎに付き合う二人は、ある意味で同類だった。相手を殺す準備はした。覚悟も決めた。それでも、自分が傷つかない勝ち方を探してしまう。
数十秒ほど続いた気まずい沈黙、それを終わらせたのはニュートの方だった。まるで、もう時間稼ぎは済んだと言わんばかりに。
「……フォール。先に言っておくけど、僕は降伏する気はない。もう手は汚した。ここまで来たら、もうあの街を吹き飛ばすまで引く気はない」
「……だろうな。悪いが俺も手加減する気はない。お前を殺すためにここまで来たんだから」
「それはあの娘……赤い髪の少女のためか？」
座席から立ち上がりながら問うニュートに、フォールはしばし考え込んだ。その間も二人の視線は、油断なく相手の銃に向けられている。
「……それはミラン……お前の言う少女のためでもあり、俺のためでもあり……俺のために泣いてくれるような、どこかの誰かのためでもある」
「……そっか。なら……」
「ああそうだ、最後に一つだけ」
強い口調で旧友を制すると、フォールの双眸が真っすぐニュートを睨みつけた。
「俺にその手は通じねえよ、ニュート！」
次の瞬間、フォールの両手が閃いた。左手のリボルバーから放たれた銃弾を、ニュートは座席の陰に飛び込むように回避したが。
ほぼ同時に動いた右手、それが握るリボルバーが、フォールの後方に向けて火を噴いた。
フォール・ヴァルトルーデが車両に侵入したことを、ニュート・アークライトは早々に悟っていた。そして、最後方から自分たちに迫って来る彼を迎撃するために一つの策を立てた。諜報員の一人を車両の屋根を通し、フォールの背後に回り込ませる。ニュート自身はフォールを相手に回り込む時間を稼ぎ、準備が出来たら挟撃する。一人の人間としては常軌を逸した強さのフォールであっても、この手であれば殺せると踏んだニュートであったが。
（……なんでこうなったかな）
苦労して回り込ませた男を、フォールは一瞥もせずに撃ち殺した。視線感知の第六感を利用し、振り返らず背後を狙う彼の得意技を忘れたわけではなかったが、それでもこの結果はニュートにとって想定外だった。自分の計画を瞬く間に潰されたせいか、かつての上司の狂った実力を目の当たりにしたせいか、彼の背を早くも冷たいものが走る。
「ルノー、全員連れて急げ！ここで始末する！」
それでもニュートは叫び、フォールを牽制するように引き金を引く。通路に響く足音を聞いたフォールは、舌打ちしながら座席の陰に飛び込んだ。
（四人……五人か？）
フォールにとって幸運なのは、ここが車内であることだろう。限られた空間の中では数の優位を活かしづらいし、通路を通らなければ移動も難しい。実際、突入した五人の内一人は早々に胸を撃たれその場に倒れ込んだ。それでもなお、戦況は一対五。二丁拳銃でどうにか抗えてはいるものの、フォールの劣勢は明らかだった。
（こいつらは普通に訓練されてるしな……斬殺卿よりはマシだけど、流石にキツイ……！）
盾にしていた座席が限界を迎え、砕け散る。それとほぼ同時に隣の座席に転がり込んだフォールの身体を銃弾が掠める。お返しと言わんばかりに、彼は右手の銃を連射したが、飛び出た銃弾は二発だけ。
（……弾切れ）
ラッチを開くと、二つに折れた銃身から薬莢が排出され床に転がる。その金属音を聞いて弾切れを悟ったのだろう、諜報員の一人が前に出た。フォールの左の銃は別の男の牽制に向けられており、彼の右を狙ったその判断自体は正しかった。が。
「図に乗るなよ……！」
一発の銃声。フォールの右手が足首に仕込んでいた三挺目の銃を掴み、そのまま発砲した。多少古い銃ではあるが、額を貫かれれば死は避けられない。殺した男には目もくれず再び身を席の陰に隠しながら、フォールは一挺目のリロードを試みる。
（……これで、一対四）
客観的に見れば、彼が置かれた状況は未だ不利極まりないもの。それでも”帝国の英雄”は、強気に口の端を吊り上げてみせた。
「いたか？」
「いえ、見当たりません。小柄に見えたので、探すのには時間がかかるかと……」
「……わかった。だが深追いはするな、重要なのは機関室を守ることだ」
遠ざかっていく足音を耳にしながら、ミランは極々小さく息を吐いた。木箱と木箱の間、成人男性であればとても入れない隙間から抜け出すと、別の木箱の陰へと這い進む。
（隠れる場所が多いのはいいけど……そこに張り付かれるとどうにもならない……）
機関車と客車の連結部分、そこに居座る二人の男。機関室に向け順調に前進してきた彼女だったが、最後の障壁である彼らを前に足踏みを余儀なくされていた。
（フォールさんなら、何も考えずに撃って終わりだったんだろうなぁ……私も二人纏めて撃ち殺せるくらい強ければ……って言っても、それなりに手練れだろうな、あの二人）
最小限の会話を交わしながら、視線を油断なく周囲に走らせる男たち。その光景に胸の中で舌打ちしてからミランは踵を返す。一度天井に視線を向けてから、さきほどの隙間に潜り直した彼女の表情には、隠し切れない焦りが浮かんでいた。
彼女が足踏みしている間にも、列車は加速を続けロザイア市街に近づく。背後から聞こえる銃声から、フォールと他の諜報員が交戦を開始したことは既にミランも理解していた。おそらく、ミランの行く手を阻む彼らも。けれども両者は動かなかった。諜報員は機関室を守ることを優先した。一方のミランは、敵の数と配置もわからないことを危惧した。ただただ時が流れる中、列車はトンネルに突入し、窓外の景色は黒色に塗り潰された。それを意識の片隅で捉えながらも、ミランの意識は目の前の諜報員たちに向けられ続ける。どうにか彼らを突破し、機関室に突入する術はないか。頭を絞る彼女は、不意に我に返ると、慎重に通路に顔を出し前方を確認した。
（……やっぱり増えてる。けどどこから？機関室の扉が開く気配はしなかったのに……）
いつの間にか立ち塞がる男の数が三人になっていることに首を捻りながら、ミランは再び潜伏する。自分の目の前を通らなければならない以上後ろから来たわけがない。けれども前には機関室しかない。そこに忽然と現れた男の出所という難問を、半ば現実逃避のように考え込むミラン。彼女の頭上で、列車の振動に揺られたランプが音を立てた。
（…………上？）
それは単なる雑音に過ぎなかったが、打開策を求める彼女の意識はそれを拾い上げた。揺れる光、その向こうに広がる天井……あるいは、そのさらに向こう。それらをしばし見つめていたミランは、やがて目を見開くと、懐から慎重に地図を取り出した。折り畳んだそれを慎重に開き、記された線路を指でなぞるうちに、彼女の頭には一つの策が立てられていく。数十秒ほどの思考の末に、彼女は再び地図を畳み、音と気配を殺して静かに隙間から抜け出す。諜報員たちが守りを固める前方とは逆側に向けて。