Attack on Dinosaur

第三十九話 新チーム

「編成は四人だ。ディエゴ、ホットパンツ、ヒストリア……そして、サシャ・ブラウス」

　ヴァレンタインは、揃った顔を見渡して告げた。名を挙げられたサシャだけは、まだこの場にいなかった。ヒストリアは、自分を守るチームへ、親しい同期も加わると知って、少し肩の力を抜いた。

　ディエゴは、最後に出てきた名へ眉を動かした。ホットパンツを用意した理由は、この男なりの計算があるのだろうと思えた。だが、そこへサシャまで加えるとなれば、別の疑問があった。

「なぜサシャが入る？」

「報告に上がっているからだ。君とサシャは、仲も相性もよいらしいとな。行動を共にするなら互いを分かっている者がいる方がよかろう」

「フン…」

　ディエゴはそれだけ言い、特に異論を挟まなかった。隣にいたホットパンツは、その顔を一度見直した。彼女の知るディエゴなら、誰と仲がよいなどと言われれば、嫌味の一つも返しそうだった。

　恐竜化のことを伏せてもらっているから、大人しく従っているだけなのかと考えた。本当に仲のよい相手がいるのかとも思ったが、すぐには信じられなかった。この世界では絶世の美形に入る顔だろうと思えても、顔と中身が同じだとは、彼女は考えていなかった。

　こんな屑が、他人とまともに仲よくなれるはずがないと思った。恐らく、そのサシャという相手が、何か騙されているのだろうと結論づけた。口には出さず、ホットパンツは、ディエゴから視線を外した。

「し、質問、よろしいでしょうか」

　ヒストリアが恐る恐る声を上げると、ヴァレンタインは彼女へ顔を向けた。遮るつもりはないようだったが、何でも教えるという顔でもなかった。

「許可しよう。答えるかどうかは別だがね」

「あ、ありがとうございます。二つ、あります」

　ヒストリアは小さく頭を下げ、言いたいことを整えた。護衛を続けてもらえるのは嬉しくても、その任務がどこまで危険なのか、分からないまま頷くことはできなかった。自分が加わることで、足を引っ張りたくないという気持ちもあった。

「一つは、潜入する時期と方法です。もう一つは……私がマーレへ行っても、お役に立てるのでしょうか。その、戦う力が、ほかの方たちと比べると……」

　ヴァレンタインは最後まで聞き、頷いた。ヒストリアが心配している点は、初めから承知しているようだった。玉座の肘掛けへ手を置き、順に答えた。

「潜入の時期と方法は、追って連絡する。まずは、ウォール・マリアを奪還する」

　ヒストリアは、思いがけない作戦の名を聞いて、顔を上げた。海の向こうへ向かう話の前に、取り戻せないままになっていた壁の名が出てきた。ヴァレンタインは、その反応を見てから、ディエゴへ視線を移した。

「奪還作戦で、Ｄｉｏを使わないという手はないからな。恐らく、知性巨人どもが揃うことになるだろう。そこで君は、必ず結果を出してくれる。そうだろう？」

　ヒストリアには、信頼を口にしているように聞こえた。あれほどの力を持つヴァレンタインも、ディエゴの強さを頼りにしているのだと思った。隣へ顔を向けると、彼は、王の目を見返したまま動かなかった。

　ディエゴは、その言い回しと顔つきから、何を求められているか理解していた。恐竜化の力を使い、敵の知性巨人を手の内へ収めろということだった。ライナーとベルトルトが現れるなら、倒すだけでなく、二人とも操れる形で使って戦えと命じられているようなものだ。

　同時に、その力を増やしたところで、自分の脅威にはならないと言われているようにも感じた。巨人を何体手に入れようと構わないという、ヴァレンタインの落ち着きが、不愉快だった。いつか、その余裕を後悔へ変えてやると、ディエゴは心の中で言い返した。

「二つ目だが、戦闘能力についても問題はない」

「え……？」

　ヒストリアが声を漏らすと、ヴァレンタインは口元を緩めた。彼女を見ていたはずの視線が、またディエゴへ向いた。答える役目まで、こちらへ渡すつもりのようだった。

「なあ、Ｄｉｏ？」

　ホットパンツは、その言葉で何かに気づき、舌打ちをした。やはり、すでに力を及ぼしていたのかと、ディエゴを見た。本人は深く息を吐き、露骨に不快な顔をしていた。

「俺を丸裸にするつもりか？　さっき能力の秘密がどうだと言っていた奴の発言とは思えないな」

「だが事実だろう。今すぐヒストリアの誤解を解いてやれ、Dio」

　ヴァレンタインは、表情を変えずに言った。ヒストリアは二人のやり取りについていけず、隣の顔を見上げた。自分についての話なのに、こちらだけが何も知らないまま、先へ進んでいるようだった。

「ディエゴ……？」

　ディエゴは彼女の目を見て、それから鼻を鳴らした。すべてを話す必要はなく、求められた実演だけをすればよかった。頭上を指し、天井から下がるシャンデリアへ目を向けさせた。

「まあ、いい。今から二人で、あれに乗るぞ」

　ヒストリアが見上げた先には、数メートル上の飾り枠があった。ディエゴは床を蹴り、その高さへ、軽々と飛び上がった。太い支柱へ手をかけ、頑丈な枠の上で身体を支えると、下を見た。

「すごい……」

「ヒストリア。お前も来い」

　ヒストリアは、彼と床とを見比べた。何かを登るための足場も、ワイヤーを掛ける装置も、今は身につけていなかった。ただ跳ぶだけで届くとは、どうしても思えなかった。

「む、無理だよ……」

「いや、問題ない。訓練時代の筆記より遥かに簡単だ。何なら、座ったままの姿勢からでも楽勝だぞ」

　ヒストリアは、冗談を言われているのかと思って、彼の顔を見た。だが、見下ろしてくる目には、からかうような色がなかった。ディエゴは手を差し出し、短く告げた。

「俺を信じろ」

　その眼差しに、ヒストリアは一瞬、見入った。頬が熱くなったが、今は目を逸らさず、小さく頷いた。床へ腰を落とし、脚へ力を入れて、言われたとおり跳ぼうとした。

　身体は、考えていたよりも遥かに高く上がった。床が急に遠ざかり、シャンデリアの飾りが目の前へ来た。自分の脚で跳んだはずなのに、どこまで飛ぶのか、自分にも分からなかった。

「きゃあああッ！」

　ディエゴが枠の上で身を伸ばし、行き過ぎかけた身体を捕まえた。腕へ抱き留められたところで、ようやく上がる勢いが止まった。ヒストリアは彼の服を掴み、目を丸くして顔を見上げた。

「言ったとおりだが……俺より飛ぶんじゃあない」

　ヒストリアは、その腕の中から下を見た。さっき自分が座っていた床も、ヴァレンタインたちの顔も、遠くにあった。抱き上げられてここへ来たのではないことを思い出し、喉から驚きの声が漏れた。

「私が……今、ここまで……？」

「それが、ディエゴの能力だ」

　ヴァレンタインの声が、下から届いた。ヒストリアはディエゴに支えられたまま、その説明を聞いた。王は、見たものの意味を教えるように、落ち着いて続けた。

「彼が力を流し込めば、ほかの人間の身体能力を強化できる。無論、強化できる人間は多くないが……君の問題は、それで解決するはずだ」

　ヒストリアは信じられない思いで、自分の脚へ目を落とした。だが、実際に跳び上がったことを、どうやっても否定できなかった。隣にいて守ってもらうだけでなく、自分もできることがあるのだと、その言葉が教えてくれた。

　ホットパンツは、下から二人を見ていた。自分の知る能力は、今の説明だけに収まるものではなかった。だが、抱き留められたヒストリアが、その姿勢に気づいたあとも嬉しそうにしているのを見ると、ここで細かな話を始める気にはなれなかった。

「えへへ……これで、一緒に戦えるね」

　ヒストリアは少し恥ずかしそうに笑い、ディエゴを見上げた。先ほどまでの不安が和らぎ、何かを任せてもらいたいという気持ちが、その目に浮かんでいた。

「ああ。頼りにしているよ、ヒストリア」

　ディエゴはそう言って、彼女を抱えたまま枠を離れた。着地の衝撃を脚で逃がし、床へ静かに下ろした。ヒストリアはまだ、跳んだ時の驚きを残した顔で、その傍へ立っていた。

「仲睦まじいようで、何よりだ。どうせなら、結婚もしておくか？」

　ヴァレンタインは、軽い冗談を口にする調子で言った。だが、ヒストリアには、笑って受け流せる言葉ではなかった。頬が一気に赤くなり、隣へ目を向けては、また伏せた。

「け、け……結婚……」

「俺なら、構わないぜ」

　ディエゴも冗談に合わせるように言ったが、ヒストリアを見る目は逸らさなかった。微笑んだ顔を正面から向けられると、彼女は、ほかに何を考えていたのか分からなくなった。跳んだ時とは違う理由で胸が騒ぎ、すぐには声が出なかった。

　ヒストリアは、ようやく目を伏せ、少しだけ顔を上げ直した。自分でも聞こえるほど小さな声で、それでも、はっきりと返事をした。

「よ、よろしくお願いします……」

　ディエゴが口を開こうとしたところで、その唇へ何かが張りついた。薄い肉の膜のようなものが口を覆い、次の言葉を塞いでいた。ヒストリアが驚いている間に、ホットパンツが二人の間へ歩いてきた。

「もが……ッ！」

「そういう性格じゃあないだろう、お前は」

　ホットパンツはヒストリアの腕を取り、ディエゴから少し離した。乱暴に引くことはしなかったが、二人をそのまま並べておくつもりもないようだった。ディエゴが口元へ手をやるのを見て、続けた。

「どのみち、奪還作戦をこなしたあとだ。そういうのはな」

「ディエゴ！　大丈夫……！？　ていうか、それ何！？」

　ヒストリアは、離されたばかりの距離を戻り、彼の顔を覗き込んだ。ディエゴは口元の膜を剥がし、ホットパンツへ不愉快そうな目を向けた。指へ残ったものを見せながら、ヒストリアへ答えた。

「ホットパンツの能力……肉スプレーだ。窒息させるには、もってこいの陰湿な能力さ」

「クリーム・スターター。私の能力を呼ぶなら、そう呼べ」

　ホットパンツは、ディエゴへ無表情に返した。ヒストリアは彼の無事を確かめてから、こちらへ来た女性を睨んだ。ホットパンツはその視線から逃げず、今度は彼女へ言った。

「同じ女として、忠告しておく。そいつは悪だし、女の敵だ……圧倒的にな」

　ヒストリアは、すぐには目を逸らさなかった。ディエゴについて、優しい人間だとだけ思っているわけではなかった。それでも、今の言葉を聞き流すことはできなかった。

「私を、侮辱するつもりですか？」

　ホットパンツは、少し目を見開いた。怯えさせたのかと思っていた少女が、こちらの言葉へ、真正面から言い返していた。ヒストリアは声を荒らげず、そのまま続けた。

「たとえ女の敵でも、あなたの敵でも……私の心を、暗闇から助けてくれた大事な人です。彼を侮辱することは私の想いも侮辱することになります」

　ホットパンツは、ヒストリアの顔を見ていた。何も知らずに笑っているだけの相手ではないことは、その目から分かった。短く息を吐き、こちらの言い方で傷つけたものへ、言葉を返した。

「いや……あなたを侮辱するつもりはない。それは、謝罪しよう」

　ホットパンツは頭を下げ、しばらくその姿勢でいた。ヒストリアは、まだ警戒を解かなかったが、返す言葉を飲み込んだ。顔を上げたホットパンツは、ディエゴを一度見てから、扉へ向かった。

　リゾットは、その一連のやり取りへ口を挟まなかった。ヴァレンタインも、彼女を止めようとはしなかった。ホットパンツは扉へ手をかけ、出ていく前に、ヒストリアの方へ顔を向けた。

「だが……発言の内容を、訂正するつもりもない。その男で困ったら、いつでも呼べ」

　扉が開き、ホットパンツの姿が、その向こうへ消えた。ヒストリアは閉まった扉を睨み、それから、ディエゴへ顔を向けた。納得できないという気持ちは、声にも、隠れずに出ていた。

「性格悪いよね、あの人……ディエゴ、クソくらえって言ってあげて」

　ディエゴは呆れたように肩を落とし、一瞬、聞き直すような顔をした。頼まれた役目を考え、次に、まだ扉を気にしている彼女を見た。

「君が、自分で言えばいいんじゃないか？」

　ヒストリアは、言われたことを少し考えた。それから扉へ向き直り、さっきまで礼儀を気にしていたのと同じ口で、声を張り上げた。廊下の向こうまで届かせるつもりの、遠慮のない声だった。

「クソくらえ、バーカ！　落ちて転べ！」

　ディエゴは目を丸くし、次の瞬間、堪え切れずに噴き出した。言いたいことを言い終えた顔で立つヒストリアの肩へ、彼は軽く腕を回した。

「なかなか、やるじゃあないか。ヒストリア」

　ヒストリアは彼を見て、少しはにかんだ。自分の言葉を笑われたのに、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。隣にいる男と、今の気分を分け合えたように思えた。

　ディエゴは、その笑顔を見ながら、横目で玉座へ視線を送った。ヴァレンタインは、最初から最後まで見届けていた顔で、二人を見ていた。口元をわずかに動かし、念を押すように言った。

「式が必要なら、いつでも呼びたまえ」

　ディエゴは鼻で笑い、返事をしなかった。ヒストリアを伴い、ホットパンツが出ていった扉の方へ向かった。謁見の間をあとにするまで、その肩から腕を離さなかった。

　　　　　＊

　やがて、ウォール・マリアへ向かう出撃の日が来た。兵士たちは装備を確かめ、並んだ馬の手綱を握っていた。長く奪われたままになっていた土地へ、再び足を踏み入れるための隊列が、門の前へ整っていた。

　ディエゴはシルバーバレットの背で、開かれていく門を見ていた。壁の向こうには、命じられた敵も、自分が奪うと決めた力も待っている。彼は手綱を握り直し、動き出す隊列へ、馬を進めた。

　門を越えた蹄の響きが、道の先へ続いていった。ウォール・マリア奪還作戦が、ついに始まった。