BLEACH ―斬界の御厨子―

第20話 それぞれの道

更木剣八との戦いで、朔夜はついに「解」とは異なる斬撃――「捌」を使用しました。

しかし、互いにまだ本気を出し切っていない状態で、朔夜はルキア救出を優先して戦いから離脱します。

一方、瀞霊廷へ侵入した一護たちも、それぞれ別の場所で前へ進み始めていました。

同じ場所を目指しながら、異なる道を進む仲間たち。

そして護廷十三隊の中でも、旅禍と御門朔夜を巡る動きがさらに大きくなっていきます。

それでは、第20話「それぞれの道」です。

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更木剣八との戦場から十分に距離を取った朔夜は、人気のない建物の陰で足を止めた。

周囲に追手の気配がないことを確認してから壁へ背中を預けると、今になって左肩の傷がはっきりと痛み始める。

「……痛いな」

剣八の斬撃は浅く受けただけでも重く、死覇装の裂けた部分から覗く傷には血が滲んでいた。頬にも細い切り傷が残っているが、どちらも致命傷には程遠い。

問題は身体よりも、自分の中に残っている感覚だった。

朔夜は右手を見つめる。

少し前、その手で更木剣八へ「捌」を放った。

相手の強度や霊圧を読み取り、その対象を斬るために必要な威力へ変化させる斬撃。久しぶりに使ったその感覚は、今も手のひらに残っている。

剣八の胸へ深い傷を与えた時、朔夜は確かに思ってしまった。

もっとやれる、と。

剣八が立ち上がった時には、さらに強い斬撃を試したいという考えすら浮かんだ。

刀を抜けばどうなるのか。

白打と斬撃を組み合わせればどうなるのか。

そして本気で「御厨子」を使えば、あの男はどこまで耐えられるのか。

そこまで考えたところで、朔夜は自分の額を軽く叩いた。

「何考えてんだ、俺は」

尸魂界へ来た目的は、更木剣八との腕試しではない。

ルキアを救うためだ。

戦いに夢中になって目的を忘れれば、夜一に何を言われるか分かったものではない。

黒猫姿の夜一が呆れた顔で「何をしに来たと思っておる」と説教してくる姿が簡単に想像できて、朔夜は苦笑した。

「……絶対怒るよな」

壁から身体を離し、改めて周囲を見る。

「とりあえず、ルキアの場所を探さないと」

これまで記憶を頼りに進んできたものの、瀞霊廷の内部は広い。

ルキアがどこに囚われているのか、正確な位置まではまだ分からない。

隊士から聞き出すことも考えたが、今の状況では朔夜の顔を見ただけで刀を抜かれる可能性が高い。

「誰か話が通じる奴に会えればいいんだけどな」

そう呟いて歩き出したところで、遠くに複数の霊圧を感じた。

旅禍を探すため、隊士たちがさらに広い範囲へ散開しているようだ。

朔夜は小さくため息をつく。

「話が通じる奴より、話を聞かない奴の方が先に来そうだ」

◇

その頃、一護も瀞霊廷の中を走っていた。

斑目一角との戦いで負った傷は痛むが、足を止めるつもりはない。

一角から聞いた情報を頼りに、ルキアが囚われている方角へ進んでいく。

「こっちで合ってるはずだよな……」

一護は周囲を見回した。

似たような白い壁と建物ばかりが並び、どこを見ても同じ景色に見える。

少し前まで岩鷲も一緒だったが、今は別行動になっている。夜一の姿も見えない。

「……やっぱり夜一さんについてきてもらった方がよかったか？」

そう思った直後、一護は首を振った。

「いや、何とかなる」

少なくとも前には進んでいる。

恐らく。

多分。

その時、一護はふと足を止めた。

遠くで感じていた朔夜と剣八の霊圧が、いつの間にか大きく離れている。どうやら戦いは終わったらしい。

「朔夜……」

一角から聞いた話では、更木剣八は十一番隊最強の男だという。

その相手と戦っていたにもかかわらず、朔夜の霊圧は消えていない。それどころか、既に別の場所へ移動しているようだった。

「やっぱり無事か」

一護は安心したように息を吐く。

もっとも、朔夜についての疑問はさらに増えてしまった。

刀を抜かずに虚を斬り、白哉の動きを見切り、夜一と自分には追えない速度で戦い、さらに十一番隊隊長を相手にしても無事に離脱している。

それでも一護は、朔夜が本気で戦う姿をまだ知らない。

「……帰ったら絶対全部聞くからな」

本人が素直に答えるとは思えない。

それでも聞くと決めて、一護は再び走り出した。

今は朔夜の秘密より、ルキアを助けることが先だった。

◇

別の場所では、石田雨竜と井上織姫も瀞霊廷の中を進んでいた。

「石田くん」

「何だい？」

「黒崎くんたち、大丈夫かな？」

織姫の表情には心配が浮かんでいる。

石田は少しだけ考えてから答えた。

「黒崎については、むしろ遭遇した死神の方を心配するべきかもしれないね」

「そうなの？」

「少なくとも、簡単に捕まるとは思えない」

石田は眼鏡を押し上げる。

「御門に関しては、さらに心配するだけ無駄だろうけど」

織姫が少し笑った。

「朔夜さん、すごく強いもんね」

「強いという言葉だけで片付けていいのか、最近は疑問だけどね」

二人は周囲を警戒しながら進んでいく。

既に旅禍の特徴は瀞霊廷中へ伝わっており、見つかれば戦闘になる可能性が高い。

それでも、織姫は胸元へ手を当てた。

「朽木さん、待っててね」

彼女もまた、自分の意志でここへ来た。

守られるだけでは終わらない。

石田もそれを分かっているからこそ、必要以上に口を出さない。

「行こう、井上さん」

「うん！」

二人もまた、ルキアのもとを目指して歩き出した。

◇

さらに別の場所では、茶渡泰虎が一人で瀞霊廷の道を進んでいた。

前方には複数の死神がおり、全員が刀を構えている。

「旅禍だ！」

「捕らえろ！」

チャドは足を止めた。

できれば戦いたくないが、退くこともできない。

一護は前へ進んでいる。

織姫も石田も、そして朔夜も、自分のやるべきことを続けている。

ならば、自分だけが立ち止まる理由はなかった。

「悪いが、通してもらう」

チャドの右腕へ霊圧が集まり、巨大な装甲のような形へ変化していく。

次の瞬間、地面を震わせるほどの一撃が放たれた。

◇

その頃、十一番隊隊舎では、斑目一角が治療を受けながら露骨に顔をしかめていた。

「痛ぇな」

治療していた隊士が呆れたように答える。

「当たり前です！　あれだけ傷を負っておいて何を言ってるんですか！」

「死んでねぇんだからいいだろ」

「良くありません！」

そんなやり取りの最中、廊下の向こうが急に騒がしくなった。

「更木隊長が戻ったぞ！」

その声に、一角の表情が変わる。

「隊長が？」

少しして剣八が姿を現した。

肩にはいつものようにやちるが乗っている。

一角は声を掛けようとして、すぐに剣八の胸元へ視線を止めた。

死覇装が大きく裂け、その下には明らかに浅くない傷が残っている。

「……隊長」

一角の目が見開かれた。

「その傷、誰にやられたんです？」

剣八は自分の胸を見ると、楽しそうに笑った。

「御門朔夜」

周囲にいた十一番隊の隊士たちがざわめく。

一角も黙り込んだ。

やはり二人は戦ったのだ。

「どうでした？」

一角が聞く。

剣八の答えは早かった。

「面白ぇ」

それだけで十分だった。

剣八が誰かとの戦いを楽しむこと自体は珍しくないが、今の表情は明らかに戦い足りないと語っている。

一角は気になって尋ねた。

「御門は斬魄刀を抜いたんですか？」

剣八の笑みが少し歪む。

「いや。最後まで抜きやがらなかった」

「……は？」

一角は言葉を失った。

十一番隊隊長・更木剣八を相手に、斬魄刀を抜かなかった。

しかも、その剣八の胸には明確な傷が残っている。

「何したんです、あいつ」

剣八は胸の傷へ触れながら思い出すように答える。

「『捌』とか言ってたな。触れたところから斬りやがった。解って奴よりずっと深くな」

一角の眉が動く。

「捌……」

剣八は楽しそうに笑った。

「次は刀を抜かせる」

一角は小さく息を吐いた。

一護。

そして御門朔夜。

今回の侵入者たちは、どう考えても普通ではない。

◇

その情報は、ほどなくして六番隊にも届いていた。

「御門朔夜が更木隊長と交戦」

報告を聞いた恋次は顔を上げる。

「更木隊長と？」

「はい。両名とも既にその場を離れていますが、更木隊長には複数の斬創が確認されています」

恋次の表情が険しくなる。

「御門の方は？」

「負傷は確認されていますが、現在も単独で移動しているようです」

恋次は黙り込んだ。

現世で感じた危険な霊圧と、白哉から言われた「不用意に戦うな」という言葉が脳裏に蘇る。

その意味が、少しずつ現実味を帯びていた。

「それと……」

報告に来た隊士が続ける。

「目撃した者によれば、御門朔夜は戦闘中も斬魄刀を抜いていなかったとのことです」

「……冗談だろ」

思わず恋次の口から言葉が漏れた。

更木剣八と戦い、刀を抜かずに傷まで負わせた。

それでいて、既に別の場所へ移動している。

「どこまで隠してやがる」

恋次は拳を握る。

そんな男が、今まさにルキアを助けるために瀞霊廷を進んでいる。

自分はどうするべきなのか。

心の奥にあった迷いが、以前より大きくなっていた。

◇

朔夜は再び屋根の上へ出た。

遠くを見渡せば、瀞霊廷の中心部が見える。

そして、そのさらに先には強い結界に守られた場所がある。

「……あっちか」

明確な確信はない。

しかし、ルキアがいるとすれば瀞霊廷の奥深く、簡単に近づける場所ではないはずだ。

朔夜が進もうとした瞬間、背後から声が飛んだ。

「ようやく見つけたぞ！」

振り返ると、複数の隊士が屋根へ上がってきている。

朔夜は肩を落とした。

「本当に人気者だな、今日の俺」

「御門朔夜！　抵抗せず同行しろ！」

「さっきから、それで同行した奴っているの？」

「黙れ！」

刀が抜かれる。

朔夜は右手を上げかけた。

いつもなら「解」で終わらせる。

しかし、指が途中で止まった。

少し前まで更木剣八と戦っていた感覚が、まだ身体に残っている。

今の状態でいつものつもりで斬撃を放てば、加減を誤る可能性がある。

「……危ないな」

「何がだ！」

先頭の隊士が叫ぶ。

朔夜は手を下ろした。

「いや、こっちの話」

今は「解」を使わない。

強すぎる力を持っているなら、使わないことも選択肢になる。

隊士たちが一斉に踏み込んだ。

その瞬間、朔夜の姿が消える。

「なっ！？」

一人目の背後へ回り込み、首筋へ手刀を落として意識だけを刈り取る。

二人目の刀は素手で流し、そのまま体勢を崩して腹へ軽く掌底を叩き込む。

三人目が振り返った時には、既に朔夜は目の前から消えていた。

「どこだ！」

「後ろ」

「っ！？」

次の瞬間、その男も意識を失った。

十数秒もかからず、全員が屋根の上に倒れる。

死者は一人もおらず、大きな怪我を負った者もいない。

朔夜は倒れている隊士たちの状態を確認してから、小さく息を吐いた。

「夜一さんに白打を教わっててよかった」

もし斬撃しか使えなければ、今の自分では加減を誤っていたかもしれない。

強い力を持つなら、ただ使えばいいわけではない。

必要な時に必要なだけ使い、使うべきでない時には抑える。

それもまた、浦原や夜一に何度も教えられてきたことだった。

「昔なら、こんなこと考えなかったな」

かつての自分なら、敵なら斬る、邪魔なら排除する。それだけで終わっていた。

今は違う。

一護、織姫、チャド、石田、ルキア、浦原、夜一。

守りたい者も、傷つけたくない者も増えた。

それが自分を弱くしたのかと考えかけて、朔夜はすぐに首を振る。

「いや、多分逆だな」

誰かを守るために自分の力を制御する。

それもまた、一つの強さなのだろう。

朔夜は瀞霊廷の奥へ視線を向けた。

「待ってろ、ルキア」

今度こそ足を進める。

◇

同じ頃、囚われている朽木ルキアは一人静かに座っていた。

外の様子はほとんど分からない。

それでも、僅かにいくつもの霊圧を感じ取ることはできた。

知っている霊圧。

懐かしい霊圧。

「……一護」

あの馬鹿なら、本当にここまで来るかもしれない。

来てほしくない。

危険だから。

それでも、どこかで来てくれることを期待している自分もいた。

そして、もう一つ。

遠くで一瞬だけ感じた霊圧。

ルキアは目を伏せた。

「御門……」

現世で別れる直前、自分は朔夜に「黒崎を頼む」と言った。

まさか、本人まで尸魂界へ戻ってくるとは思っていなかった。

「何をしているのだ、あの馬鹿者たちは……」

呆れたように呟きながらも、その表情はほんの少しだけ柔らかくなっていた。

◇

黒崎一護、井上織姫、石田雨竜、茶渡泰虎、志波岩鷲、四楓院夜一、そして御門朔夜。

瀞霊廷へ侵入した者たちは、それぞれ異なる場所を進んでいる。

進む道も、戦う相手も、抱えている思いも違う。

それでも目指している場所は同じだった。

朽木ルキア。

彼女を救うために、全員が自分の道を進んでいる。

そして護廷十三隊の中でも、少しずつ変化が起き始めていた。

旅禍をただの侵入者として見る者もいれば、一護たちの行動に疑問を抱き始める者もいる。

ルキアの処刑そのものに迷いを感じる者もいれば、御門朔夜の帰還によって昔の記憶を呼び起こされる者もいる。

一つの侵入事件をきっかけに、それまで静かだった瀞霊廷は少しずつ、しかし確実に揺らぎ始めていた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は大きな戦闘よりも、瀞霊廷へ散り散りになった一護たちが、それぞれの道を進んでいく回となりました。

そして、第19話で朔夜と戦った更木剣八も十一番隊へ戻っています。

剣八自身は勝敗よりも、

「次は朔夜に斬魄刀を抜かせる」

という新しい楽しみを見つけたようです。

また、一角たちにも朔夜が「捌」を使用したことが伝わりました。

ただし、現時点で護廷十三隊側が把握しているのは、「解」とは異なる斬撃が存在するらしいという程度です。

「御厨子」の能力の全貌は、まだ明らかになっていません。

そして今回、朔夜自身にも小さな変化があります。

剣八との戦闘直後で高揚が残っていたため、一般隊士を相手にあえて「解」を使わず、夜一から学んだ白打だけで無力化しました。

昔の朔夜なら、必要以上の力を使うことに迷いはなかったかもしれません。

しかし現在の朔夜は、

「強いから使う」のではなく、「強いからこそ使わない」

という判断もできるようになっています。

一方、囚われているルキアも、一護と朔夜の霊圧を僅かに感じ取っています。

それぞれの道を進む仲間たちは、少しずつルキアへ近づいています。

次回――

第21話「再会への道」

よろしくお願いします。