今回はチャドこと茶渡泰虎です。
放課後の空座町。
御門朔夜は商店街の自動販売機の前で、買ったばかりの炭酸飲料を片手に立っていた。
その視線の先。
人混みの中でも、ひときわ目立つ大柄な少年が歩いている。
茶渡泰虎。
黒崎一護の親友であり、朔夜も以前から何度か顔を合わせたことがある。
身長は高校生とは思えないほど高く、身体つきも立派。
しかし、見た目に反して性格は非常に穏やかだった。
「……でかいよなあ」
朔夜が呟く。
足元から声が返ってきた。
「今さら何を言っておる」
一匹の黒猫。
四楓院夜一だ。
朔夜は飲み物を一口飲む。
「いや、改めて見るとさ。高校生のサイズじゃないだろ」
「おぬしも普通の高校生とは程遠いがのう」
「俺は見た目だけなら普通だ」
「中身が一番普通ではない」
「否定しづらいことを言うなよ」
夜一は鼻を鳴らした。
しかし朔夜がチャドを見ている理由は、体格ではない。
チャドの肩。
そこには一羽のインコが乗っていた。
問題なのは――そのインコから感じる霊的な気配。
「やっぱりいるな」
朔夜の表情から少しだけ笑みが消える。
「気づいたか」
「ああ」
鳥の中に。
人間の魂がいる。
まだ幼い。
少年の魂。
そして。
「それだけじゃない」
朔夜は視線を少し遠くへ移す。
何かがいる。
濁った霊圧。
人間の魂を貪る存在。
虚。
「狙われてる」
夜一の尻尾が揺れた。
「どうする？」
「どうするって？」
「助けるのか？」
朔夜はすぐには答えなかった。
虚を倒すだけなら簡単だった。
今この瞬間。
斬魄刀を抜く必要さえない。
少し霊圧を放ち。
斬撃を一つ飛ばせば終わる。
だが。
朔夜はチャドを見る。
「……まだいい」
「ほう」
夜一が楽しそうに目を細めた。
「理由は？」
「アイツ自身に何か起き始めてる」
チャドの魂。
その奥。
これまでは感じなかった力が、僅かに揺れている。
黒崎一護が死神となってから。
一護の近くにいる人間たちにも、少しずつ変化が起こり始めていた。
石田雨竜。
井上織姫。
そして。
茶渡泰虎。
「一護の馬鹿みたいに大きい霊圧に当てられてるのか？」
「それもあるじゃろう」
夜一が言う。
「じゃが、元から何も持っておらん者に、突然あれほどのものは生まれん」
「つまり」
「元々素質があったということじゃ」
朔夜は炭酸飲料の缶を握りながら、チャドの背中を見つめた。
「面白いな」
「喜助みたいな顔をするな」
「それは嫌だ」
「本人に聞かせてやりたいのう」
◇
数時間後。
異変は起きた。
虚が動き出したのだ。
チャドがインコを抱え。
町の中を走る。
「……」
朔夜は屋根の上から追っていた。
少し離れたところに夜一。
チャドには虚の姿が見えていない。
だが攻撃は届く。
壁が砕け。
地面が抉られる。
それでも。
チャドは逃げ続ける。
自分の身を守るためではない。
胸元に抱えている小さな命。
その中にいる少年の魂を守るため。
虚の爪がチャドの肩を掠める。
血が流れた。
朔夜の眉が動く。
「……」
刀へ手が伸びる。
もう少し。
あと一撃でもまともに受ければ。
ただでは済まない。
「朔夜」
夜一の声。
「分かってる」
「本当に分かっておるか？」
朔夜は答えない。
自分なら助けられる。
今すぐ。
簡単に。
傷一つ増やさずに。
だが。
チャドは止まらない。
「どうして……」
朔夜が小さく呟く。
何故。
そこまでして。
自分が傷ついてまで、他人を守ろうとする。
朔夜には理解できる。
理解できるからこそ
放っておけない。
チャドが昔、一護と交わした約束を詳しく知らない。
だが一つだけ。
確かなことがあった。
茶渡泰虎という男は。
自分のためには拳を振るわない。
誰かのためだから。
拳を握る。
虚が再び迫る。
チャドが壁際へ追い詰められた。
「……ここまでか」
朔夜が一歩踏み出す。
その時。
チャドの魂が。
大きく震えた。
「！」
空気が変わる。
「来るぞ」
夜一の声。
チャドの右腕。
そこへ黒と赤を基調とした異形の装甲が現れる。
強烈な霊圧。
チャド自身も驚いたように腕を見る。
だが。
迷う時間はなかった。
虚が襲いかかる。
チャドが右腕を引いた。
そして。
一撃。
轟音。
建物の壁が震える。
空気そのものが押し出されたかのような衝撃。
虚の巨体が大きく吹き飛んだ。
朔夜は。
目を見開いた後。
ゆっくりと笑った。
「なるほど」
夜一が隣へ着地する。
「どうじゃ？」
「思ったよりずっといい」
「上から目線じゃのう」
「事実だろ」
チャドの力はまだ不安定。
使い方も分かっていない。
だが。
その一撃には。
確かな意志が宿っていた。
敵を傷つけたいからではない。
誰かを守るために。
ただそれだけのために。
力を振るった。
「強いな」
朔夜が呟く。
「力がか？」
「違う」
少しだけ笑う。
「アイツ自身が」
夜一は何も言わなかった。
ただ満足そうに尻尾を揺らした。
◇
戦いが終わった後。
チャドは一護たちと合流した。
朔夜は少し遅れて現れる。
「よう」
「朔夜」
一護が振り返る。
「お前、どこ行ってた？」
「散歩」
「最近お前の散歩は怪しすぎんだよ」
「健康維持だ」
「絶対嘘だろ！」
朔夜は無視して。
チャドへ一本のスポーツドリンクを投げた。
「ほら」
チャドが大きな手で受け取る。
「ありがとう」
「腕、大丈夫か？」
チャドは自分の右腕を見る。
今はもう。
あの異形の姿ではない。
「ああ」
短い答え。
朔夜はチャドの傷を見る。
「無茶するなよ」
すると。
横から一護が即座に口を挟んだ。
「お前が言うな」
「何で俺？」
「前に骨折した腕で普通に喧嘩してただろ」
「アレは喧嘩じゃない。修行だ」
「もっと悪いわ！」
朔夜は少し考える。
「ちなみに相手は夜一さん」
「誰だよ」
「黒猫」
一護が固まる。
「……あの猫？」
「そう」
「猫相手に骨折したのか？」
「ちょっと違う」
遠く。
塀の上にいた夜一の耳がぴくりと動いた。
「誰が猫相手じゃ」
「うおっ！」
一護が飛び退く。
「また喋った！」
「いい加減慣れろよ」
朔夜は呆れた。
チャドの口元が。
僅かに緩む。
それを見て。
朔夜も笑う。
一護。
石田。
織姫。
そしてチャド。
一護の周囲にいる人間たちは。
少しずつ。
普通の日常から離れ始めている。
戦いの世界へ。
足を踏み入れ始めていた。
朔夜は夜空を見上げる。
「……偶然、じゃないよな」
一護を中心として。
何かが。
確実に動き始めている。
そして。
自分自身もまた。
その流れの中へ。
少しずつ。
引き戻されている。
「面倒なことになりそうだ」
そう言いながら。
朔夜の表情は。
ほんの少しだけ。
楽しそうだった。
チャドの力が目覚め始めました。
朔夜は「自分が助ければ終わる場面」であっても、その人自身の成長を奪わないようにしています。