BLEACH ―斬界の御厨子―

第53話 破面

空座町へ現れた、二人の謎の侵入者。

虚に近い霊圧を持ちながら、その姿はあまりにも人間に近く、しかも二人は藍染の名を口にしました。

黒崎一護。そして、御門朔夜。

狙われた二人の前で、破面との最初の戦いが始まります。

それでは、第53話「破面」です。

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空座町の上空から降り立った二人の男を前に、一護と朔夜は同時に刀へ手を掛けた。

巨大な体躯をした男は好戦的な笑みを浮かべ、その隣に立つ細身の男は、緑色の瞳で二人を静かに観察している。どちらも人の姿に近いが、身体には虚の仮面の名残が残っており、そこから感じる霊圧も死神とは明らかに異なっていた。

「藍染様から聞いている」

細身の男がそう口にすると、朔夜は御厨子を抜きながら眉を寄せた。

「その呼び方をしてる時点で、どっち側か聞く必要はなさそうだね」

「何だよ、こいつら」

一護が斬月を構える。

巨漢は待ち切れないように首を鳴らした。

「細けぇ話なんざどうでもいいだろ。強ぇ奴がいるなら、さっさとやろうぜ」

「ヤミー」

細身の男が静かに名前を呼ぶ。

「勝手なことをするな」

「ウルキオラ、お前はいつも細けぇんだよ」

ヤミーと呼ばれた男は苛立ったように鼻を鳴らした後、眼下の街へ視線を向けた。その口元が歪んだ瞬間、朔夜は嫌な気配を感じて顔を上げる。

「一護、離れて！」

「は？」

次の瞬間、ヤミーが大きく息を吸い込んだ。

周囲から無数の魂が引き寄せられる。

近くを歩いていた人々が次々と倒れ、肉体から抜け出した魂がヤミーの口元へ吸い込まれていくのを見た一護の表情が一変した。

「てめぇ！」

一護が飛び出すより早く、朔夜の指が動いた。

「解」

見えない斬撃がヤミーと周囲の建物の間へ走り、吸い寄せられていた魂の流れを遮るように路面と壁を切り裂く。

完全に止めることはできない。

それでもヤミーの集中が僅かに乱れ、吸い込みの勢いが弱まった。

「何しやがる！」

「人の街で勝手に食事しないでくれる？」

朔夜がさらに指を動かそうとした瞬間、鋭い気配が横から迫る。

咄嗟に御厨子を立てると、甲高い金属音とともに衝撃が腕まで走った。

目の前にはウルキオラがいる。

いつ移動したのか、朔夜にも完全には捉えられなかった。

「……速いね」

「お前が御門朔夜か」

ウルキオラは刀を抜いてすらいない。

素手で御厨子の峰を押さえながら、表情一つ変えず朔夜を見る。

「藍染様が警戒する理由を確認させてもらう」

「本人に聞けば？」

「聞いている。だから、自分の目でも見る」

ウルキオラの腕が動く。

朔夜は身を捻って拳を避けたが、頬を掠めただけの風圧で後ろの壁が砕けた。

「……なるほど」

軽口を続けながらも、朔夜の目は笑っていなかった。

普通の虚とは比べものにならない。

しかも、まだ本気ではない。

「一護！」

「分かってる！」

一護はヤミーへ向かって走り出した。

朔夜も追おうとしたが、ウルキオラが進路へ立つ。

「お前の相手は俺だ」

「そういう決め方されるの嫌いなんだけど」

「なら退けてみろ」

言葉が終わるより早く、二人の姿が消えた。

◇

一護がヤミーへ斬月を振り下ろす。

ヤミーは腕で受け止めようとしたが、刃はその硬い皮膚を切り裂いた。

「ぐっ……！」

「人の魂勝手に喰ってんじゃねぇ！」

一護はそのまま斬月を振り抜き、ヤミーを大きく後退させる。

その頃には、異変を感じた茶渡と井上も現場へ駆けつけていた。

「一護！」

「黒崎くん！」

一護が振り返る。

「井上！　チャド！　近づくな！」

しかしヤミーは二人に気づくと、苛立ちをそのままぶつけるように腕を振った。

茶渡が前へ出て拳を構える。

「俺が止める」

「チャド！」

巨大な拳と茶渡の右腕が激突した。

だが次の瞬間、茶渡の身体が大きく吹き飛ばされる。

「ぐっ……！」

「茶渡君！」

井上がすぐに駆け寄る。

一護の表情が変わった。

「てめぇ……！」

霊圧が一気に高まる。

ヤミーも獰猛な笑みを浮かべ、正面から迎え撃とうとした。

「来いよ、死神！」

一護が踏み込む。

斬月が走った。

次の瞬間、ヤミーの左腕が宙を舞う。

「……は？」

自分の腕が落ちたことを理解するまで、ヤミーには僅かな時間が必要だった。

それから遅れて痛みが走る。

「うおおおおおおおっ！」

怒号が空座町へ響いた。

◇

その少し離れた場所では、朔夜とウルキオラの攻防が続いていた。

ウルキオラの動きは速い。

瞬歩とは僅かに違う移動法だが、速度だけなら隊長格にも劣らない。

朔夜は御厨子を振り抜きながら、空いた左手の指を僅かに動かした。

「解」

見えない斬撃が三方向からウルキオラへ迫る。

しかしウルキオラは最小限の動きで一撃目を避け、二撃目を腕で受け止めた。

制服の袖が裂ける。

その下の皮膚には、浅い傷が一本だけ残った。

「硬いな」

朔夜が呟く。

ウルキオラは自分の腕へ一度だけ目を向ける。

「これが藍染様の言っていた斬撃か」

「思ったより浅くて、俺もちょっと傷ついてるよ」

朔夜は冗談めかして言ったが、実際には驚いていた。

今の解は手加減していない。

隊長格でも無防備に受ければ無視できない斬撃だった。

それを皮膚だけでここまで浅く抑えている。

「鋼皮、ってところかな」

「知っているのか」

「今知った」

ウルキオラが一瞬だけ目を細める。

朔夜はその隙に間合いを詰め、御厨子を横薙ぎに振った。

ウルキオラが腕を上げて受ける。

刀身が皮膚へ触れた瞬間、朔夜の目が鋭くなった。

「捌」

御厨子が接触した場所へ斬撃が食い込む。

今度は先ほどより深い傷がウルキオラの腕へ刻まれ、血が僅かに流れた。

ウルキオラは即座に距離を取る。

「接触した時だけ、斬撃の性質が変わる」

「観察しながら戦うのやめてくれない？」

「お前も同じことをしている」

「ばれたか」

次の瞬間、ウルキオラが目前まで迫った。

朔夜は御厨子を構えるが、脇腹の古傷が一瞬だけ痛み、動きが遅れた。

その僅かな差を、ウルキオラは見逃さない。

拳が腹部へ突き刺さる。

「ぐっ……！」

朔夜の身体が後方へ吹き飛び、道路を何度も転がった。

どうにか御厨子を地面へ突き立てて止まる。

傷口が開いたらしく、包帯へ新しい血が滲んでいた。

「……夜一さんに怒られるな、これ」

立ち上がりながら呟く。

ウルキオラは追撃しなかった。

「負傷しているのか」

「見れば分かるでしょ」

「その状態で俺と戦う理由は何だ」

朔夜は御厨子を引き抜く。

「後ろに人がいるから」

それだけ答えると、再び構えた。

ウルキオラは朔夜を数秒見つめた後、何も言わず視線を別の方向へ移した。

ちょうどその時、一護がヤミーの腕を斬り落としていた。

「ヤミーが押されている」

「よそ見していいの？」

朔夜が踏み込む。

しかし、ウルキオラの視線は一護から離れなかった。

「いや。あれでいい」

「何？」

◇

一護はヤミーへ斬月を向けていた。

「まだやるか」

「殺す……！」

ヤミーの霊圧が膨れ上がる。

一護も斬月を握り直した。

その時だった。

胸の奥から、聞きたくない笑い声が響いた。

――何や。もう限界か？

一護の身体が固まる。

「……っ！」

視界が揺れた。

頭の奥に、白い自分の姿が浮かぶ。

斬月を握る右手が震える。

「今……出てくんな……！」

「一護？」

茶渡が異変に気づく。

井上も不安そうに一護を見る。

一護の顔へ、白い仮面の一部が浮かびかけた。

「やめろ……！」

必死に押さえ込もうとした瞬間、霊圧が乱れ、足元が崩れる。

「一護！」

遠くで朔夜が声を上げた。

その一瞬、朔夜の意識がウルキオラから逸れる。

ウルキオラは攻撃しなかった。

代わりに、一護の様子をじっと観察している。

「……やはりな」

朔夜がその呟きを聞き逃さなかった。

「何を知ってる？」

ウルキオラは答えない。

一護は膝をつき、呼吸を乱している。

ヤミーがそれを見て笑った。

「何だ、急に弱くなりやがった！」

残った腕を振り上げ、一護へ叩きつける。

「一護！」

朔夜が駆け出す。

だがウルキオラが進路へ入った。

「退け！」

今度は朔夜から踏み込んだ。

御厨子とウルキオラの腕がぶつかる。

同時に朔夜は左手を伸ばし、ヤミーの腕へ狙いを定めた。

「解！」

見えない斬撃が遠距離からヤミーの肩を切り裂く。

「ぐおっ！」

致命傷にはならない。

しかし拳の軌道が逸れ、一護への直撃は免れた。

その隙に井上が三天結盾を展開し、一護と茶渡を守る。

「黒崎くん！」

「井上……」

一護は立ち上がろうとするが、身体が言うことを聞かない。

朔夜はそれを確認しながらも、目の前のウルキオラから視線を外せなかった。

「二人相手は、さすがに面倒だな」

「お前が選んだことだ」

「選ばされた気もするけどね」

朔夜の額に汗が浮かぶ。

傷が開き始めている。

ここで始解すれば戦況は変えられるかもしれない。

だが周囲には一護、井上、茶渡だけでなく、意識を失った一般人もいる。

広範囲へ斬撃を刻む御厨子を無理に使えば、味方を巻き込む危険がある。

朔夜が判断を迷った、その時だった。

「そこまでにしてもらいましょうか」

聞き慣れた声が響いた。

ウルキオラが振り向く。

屋根の上に浦原が立っていた。

その隣には夜一もいる。

「喜助……夜一さん」

「まったく」

夜一は血の滲んだ朔夜の包帯を見るなり、眉間に皺を寄せた。

「無茶するなと言ったばかりじゃろうが」

「いや、これは不可抗力で――」

「後で聞く」

「はい」

短いやり取りをしながらも、夜一の視線はヤミーから離れない。

浦原も杖を構え、穏やかな笑みを浮かべていた。

「さて。ウチの街でこれ以上暴れられるのは困りますねぇ」

ヤミーが歯を剥く。

「てめぇらも死神か！」

「さあ、どうでしょう」

「鬱陶しい奴だな！」

ヤミーが突進する。

しかし夜一が一瞬で懐へ入り込み、腹部へ強烈な一撃を叩き込んだ。

巨体が大きく浮く。

続けて浦原の一撃が炸裂し、ヤミーの身体が道路の向こうまで吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」

朔夜が思わず目を瞬く。

「相変わらず容赦ないなぁ」

「おぬしが言うな」

夜一はそう返しながら、一護たちの前へ立った。

◇

ウルキオラは倒れたヤミーを見ても表情を変えなかった。

むしろ十分なものを見たと判断したように、刀から手を離す。

朔夜が警戒を強める。

「帰る気？」

「目的は果たした」

「一護を見に来たのが目的？」

ウルキオラは答えない。

代わりに朔夜を見る。

「黒崎一護は現時点では脅威ではない」

一護が顔を上げる。

「何だと……」

「力は大きい。だが不安定すぎる。自らの力に食われる程度なら、藍染様の敵にはならない」

その言葉に一護の拳が握られる。

続いてウルキオラの視線が朔夜へ移った。

「お前は違う」

周囲の空気が僅かに張り詰める。

「何が？」

「藍染様が、お前を警戒する理由は分かった」

朔夜は御厨子を握り直した。

「それ、褒められてる？」

「事実を言っただけだ」

ウルキオラは朔夜の開いた傷へ視線を向ける。

「だが今のお前では、俺を止められない」

「試してみる？」

朔夜の声から軽さが消える。

一瞬だけ、二人の霊圧が正面からぶつかった。

だがウルキオラは戦わなかった。

背後に黒い裂け目――黒腔が開く。

「ヤミー。帰るぞ」

「待て！　まだ俺は――」

「命令だ」

ヤミーは露骨に不満そうな顔をしたものの、ウルキオラの声に逆らわなかった。

失った腕を押さえながら黒腔へ向かう。

朔夜は追わない。

いや、追えなかった。

今の傷で黒腔の向こうへ踏み込めば、帰れる保証がない。そのうえ一護と茶渡は負傷し、周囲の一般人も倒れている。

優先すべきものは明らかだった。

黒腔へ入る直前、ウルキオラが一度だけ振り返った。

「御門朔夜」

「何？」

「次に会う時まで、その程度の傷は治しておけ」

朔夜が少し眉を上げる。

「気遣ってくれるんだ」

「違う」

ウルキオラの表情は変わらない。

「万全のお前を見なければ、正しい評価ができない」

「……そっちか」

黒腔が閉じる。

二人の霊圧が完全に消えた。

しばらく誰も動かなかった。

◇

最初に口を開いたのは一護だった。

「……あいつら、何なんだ」

浦原の表情から、いつもの軽さが消える。

「破面です」

「アランカル？」

「虚が仮面を外し、死神の力を手に入れた存在ですよ」

一護は平子の見せた仮面を思い出す。

仮面の軍勢は、死神が虚の力を得た者たち。

そして今現れた者たちは、その逆。

「虚が……死神の力を……」

「ええ」

浦原は二人が消えた空間を見つめる。

「しかも、あの二人は自然に生まれた程度の破面ではないでしょう」

朔夜が浦原を見る。

「崩玉？」

浦原はすぐには答えなかった。

その僅かな沈黙だけで、朔夜には十分だった。

「……藍染か」

「おそらく」

浦原が静かに答える。

「崩玉を手にした藍染サンが、本格的に動き始めた可能性があります」

一護の表情が険しくなる。

朔夜も御厨子を鞘へ戻した。

平子たち仮面の軍勢。

藍染が送り込んだ破面。

そして、自分の力を制御できなくなり始めている一護。

別々に見えていた異変が、少しずつ一つの場所へ集まり始めていた。

「……休ませてくれる気、全然ないな」

朔夜が小さく息を吐く。

その隣で夜一が腕を組んだ。

「その前に、おぬしは治療じゃ」

「やっぱり？」

「当然じゃ！」

夜一の声が響く。

しかし一護は、そのやり取りに笑えなかった。

自分の震える右手を見つめる。

ヤミーを圧倒していたはずなのに、内側から現れた虚に一瞬で身体を奪われかけた。

そしてウルキオラには、敵ですらないと判断された。

「……くそっ」

小さく漏れた声を、朔夜は聞いていた。

だが今は何も言わない。

一護自身が最も分かっている。

このままでは駄目だということを。

そして一護の脳裏には、昼間の平子の言葉が蘇っていた。

――お前、自分の中におる奴のこと、どんだけ分かっとる？

一護は拳を強く握った。

平子真子。

仮面の軍勢。

今までなら、あんな怪しい男の話など聞くつもりはなかった。

けれど今は違う。

自分の中にいる虚を、このまま放置することの方が危険だ。

空座町に現れた破面は去った。

しかし彼らが残したものは、傷だけではなかった。

一護の中で、ある決断が静かに固まり始めていた。

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空座町へ現れたウルキオラとヤミー。

一護はヤミーの腕を斬り落としましたが、内なる虚の影響によって戦いを続けられなくなりました。

一方、朔夜もウルキオラと直接交戦。解と捌を通すことには成功しましたが、負傷が残る状態では押し切ることができませんでした。

そして明らかになった、新たな敵――「破面」。

次回、一護は自分の内なる虚と向き合うため、ある男のもとへ向かいます。

第54話「平子真子」