BLEACH ―斬界の御厨子―

第60話 御厨子

破面との戦いを終えた夜。

朔夜は、久しぶりに自らの精神世界へ意識を沈めました。

そこにいるのは、かつて卍解「伏魔御廚子」を習得するまで何度も刃を交え、何度も叩き伏せられ、それでも最後には力を認めさせた斬魄刀――御厨子。

久々に顔を合わせた二人は、今の朔夜の戦い方について言葉を交わします。

それでは、第60話「御厨子」です。

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浅い水が、朔夜の足元で静かに揺れていた。

どこまでも続く暗い水面。その中央には、巨大な祭壇が昔と変わらぬ姿でそびえている。

この場所へ来るのは久しぶりだった。

だが、忘れたことはない。

朔夜がまだ卍解へ至る前、何度もここへ入り、御厨子と戦った。

最初の頃は、祭壇へ近づくことすらできなかった。

御厨子が指を一本動かすだけで四方から解が襲い、避けた先へさらに斬撃が重なる。こちらが距離を詰めれば、今度は捌で斬魄刀ごと押し返された。

一度など、朔夜が意地になって正面から斬り込もうとし、祭壇の階段へ足を掛けた直後に全身を斬られ、水面へ叩き落とされたこともある。

その時、上から降ってきた言葉まで覚えていた。

――力が欲しいだけの小僧に、俺を従える資格などない。

腹が立った。

だから、また挑んだ。

次の日も。

その次の日も。

斬撃を読み、間合いを覚え、解と捌をただ撃つのではなく組み合わせるようになった。

最後には御厨子の斬撃を潜り抜けて祭壇まで辿り着き、互いに刃を突きつけたまま動けなくなった。

そこで初めて、御厨子は笑った。

そして――伏魔御廚子へ至った。

朔夜はそんな記憶を思い返しながら、祭壇の上を見上げた。

「久しぶり」

返事はない。

最上部では、四本の腕を持つ男が頬杖をつき、退屈そうに朔夜を見下ろしている。

全身に刻まれた異様な紋様も、人ならざる姿も、圧も昔のままだった。

やがて御厨子は僅かに口元を歪める。

「久しぶり、だと？」

頬杖をついたまま、別の腕の指先が祭壇を軽く叩く。

「随分と勝手な言い草だな。俺を屈服させ、卍解を得た途端に足が遠のいた男が」

「屈服させたって言い方、まだ根に持ってる？」

「事実だろう」

「最後は認めてくれたじゃん」

御厨子はそこで頬杖を外し、ゆっくり立ち上がった。

「認めたのは、あの時の貴様だ」

朔夜の表情が少し変わる。

御厨子は階段を一段下りる。

「傷だらけになっても退かず、俺の斬撃を覚え、一度通用しなかった手を二度と同じ形で使わなかった。あの時の貴様は、少なくとも今より考えて斬っていた」

「いきなり厳しいなぁ」

「久々に来た理由が褒めてもらうためか？」

「違うけど」

朔夜が苦笑すると、御厨子は鼻で笑いながらさらに階段を下りる。

「なら聞こう。最近、随分と妙なことをしているな」

「妙なこと？」

「身体の周囲へ斬撃を貼り付け、自分で自分を斬った」

朔夜の眉が僅かに動く。

「……見てたんだ」

「俺の力を使っておいて、見ていないと思ったか？」

「だったら一言くらい言ってくれてもよかったのに」

御厨子はそこで足を止めた。

朔夜との間にはまだかなり距離がある。

それでも次の瞬間、朔夜の足元へ細い切れ目が走った。

水面が真っ直ぐ裂ける。

朔夜は半歩だけ横へずれた。

「自分で考えろ」

「昔からそればっかりだね」

「昔はそれで辿り着いた」

その一言に、朔夜は何も返さなかった。

確かにそうだった。

御厨子は答えを教えなかった。

どう避けるか。

どう斬るか。

どうすれば伏魔御廚子へ届くか。

全部、戦いながら自分で見つけた。

御厨子は朔夜の反応を見ながら水面まで下り、そのままゆっくり歩き始めた。

「今のお前は、昔より遥かに強い」

「珍しく褒めるね」

「最後まで聞け」

御厨子は朔夜の横を通り過ぎながら続ける。

「解の精度も上がった。捌の扱いも昔とは比べものにならん。伏魔御廚子も、初めて使った頃のように力任せではない」

朔夜は御厨子の背中を目で追う。

「だったら何が不満なの？」

「綺麗に使いすぎる」

「……綺麗？」

御厨子が足を止めた。

「卍解を得る前のお前は、同じ手が通じなければすぐ捨てた。俺へ近づけなければ水面を解で削り、足場そのものを変えた。捌が届かなければ、俺に斬られることを承知で刀を掴みに来た」

「それは若かったからじゃない？」

「馬鹿だっただけだ」

「そこは否定してよ」

「だが、柔らかかった」

朔夜の笑みが少し消える。

御厨子は振り返った。

「今のお前は、解はこう使う。捌はこう使う。味方がいるならここまで。周囲に被害を出さぬならここまで。自分で決めた枠の中で、精密に斬ることばかり考えている」

「悪いことじゃないでしょ」

「悪いとは言っていない」

御厨子はゆっくり朔夜へ近づいた。

「お前が昔より周囲を見るようになったことも、必要以上に斬らなくなったことも、俺は知っている」

「……それなら」

「だが」

そこで御厨子の指が動いた。

朔夜の頬へ細い傷が走る。

「っ」

朔夜が頬へ触れる。

血がついていた。

「考えることと、動きを止めることは違う」

御厨子は朔夜の目の前で足を止める。

「今の貴様は、斬る前に確認が多すぎる」

「確認しなかったら、味方まで巻き込む」

「なら巻き込まぬよう斬れ」

即答だった。

朔夜が御厨子を見る。

「それができるようになったから、俺を屈服させたのではなかったか？」

その言葉に、昔の光景が一瞬だけ蘇る。

卍解修行の終盤。

御厨子はわざと朔夜の背後へ何体もの人影を作り出した。

浦原。

夜一。

一護。

当時、朔夜が失いたくないと思っていた者たちの姿だった。

御厨子はその全てを巻き込む位置から斬撃を放ち、朔夜へ迫った。

最初の一度は、守ろうとして動きが止まった。

その隙に胸を斬られた。

二度目も同じだった。

三度目。

朔夜は逃げなかった。

御厨子の斬撃だけを解で逸らし、そのまま自分の斬撃を御厨子の喉元で止めた。

背後の人影には、傷一つつかなかった。

その時、御厨子は初めて満足そうに笑った。

――ようやく、斬らぬために止まるのではなく、斬らずに斬ることを覚えたか。

朔夜は記憶から戻る。

「……覚えてるよ」

「なら何故忘れた」

「忘れたつもりはなかったんだけどな」

「人間は得たものを使い続けるうちに、すぐ型へ逃げる」

「死神なんだけど」

「黙れ」

朔夜は少し笑った。

だが、御厨子の言いたいことは分かり始めていた。

御厨子は視線を朔夜の右腕へ向ける。

「身体へ斬撃を纏う。発想そのものは悪くない」

「珍しく否定しないね」

「だが、お前は斬撃を身体の外へ固定し、それを身体へ追わせた」

御厨子は片腕を上げた。

何も見えない。

それでも朔夜には、そこに斬撃があるのが分かる。

「見ろ」

御厨子が腕を横へ振った。

その動きと同時に、水面が横一文字に裂ける。

斬撃を放ったようには見えなかった。

腕を振った。

それだけで、水が切れた。

今度は一歩踏み込む。

足先が水面へ触れると、その延長線上へ細い亀裂が走る。

朔夜の目が僅かに細くなった。

「……纏ってない」

「ようやく見たか」

「斬撃を身体の外へ置いてない」

「そうだ」

御厨子は今度は朔夜へ向かって歩く。

一歩。

二歩。

足を運ぶたびに水面へ斬撃の跡が残る。

「昔、お前が伏魔御廚子へ至った時、斬撃一つ一つを考えていたか？」

朔夜は少し考える。

「いや」

「どこへ解を置く、どこで捌を使うと一々考えていたか？」

「……考えてない」

あの時は、そんな余裕がなかった。

御厨子の攻撃を見て、必要な場所へ必要な斬撃を出した。

ほとんど反射に近かった。

御厨子が口元を歪める。

「なら何故、今になって自分の腕の外へ斬撃を置き、それを追わせるなどという面倒な真似をしている？」

朔夜は右腕を見る。

答えは単純だった。

新しい技として形にしようとしすぎた。

「……技にしようとしたからか」

「ほう」

「斬撃を纏うって決めた時点で、“纏わせるもの”だと思い込んだ」

「やっと頭が回ったか」

御厨子が近くまで来る。

「お前はもう、解を撃つだけの小僧ではない。捌を当てるためだけに接近する小僧でもない」

御厨子は朔夜の右腕を掴んだ。

「なら、これも同じだ」

朔夜が腕を見る。

御厨子は掴んだまま、その腕を軽く横へ動かした。

その軌道に沿って、水面へ細い切れ目が走る。

「身体を斬撃へ合わせるな」

今度は腕を戻す。

また水が切れる。

「斬撃を、お前の動きへ合わせろ」

朔夜の表情が変わった。

御厨子は手を離す。

「腕を振ったなら、その動きで斬れ。踏み込んだなら、その一歩で斬れ。止まりたいなら止めろ」

「常に纏わせる必要はない」

「初めから誰もそんなことは言っていない」

「……確かに」

「勝手に難しくしたのは貴様だ」

朔夜は思わず額を押さえた。

「それ、もっと早く気づきたかったなぁ」

「気づく頭がなかっただけだ」

「相変わらず容赦ないね」

御厨子は鼻で笑い、そのまま朔夜から離れていく。

「勘違いするな。新しい力をくれてやったわけではない」

「分かってる」

朔夜は右腕を軽く動かしてみる。

「今まで使ってたものを、違う形で使うだけ」

「そうだ」

「じゃあ、纏う斬撃も完全に間違いじゃなかった？」

御厨子が肩越しに朔夜を見る。

「間違いではない。必要なら使えばいい」

「でも、あれだけにこだわるな」

御厨子は答えない。

それだけで十分だった。

朔夜は少し笑う。

「なるほどね」

「何がだ」

「久しぶりに来てよかった」

御厨子の眉が僅かに動く。

「気色の悪いことを言うな」

「そこまで言う？」

「貴様が殊勝だと虫唾が走る」

「俺の斬魄刀、本当に性格悪いなぁ」

「今さらだ」

御厨子は再び祭壇へ向かって歩き出した。

朔夜もすぐには追わず、その背中を見ていた。

昔と同じだ。

答えそのものは渡さない。

だが、気づくために必要なところまでは連れていく。

朔夜が卍解へ至った時も、そうだった。

「御厨子」

階段へ足を掛けた御厨子が止まる。

「何だ」

「まだ何かあるでしょ」

御厨子は振り返らなかった。

「ある」

「やっぱり」

「だが、今のお前には必要ない」

四本の腕の一つが、祭壇のさらに奥を示す。

暗闇の向こう。

ほんの一瞬だけ、熱が揺れた。

水に囲まれたこの世界には不自然な、乾いた熱。

朔夜の目が細くなる。

「昔はあんなのなかったよね」

「なかったのではない」

御厨子がゆっくり顔だけを向ける。

「お前が見る場所まで来ていなかっただけだ」

朔夜が一歩踏み出す。

「なら今は？」

「まだ早い」

「またそれ？」

「伏魔御廚子へ至っただけで、俺の底まで見たつもりになるな」

言葉は厳しい。

だが、以前のように「何も理解していない」と切り捨てているわけではない。

もっと先がある。

そう言っている。

朔夜にも、それは分かった。

「何が足りない？」

御厨子は一瞬だけ黙る。

その後、僅かに笑った。

「それを聞いているうちは足りん」

「相変わらず面倒だなぁ」

「なら来るな」

「また来るよ」

御厨子の笑みが少し深くなる。

「勝手にしろ」

その瞬間、精神世界が揺れ始めた。

祭壇も、水面も、御厨子の姿も徐々に歪んでいく。

朔夜は最後まで祭壇の奥へ視線を向けていた。

「次はもうちょっと見せてよ」

「次があればな」

「あるでしょ」

「失せろ」

視界が暗転した。

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朔夜が目を開けると、浦原商店の地下修行場へ戻っていた。

膝の上には御厨子がある。

しばらく無言で座っていたが、やがて立ち上がる。

「身体を斬撃へ合わせるな……か」

右腕を前へ出す。

これまでなら、その数ミリ外側へ斬撃を固定していた。

今日はしない。

ただ腕を横へ振る。

何も起こらない。

「違うな」

もう一度。

今度は「斬撃を纏わせる」と考えない。

昔、卍解修行で御厨子へ食らいついた時の感覚を思い出す。

どこへ出すかを考える前に、必要な場所へ斬撃があった。

その感覚を腕の動きへ重ねる。

腕を振る。

数メートル先の木柱へ、細い切れ目が走った。

朔夜の目が少し見開かれる。

「……こうか」

今度は拳を前へ出す。

拳は柱へ触れていない。

それでも、その軌道の先だけが浅く切れた。

「なるほど」

「何がじゃ？」

背後から声がして、朔夜が振り返る。

夜一が腕を組んで立っていた。

「夜一さん、いつから？」

「今来たところじゃ。随分集中しておったな」

夜一は切れ目の入った柱を見てから、朔夜へ視線を戻す。

「御厨子とは話せたか？」

「うん。昔より強くなったけど、戦い方が固くなったって」

夜一の眉が僅かに上がる。

「ほう。言い得て妙じゃな」

「夜一さんまで？」

「おぬしは尸魂界から戻って以降、失敗せぬように力を使うことへ意識を向けすぎておる」

夜一は柱へ近づき、切れ目を指でなぞった。

「慎重になったのは悪くない。だが慎重さと縮こまることは違う」

朔夜は御厨子に言われたことを思い出し、苦笑する。

「師匠と斬魄刀に同じこと言われるの、結構くるね」

「なら直せばよい」

「簡単に言うなぁ」

「昔、伏魔御廚子を習得した時よりは簡単じゃろ」

その言葉に、朔夜は少し笑った。

「それ言われたら何も返せないな」

夜一も僅かに口元を上げる。

「明日から試すか？」

「うん」

「今からではないのか？」

「今日はもう疲れた」

夜一が呆れたように息を吐いた。

「そこは昔から変わらんな」

「全部変わったら俺じゃないでしょ」

「それもそうじゃな」

二人は地下修行場を出る。

朔夜は最後に一度だけ御厨子へ視線を落とした。

解。

捌。

伏魔御廚子。

どれも昔から知っている。

使える。

だが、使える力の中にまだ別の道がある。

そして祭壇の奥には、卍解へ至った頃の自分ですら見ることのできなかったものがある。

あの熱が何なのか。

御厨子は教えなかった。

なら、自分で辿り着くしかない。

それも昔と同じだった。

朔夜は御厨子の柄を軽く叩く。

「次は、もうちょっと驚かせてやるよ」

返事はない。

それでもどこかで、昔と同じように鼻で笑われた気がした。

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今回は、朔夜と御厨子の過去の卍解修行にも少し触れました。

朔夜は昔から御厨子の力を知り、解・捌を磨き、何度も精神世界で御厨子へ挑んだ末に卍解「伏魔御廚子」を習得しています。

今回御厨子が指摘したのは、朔夜が能力を知らないということではなく、強くなったことで逆に使い方が型にはまり始めていたこと。

昔の朔夜は、一度通じなかった方法を捨て、別の使い方をその場で考えていました。

今の朔夜に必要なのは、新しい能力そのものではなく、すでに持っている力をもう一度自由に扱うこと。

そして祭壇の奥にあった、卍解修行の頃には見ることのできなかった“熱”。

御厨子の奥には、まだ朔夜が辿り着いていない領域が残っています。

次回――
第61話「身体で斬る」