BLEACH ―斬界の御厨子―

第62話 それぞれの課題

グリムジョーたちとの戦いを終えた空座町。

一護は仮面を使い切れなかったこと、朔夜は敵に能力を観察されたこと、そして日番谷たちも破面の強さを改めて知ることになりました。

戦いが終わったからといって、問題まで消えたわけではありません。

それぞれが次の戦いへ向け、自分の課題と向き合い始めます。

それでは、第62話「それぞれの課題」です。

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翌朝、浦原商店には昨夜の戦いに参加した者たちが集まっていた。

一番奥の部屋ではルキアが布団に横たわり、その傍で井上が双天帰盾を展開している。淡い光に包まれた腹部の傷は少しずつ塞がっており、浦原も近くで状態を確認していた。

「これなら大丈夫そうですね。井上サン、無理はしないでください」

「はい！」

井上が力強く頷くと、ルキアも僅かに顔を動かした。

「井上……すまない」

「気にしないで、朽木さん。もう少しだから」

入口では一護が黙ったままその様子を見ていた。

隣にいる茶渡が横顔へ目を向ける。

「一護」

「……分かってる」

「まだ何も言っていない」

「言いたいことくらい分かる」

一護は小さく息を吐いた。

自分がもっと早く仮面を使えていれば。グリムジョーに押されなければ。ルキアはここまで傷つかなかったかもしれない。

考え始めれば、後悔はいくらでも出てくる。

そんな一護の背後で、壁にもたれていた朔夜が声を掛けた。

「今それ考えても、ルキアの傷は早く治らないよ」

一護が振り返る。

「分かってるよ」

「なら、次のこと考えた方がいい」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないから言ってる」

朔夜も昨夜は破面に新しい戦い方を見られ、その情報を持ち帰られている。失敗を気にしていないわけではないことくらい、一護にも分かっていた。

やがて井上の治療が一区切りつき、浦原が「続きは少し休んでからにしましょう」と声を掛ける。ルキアも起き上がれる程度には回復していたため、そのまま全員が隣の広間へ移った。

日番谷、乱菊、恋次、一角、弓親も揃っている。

多少の傷はあるが、誰も動けないほどではない。

全員が落ち着いたところで、日番谷が腕を組んだ。

「まず昨夜の状況を整理する。現れた破面は一体じゃない。空座町の各所へ散り、それぞれ死神と接触した」

恋次も頷く。

「しかも全員同じ強さじゃねぇ。俺が当たった奴と、一護を襲ったグリムジョーじゃ霊圧が明らかに違った」

「俺の相手も同じだったよ」

朔夜が壁から背を離した。

「強くはあったけど、俺を倒すことより能力を見るのを優先してた。藍染から俺の名前も聞いてたみたいだしね」

浦原が扇子を閉じる。

「ということは、少なくとも一部は情報収集が目的だった可能性が高いですね」

一角が眉を寄せた。

「じゃあグリムジョーって奴は何なんだ？　話を聞く限り、偵察する気なんて全然なかっただろ」

一護が即答する。

「あいつは俺と戦うことしか考えてなかった」

「実際、東仙がわざわざ連れ戻しに来たくらいだからね」

朔夜が続けると、日番谷も頷いた。

「そこが厄介だ。藍染の命令通りに動く奴もいれば、勝手に現世へ出てくる奴もいる。それだけの戦力を、あいつがすでに抱えている可能性が高い」

部屋の空気が少し重くなる。

尸魂界で藍染たち三人を逃がした時とは状況が違う。

今の藍染には崩玉があり、その力を利用して破面を生み出している。

そして、その中にはグリムジョーほどの力を持つ者までいる。

乱菊が息を吐いた。

「つまり次は、昨日より酷くなる可能性もあるってことね」

「そういうことだ」

日番谷は迷わず答えた。

その言葉を聞いた一護が、しばらく黙った後に立ち上がる。

皆の視線が集まった。

「俺、行ってくる」

恋次が眉を上げる。

「どこにだ？」

「平子のところ」

一護は自分の顔へ手をやる。

「昨日は仮面を出せなかった。正確には、出そうとして止まった。あのままじゃ次も同じになる」

誰もすぐには止めなかった。

治療を終えて広間まで来ていたルキアも、一護を真っ直ぐ見ている。

「なら行け」

一護が振り返った。

「ルキア」

「私のことを気にしているなら必要ない。井上のおかげでもう動ける」

「でも――」

「一護」

ルキアの声が少し強くなる。

「昨夜のことを悔やむ暇があるなら、次に同じことを起こさぬよう強くなれ」

一護はしばらく黙った後、ほんの少しだけ笑った。

「……相変わらず言い方きついな」

「貴様に遠回しな言い方が通じるか」

「通じるわ！」

いつもの調子が少し戻り、部屋の空気も僅かに緩む。

一護は出口へ向かいながら朔夜を見た。

「お前は来るのか？」

「今日は行かない」

「珍しいな」

朔夜は腰の御厨子へ手を置く。

「昨日、久しぶりに御厨子と話した。俺は俺で、自分の戦い方を見直したい」

「斬魄刀と話してたって言ってたやつか」

「うん」

「また斬られた？」

「普通に斬られた」

一護が少し呆れた顔をする。

「仲悪いんじゃねぇの？」

「昔からあんな感じだよ」

朔夜が苦笑すると、一護も少しだけ笑った。

そのまま店を出ていく背中を見送り、夜一が朔夜へ視線を戻す。

「それで、おぬしはどうする？」

「昨日掴んだ使い方をもう少し馴染ませたい。でも、その前にやることがある」

朔夜は浦原を見る。

「俺と戦った破面、能力を見ることが目的だった。なら次は、見た情報を使って対策してくる前提で考えたい」

浦原の目が僅かに細くなる。

「いいですね。修行より先に、昨夜の戦闘を整理しましょうか」

「修行しなくていいの？」

「朔夜サン、最近そればっかりですから」

夜一も横から頷く。

「身体を動かす前に頭を動かせ」

「二人して酷くない？」

「適切な助言ですよ」

浦原はいつもの笑顔で返した。

そのまま話題は自然に朔夜の戦闘へ移る。

朔夜は昨夜の動きを思い返しながら、床へ指で簡単な位置関係を描いた。

「最初は普通に攻めてきた。でも、俺が身体の動きに合わせて斬撃を出した後から、明らかに距離を取る回数が増えた」

日番谷が横から覗き込む。

「つまり、その時点で目的の情報を取った可能性がある」

「俺もそう思う。それからは攻撃も減った。たぶん、勝つより帰る方を優先してた」

浦原が扇子を口元へ当てる。

「だとすれば、相手は少なくとも朔夜サンが新しい使い方を試していることと、その方法がまだ完成していないことまで見ていますね」

「そこまで持って帰られたの、結構嫌だなぁ」

「今さら言っても戻らん」

夜一に即答され、朔夜は少し肩を落とした。

一角が面白そうに笑う。

「お前でもそういうミスするんだな」

「するよ」

「何でも分かってる顔してるくせに」

「それは一角が勝手にそう見てるだけ」

「なら今度俺が相手してやろうか？　実戦ならいくらでも付き合うぜ」

「おぬしだと喜んで殴り合い始めるから駄目じゃ」

夜一が即座に切り捨てる。

一角が「何でだよ！」と声を上げると、弓親が呆れたように横を見る。

「自覚ないの？」

「ねぇよ！」

「でしょうね」

少しだけ笑いが起きる。

しかし浦原はすぐに話を戻した。

「敵が朔夜サンの斬撃そのものを目で追うことはできません。対策するとしたら、発動のきっかけを読むか、そもそも朔夜サンを自由に動かさない方向でしょうね」

日番谷も頷く。

「身体動作を起点にするなら、その動きを封じる。あるいは攻撃を誘導して、狙いを限定する」

「やっぱりそこか」

朔夜は右手を軽く動かす。

前回、御厨子に指摘されるまでは、身体の動きと斬撃そのものを一体化させようとしていた。

だが今は違う。

身体の動作はあくまで起点。

解そのものは別の位置へ置ける。

それでも、動きを止められれば選択肢が減るのは確かだった。

「じゃあ、動けなくされた時のことも――」

「そこで新しい技を作ろうとするなよ」

夜一が先に言う。

朔夜の口が止まった。

浦原が扇子の奥で笑った。

「御厨子にも似たようなことを言われたんじゃないですか？」

「……言われた」

「なら今あるものから考えましょう」

朔夜はしばらく黙り、やがて御厨子の柄へ手を置いた。

解。

捌。

伏魔御廚子。

どれもすでに使える。

不足しているのは、能力の数ではない。

状況に応じて、それをどう組み替えるかだ。

「……動けないなら、動かなくても使える解がある」

朔夜が呟く。

浦原が頷いた。

「そういうことです」

「捌を使いたいなら、相手に触りに行くんじゃなくて、触らせる形もある」

日番谷が続ける。

「相手が対策してくるなら、その対策まで利用すればいい」

朔夜は少し考えた後、口元を上げた。

「何か、御厨子に昔同じようなこと言われた気がする」

夜一が鼻で笑う。

「ようやく思い出してきたか」

「最近みんな俺に厳しくない？」

「必要だからだ」

日番谷まで真顔で返すため、朔夜は諦めたように息を吐いた。

こうして話している間にも、時間は過ぎていく。

一護はすでに仮面の軍勢のもとへ向かい、自分の課題に取り組んでいるはずだ。

朔夜も、ただ修行場で斬撃を振るうだけでは足りない。

敵に何を見せたか。

何を見せていないか。

そこからどんな対策を立てられるか。

自分なら、どう崩すか。

一つずつ考えていくうちに、昨夜は見落としていたことが形になっていく。

朔夜は床に描いた簡単な図を見ながら、ふと眉を寄せた。

「……待って」

浦原が顔を向ける。

「どうしました？」

「俺と戦った奴、帰る直前まで一度も自分の能力を見せてない」

部屋の空気が少し変わる。

日番谷もすぐに意味を理解した。

「向こうは一方的にお前の情報を取って、自分の情報は残していない」

「うん」

朔夜は先ほどまでより真面目な顔になった。

「次に同じ奴が来ても、俺は相手の能力をほとんど知らない。でも向こうは俺のことを知ってる」

浦原の笑みが薄くなる。

「綺麗に情報差を作られましたね」

「嫌な感じだな」

「藍染サンですからね」

その一言に、誰も冗談を返さなかった。

朔夜は窓の外へ目を向ける。

空座町は何事もなかったように日常へ戻っている。

学校へ向かう者がいて、買い物をする人がいて、子供が走っている。

その裏側で、敵も次の手を考えている。

「次は、情報取られるだけじゃ終わらせないよ」

朔夜が静かに言う。

浦原も扇子を閉じた。

「ええ。そのためにも、まずは相手が何を知ったかを知ることです」

朔夜は小さく頷いた。

誰かに新しい答えを教えてもらう必要はない。

今あるものをどう使うか。

何を見せ、何を隠すか。

そこまで含めて戦う。

御厨子が言っていた「昔より固くなった」という意味を、少しずつ理解し始めていた。

そしてその頃、朔夜が考えていた通り、昨夜の情報はすでに虚圏へ届いていた。

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白い空間の中央で、一人の破面が膝をついている。

その前には藍染が座り、市丸ギンが少し離れた場所から様子を見ていた。

「――以上が、御門朔夜との戦闘で確認した内容です」

報告を終えた破面が頭を下げる。

藍染はしばらく何も言わなかった。

「身体動作を起点にした斬撃……ですか」

ギンが細い目をさらに細める。

「また随分と器用なこと始めはりましたなぁ」

「そうだね」

藍染の声は穏やかだった。

「ただ、重要なのは技そのものじゃない」

破面が顔を上げる。

「では、次はどのように？」

「何もしなくていいよ」

「……は？」

藍染は僅かに笑う。

「彼は一度見せたものを、そのまま使い続ける男ではない。対策を用意した頃には、別の形に変えている可能性が高い」

ギンが藍染を見る。

「随分、買うてはりますなぁ」

「警戒しているだけだよ」

藍染は静かに答える。

「御門朔夜は完成した時よりも、自分の戦い方を作り変えている時の方が厄介だからね」

その声は、広い白の空間へ静かに響いた。

現世で朔夜が敵の次の手を考えているのと同じように、藍染もまた朔夜の変化を見ていた。

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今回は、場面を細かく分けず、浦原商店での治療と戦闘整理から、そのまま一護と朔夜それぞれの課題へ繋げました。

一護は仮面を安定して使うため、再び平子たちのもとへ。

朔夜は修行を繰り返すのではなく、敵に何を見られ、何を知られていないのかを整理しています。

そして朔夜が気づいたのは、敵はこちらの情報を得た一方で、自分の能力についてはほとんど残していないという情報差。

最後には、その情報を受け取った藍染側の視点も描きました。

次回――
第63話「迫る次の一手」