BLEACH ―斬界の御厨子―

第65話 十二時間

浦原たちは、黒腔の兆候を事前に察知するための準備を始めました。

しかし、その仕組みはまだ完成していません。

そして藍染も、こちらの準備が整うまで待ってくれる相手ではありません。

狙われたのは――井上織姫。

与えられた猶予は、十二時間。

それでは、第65話「十二時間」です。

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午後六時過ぎ。

井上は一護と茶渡に送られ、自宅の前まで戻ってきていた。

「ここまでで大丈夫だよ。黒崎くん、茶渡くん、ありがとう」

井上が笑うと、一護はすぐには帰ろうとせず、周囲を見回した。

「本当に何かあったらすぐ連絡しろよ。虚でも破面でも、変な霊圧感じたら一人で何とかしようとすんな」

「うん」

「絶対だからな」

「う、うん」

何度も念を押す一護の横で、茶渡も「井上、無理はするな」と静かに続ける。二人が本気で心配してくれているのが分かり、井上は困ったように笑いながらも、「大丈夫。今日はちゃんと休むから」と約束した。

ようやく一護が背を向け、茶渡も続く。

二人が通りの角へ消えるまで見送ってから、井上は小さく息を吐いた。

「……心配かけちゃったな」

浦原商店で朔夜に言われたことも思い出す。

破面が、自分たちの情報を集めているかもしれない。

だから気をつけて。

念のためだと朔夜は言っていた。

怖がりすぎる必要はない。

そう思いながら玄関の鍵へ手を伸ばした、その時だった。

背中を冷たいものが走った。

手が止まる。

車の音も、遠くの話し声も聞こえている。それなのに、周囲から自分だけが切り離されたような感覚があった。

井上はゆっくり振り返る。

道路の向こう。

街灯の下に、一人の男が立っていた。

白い服。

黒い髪。

頭部に残った仮面の一部。

そして、感情の見えない緑色の瞳。

井上の顔から血の気が引いた。

「……あなたは」

「井上織姫」

ウルキオラは何の感情も込めず、その名を呼んだ。

構える様子すらない。

それでも井上には、一歩後ろへ下がることさえ難しく感じられた。

「俺と来い」

「……え？」

「虚圏へ来てもらう」

意味を理解した瞬間、井上は反射的に首を横へ振った。

「嫌……です」

ウルキオラの表情は変わらない。

「拒めると思っているのか」

井上は震える手を握りしめる。

「みんなを呼びます」

一護はまだそれほど遠くへ行っていない。

茶渡もいる。

朔夜や浦原たちへ知らせることだってできる。

だが、井上が携帯へ手を伸ばそうとした瞬間、ウルキオラが静かに告げた。

「呼べば殺す」

手が止まった。

「……え？」

「黒崎一護。茶渡泰虎。朽木ルキア。御門朔夜。お前を取り戻そうとする者が現れれば、こちらも排除する」

朔夜の名前まで知られている。

井上の胸が強く締めつけられた。

「そんな……」

「脅しだと思うか？」

淡々とした声だった。

怒りも、殺気もない。

だからこそ、井上にはそれが本当に実行される言葉だと分かった。

一護がグリムジョーに追い詰められた姿が浮かぶ。

血を流して倒れたルキア。

別の場所で戦い、傷を負った朔夜。

茶渡も、自分を守るためなら迷わず前へ出る。

もし今ここで助けを呼べば、きっと全員が来る。

そして来れば、また戦う。

また傷つく。

井上は唇を噛んだ。

「私が行けば……みんなを襲わないんですか？」

ウルキオラは少し間を置いた。

「お前を連行するために、この街で戦闘を起こす必要はなくなる」

絶対に襲わないとは言っていない。

それくらいは井上にも分かった。

けれど、今この場で拒絶すれば、少なくとも戦闘になる可能性は高い。

自分を連れて行くために、破面がまた現れる。

そのたびに一護たちが戦う。

自分が逃げ続ければ、守る側も逃げ続けられなくなる。

「……私が行けば、今は戦わなくて済む」

井上が小さく呟く。

ウルキオラは肯定もしない。

ただ、細い腕輪のようなものを差し出した。

「着けろ」

「これは……？」

「お前の霊圧を隠すためのものだ。身につけている間、お前の存在は容易には捉えられない」

井上は腕輪を見つめた。

それを受け取れば、助けを呼ぶことはさらに難しくなる。

一護たちにも、朔夜にも、自分の居場所は分からなくなる。

怖かった。

手を伸ばしたくなかった。

それでも、脳裏に浮かぶのは自分の顔ではなく、傷ついた仲間たちの姿だった。

一護はまだ仮面を完全には使えない。

ルキアも治療を終えたばかり。

朔夜だって、いつでもどこにでも間に合うわけではない。

むしろそのことを、本人が一番悔しがっていた。

ここで自分が拒否すれば、また皆を「間に合わせなければならない場所」へ呼ぶことになる。

「……私が行けば、少なくとも今夜は、みんなが戦わなくていいんですよね」

ウルキオラは答えない。

だが井上は、答えを求めることをやめた。

保証などない。

自分が行けば全て解決するわけでもない。

それでも、今ここで仲間を戦場へ呼び込むよりはましだと思った。

それが正しいかどうかは分からない。

ただ、井上には他の選択を選べなかった。

震える手を伸ばし、腕輪を受け取る。

「……分かりました」

腕へ通した瞬間、感覚が変わった。

いつもなら遠くに感じられる一護や茶渡の霊圧が、薄い膜の向こうへ遠ざかったように感じる。

胸の奥が急に寒くなる。

本当に、自分から皆との繋がりを切ったようだった。

それでも井上は腕輪を外さなかった。

ウルキオラが告げる。

「今は午後六時十二分。明日の午前六時十二分まで、十二時間の猶予を与える」

井上が顔を上げた。

「……十二時間？」

「その間だけ、現世で自由に動いていい」

思ったより長いようで、短い。

十二時間後には、自分はこの街からいなくなる。

ウルキオラはさらに続ける。

「別れを告げることを許すのは一人だけだ」

「一人……？」

「姿を見せることは許可する。ただし、連行されることを伝えるな。助けを求めることも許さない」

井上の呼吸が僅かに止まる。

一人だけ。

頭の中に何人もの顔が浮かんだ。

たつき。

茶渡。

ルキア。

朔夜。

そして、一護。

「明朝六時十二分。指定した場所へ来い」

ウルキオラはそれだけ言うと、黒腔の中へ消えていった。

空間が閉じる。

井上は一人、玄関の前に残された。

時計を見る。

午後六時十五分。

残り、十一時間五十七分。

数字になった瞬間、本当に時間が動き始めたような気がした。

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午後七時。

井上は自宅の椅子に座ったまま、ほとんど動けずにいた。

机の上には携帯電話がある。

手を伸ばせば、一護へ電話できる。

朔夜へ知らせる方法だってある。

何度もそう思った。

そのたびに、ウルキオラの言葉と、負傷した仲間たちの姿が浮かんだ。

「……だめ」

携帯から手を離す。

本当は助けてほしい。

行きたくない。

怖い。

それでも、助けを求めれば皆が来ることも分かっている。

一護なら絶対に来る。

茶渡も。

ルキアも。

朔夜はきっと何も言わずに飛び出す。

だから言えなかった。

午後八時半。

井上は必要最低限のものだけを片づけた。

長い旅行へ行く準備ではない。

むしろ、自分が突然いなくなった後、部屋を見た人が困らないようにするための片づけだった。

冷蔵庫の中。

洗濯物。

学校のもの。

そんな日常的なものに触れるたび、本当に帰ってこられないかもしれないという感覚が強くなる。

午後十時。

窓の外は完全に暗くなっていた。

残り八時間ほど。

井上は机に座り、紙へ何かを書こうとして、やめた。

手紙を残せば事情が伝わる。

それは許されていない。

何より、一護たちなら手紙を見た瞬間に追いかけようとする。

「……一人だけ」

ウルキオラの言葉を思い出す。

別れを告げられる相手は一人。

誰にするか。

本当は、全員に会いたかった。

たつきにも。

茶渡にも。

ルキアにも。

朔夜にも。

ありがとうと言いたい。

でも一人しか選べない。

井上は目を閉じた。

しばらくして開いた時には、もう答えは決まっていた。

「黒崎くん……」

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午後十一時半。

井上は家を出た。

まだ期限までは六時間以上ある。

それでも、今行かなければ足が動かなくなる気がした。

腕輪の効果で霊圧は隠れている。

街を歩いていても、一護たちがこちらに気づく様子はない。

それが寂しくもあり、少しだけ安心でもあった。

もし途中で朔夜に見つかったら、たぶん全部気づかれてしまう。

そうなれば、自分の決意は簡単に崩れる。

だから今だけは、見つからないことを願った。

午前零時過ぎ。

黒崎家へ着く。

窓の明かりはほとんど消えていた。

井上はしばらく家の前に立ち尽くした後、静かに中へ入り、一護の部屋まで進んだ。

一護は眠っていた。

仮面の修行と先日の戦いの疲れが残っているのか、起きる気配はない。

井上はベッドの横へ座った。

時計を見る。

午前零時十九分。

残り五時間五十三分。

「黒崎くん」

当然、返事はない。

井上は少しだけ笑った。

「ごめんね」

伝えたいことは山ほどあった。

怖い。

助けてほしい。

虚圏へ連れて行かれる。

本当は行きたくない。

けれど、その全部を言えば一護は必ず立ち上がる。

傷が治っていなくても。

仮面を使いこなせていなくても。

絶対に来る。

だから言えない。

井上は一護の頬へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

触れれば起こしてしまうかもしれない。

起きてほしい。

でも起きてほしくない。

相反する気持ちに手が震え、結局そのまま引っ込めた。

「もし、何度も人生をやり直せたとしても……」

声が少し掠れる。

「違う場所に生まれて、違うことをして、全部違う人生になったとしても……たぶん私は、また黒崎くんを好きになると思う」

涙が頬を伝った。

井上は慌てて拭う。

一護は眠ったままだ。

それでいい。

これでいい。

自分でそう決めたはずなのに、立ち上がるまでにはしばらく時間がかかった。

「……さよなら、黒崎くん」

午前零時三十一分。

井上は黒崎家を出た。

期限まで、あと五時間四十一分。

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それから井上は、すぐに指定された場所へ向かわなかった。

もう一度、自分の街を歩いた。

学校の近くを通り、いつもの道を歩き、買い物をしたことのある店の前を通る。

夜中だから、ほとんどの場所は静かだった。

それでも見慣れた景色だった。

午前三時。

残り三時間十二分。

井上は小さな公園のベンチへ座っていた。

何度か腕輪へ指を掛けた。

外してしまおうかと思った。

今ならまだ戻れる。

浦原商店へ行って事情を話せばいい。

朔夜なら何か方法を考えてくれるかもしれない。

一護も戦ってくれる。

その考えが浮かぶたびに、井上は自分へ問いかけた。

その結果、また誰かが倒れたら？

自分が怖くなったからと助けを求め、そのせいで皆が傷ついたら？

その可能性に耐えられなかった。

井上は腕輪から手を離す。

「……私が決めたんだから」

小さく呟いた。

強がりだった。

それでも、立ち上がるためには必要だった。

午前五時半。

空が僅かに明るくなり始める。

残り四十二分。

井上は指定された場所へ向かった。

人気のない空き地。

そこで立ち止まり、最後に街を振り返る。

一護はまだ寝ているだろうか。

茶渡は。

ルキアは。

朔夜や浦原たちは。

皆、何も知らない。

それが苦しくて、同時に少しだけ安心した。

少なくとも今夜は、誰も自分のために戦わずに済んだ。

午前六時十分快。

前方の空間がゆっくりと裂けた。

黒腔。

その前にウルキオラが立っている。

「時間だ」

井上は一度だけ時計を見る。

午前六時十一分。

約束の時間まで一分。

「……はい」

ウルキオラが黒腔へ入る。

井上もその後へ続こうとした、その時だった。

遠く離れた浦原商店で、小さな装置が鋭く震えた。

朔夜が顔を上げる。

「喜助」

「ええ」

浦原も机の上の試作装置へ目を落とした。

黒腔の発生時に起きる空間の歪みを拾うため、昨夜遅くまで調整していたものだった。

針が大きく振れた後、すぐに戻ろうとしている。

「今の反応、黒腔だよね」

「その可能性が高いです」

朔夜はすぐに霊圧を広げた。

一護。

茶渡。

ルキア。

日番谷たち。

知っている霊圧を順に探す。

その途中で、表情が変わった。

「……井上がいない」

浦原も顔を上げる。

「腕輪か何かで霊圧を遮断されている可能性もあります」

「だから昨日から感じなかったのか……！」

朔夜はもう走り出していた。

夜一が後を追う。

「場所は分かるのか！」

「装置の反応から大体！」

「確定ではないぞ！」

「分かってる！」

屋根へ飛び上がり、そのまま瞬歩で空座町を駆ける。

昨夜から井上の霊圧が薄かった。

疲れて休んでいるのだと思っていた。

腕輪で隠されていたのなら、もっと早く気づけたはずだとは言えない。

それでも胸の奥には同じ言葉が浮かぶ。

間に合え。

今度こそ。

午前六時十二分。

井上が黒腔へ足を踏み入れる。

最後に見えた空座町の朝焼けが、細く閉じていく。

「みんな……ごめんね」

空間が閉じた。

数分後、朔夜と夜一がその場所へ降り立った。

誰もいない。

だが、空間にはごく微かな黒腔の痕跡が残っていた。

朔夜はそれへ触れ、顔から普段の軽さを消した。

「……遅かった」

夜一が横に立つ。

「まだ連れ去られたと決まったわけではない」

「うん」

朔夜は短く答えた。

拳を握る。

怒りはある。

焦りもある。

だが、怒りに任せて動くことはしなかった。

井上が何故自分たちへ知らせなかったのか。

敵はどうやって彼女を連れ出したのか。

何を目的にしているのか。

考えるべきことは多い。

「喜助に連絡しよう。それから一護たちにも」

夜一が頷く。

「そうじゃな」

朔夜は最後にもう一度、閉じた黒腔の跡を見た。

十二時間。

井上はその時間を一人で抱え、誰にも知らせないままここまで来た。

その事実を知るのは、まだ少し先になる。

空座町から、一人分の霊圧が消えた。

次の戦いは、もう始まっていた。

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今回は、井上が腕輪を受け取るまでの葛藤と、与えられた十二時間をより具体的に描きました。

井上は「自分が行けば全て安全になる」と信じたわけではありません。

それでも、ここで拒絶して助けを求めれば、一護たちが必ず自分を守るために戦い、再び傷つく。その可能性を考えた末に、少なくとも今この瞬間の戦闘を避けるため、自分から腕輪を受け取りました。

午後六時十二分から翌朝六時十二分までの十二時間。

家で迷い、一護に別れを告げ、何度も腕輪を外そうとしながら、それでも最後には自分で決めた場所へ向かった井上。

一方、浦原と朔夜の黒腔検知はついに反応しましたが、完成には僅かに間に合いませんでした。

次回――
第66話「消えた井上」