BLEACH ―斬界の御厨子―

第68話 虚夜宮

虚圏へ到着した一護、茶渡、石田、そして朔夜。

そこで出会ったネル、ペッシェ、ドンドチャッカから、遠くにそびえる白い城が藍染の居城――虚夜宮であることを知りました。

井上がいる可能性が最も高い場所。

救出班は、ついに敵の本拠地へ向かいます。

それでは、第68話「虚夜宮」です。

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白い砂漠の彼方にそびえる虚夜宮は、歩いても歩いてもなかなか近づいてこなかった。

距離感がおかしくなるほど巨大で、最初は地平線の向こうに浮かんでいた白い影が、進むにつれて少しずつ城壁の形を見せ始める。

先頭を歩く一護は、何度目か分からないほど遠くを見上げて眉を寄せた。

「まだ着かねぇのかよ」

「さっきから三回目だぞ、その台詞」

石田が呆れたように返すと、一護はすぐに振り向く。

「じゃあお前は遠く感じねぇのか？」

「感じるが、言ったところで距離は縮まらない」

「そういうところがムカつくんだよ！」

二人が言い合う横で、茶渡は黙々と歩き続けていた。

その少し後ろでは、ネルが砂の上を跳ねるように進み、ペッシェとドンドチャッカがその後を追っている。

「イツゴのヤツ、せっかちっすねぇ」

「誰のせいで時間食ったと思ってんだよ！」

一護が振り返ると、ネルはきょとんとする。

「ネルのせいっす？」

「お前らを助けるために砂の化け物から逃げただろ！」

「助けてくれたのは感謝してるっすよ？」

「何で上からなんだ！」

すぐ横でペッシェが深く頷く。

「ネル様は感謝の心にあふれたお方っす」

「本当かよ」

「もちろんっす。ただし表現方法には個人差があるっす」

「便利な言葉使ってんじゃねぇ！」

ドンドチャッカも腕を振りながら加わる。

「ネル様は照れ屋なのでヤンス！」

「ドンドチャッカ、余計なこと言うなっす！」

「痛いでヤンス！」

ネルに叩かれたドンドチャッカが泣き出し、ペッシェまで面白がって騒ぎ始める。

少し前を歩いていた朔夜は振り返り、苦笑した。

「虚圏に来たとは思えないくらい騒がしいね」

「お前も大概慣れてんだろ」

一護が返す。

「尸魂界よりは静かな旅になると思ってた」

「どこをどう見てそう思ったんだ」

石田のもっともな指摘に、朔夜は肩をすくめた。

そのまま歩みを進めながらも、周囲への警戒は緩めていない。

虚圏では遠くの霊圧が空気に混ざりやすく、現世よりも位置を読みづらい。虚夜宮から感じる霊圧も多く、井上だけを探し出すことはまだできなかった。

それでも、目指す場所ははっきりしている。

井上がいるとすれば、あの中だ。

石田が途中で足を止め、浦原から渡された霊子標識を砂へ設置した。

一護がそれを見て今度は何も言わない。

前回注意されたことを覚えているらしい。

「珍しいね」

朔夜が言う。

「何がだよ」

「一護が標識忘れてない」

「俺だって学習する！」

「さっき石田が止まったから気づいただけじゃない？」

「うるせぇ！」

一護の声が響き、ネルが楽しそうに笑う。

だが次の瞬間、茶渡が足を止めた。

「誰かいる」

空気が変わる。

一護もすぐに斬月へ手を掛け、石田が周囲へ意識を広げた。

朔夜も視線を前方へ向ける。

砂丘の向こう。

何かが動いた。

ネルたち三人の表情も変わった。

「……虚っす」

ネルの声から、先ほどまでの無邪気さが少し消える。

一護が一歩前へ出る。

「強いのか？」

ネルは首を傾げる。

「ネルには分かんないっす」

「分かんねぇのかよ！」

「だって見えないっす！」

その直後、砂丘の向こうから複数の影が現れた。

人型に近い。

白い装束。

仮面の名残。

破面だ。

数は六。

どれもグリムジョーやウルキオラほどの圧はない。

だが、こちらを見つけるなり一斉に武器へ手を掛けた。

「侵入者だ」

一人が低く告げる。

「虚夜宮へ向かっている」

一護も斬月を抜いた。

「ちょうどいい。道聞こうぜ」

石田が眉をひそめる。

「普通に聞いて答えると思うのか？」

「倒してから聞く」

「それはもっと答えないだろう！」

言い合っている間に、破面の一人が地面を蹴った。

狙いは一護。

刀が振り下ろされる。

一護は斬月で受け止め、そのまま力で押し返した。

「悪ぃけど急いでんだ！」

相手の体勢が崩れたところへ、茶渡が横から踏み込む。

拳が腹へ入る。

破面は砂の上を大きく転がった。

残る五人も同時に動く。

石田はすぐに霊子の弓を展開し、二本の矢を連続して放った。一人の肩と太腿を正確に射抜き、動きを止める。

「殺す必要はない。情報を取るんだろう？」

「さすが石田」

朔夜が言いながら指先を動かす。

「解」

別方向から一護へ迫っていた二人の武器だけが、ほぼ同時に根元から切断された。

相手の動きが止まる。

その隙に一護が斬月の峰で一人を吹き飛ばし、茶渡がもう一人の足元を拳で崩した。

「あと二人」

朔夜が確認した時、最後方にいた一人が虚夜宮へ向かって走り出した。

「知らせに行く気だ！」

石田が弓を向ける。

だが、その前に朔夜が止めた。

「待って」

「何？」

一護も振り返る。

「逃がすのか？」

朔夜は走り去る破面の背中を見ながら頷いた。

「うん」

「何でだよ！」

「どうせ俺たちが入ればバレる。それなら、こっちが来たって分かった状態でどう動くか見た方がいい」

石田が少し考えた。

「敵の反応を見るのか」

「そう。それに、全員捕まえても案内してくれるとは限らないしね」

一護は不満そうだったが、走り去る相手を追わなかった。

残った破面たちは倒れながらも、こちらを睨んでいる。

朔夜が一人の前へしゃがんだ。

「聞きたいことがあるんだけど」

「話すと思うか」

「そう言うと思った」

朔夜は困ったように笑う。

「じゃあ一つだけ。井上織姫って女の子、この中にいる？」

破面の表情が僅かに変わった。

ほんの一瞬。

だが十分だった。

朔夜は立ち上がる。

「ありがとう」

「何も言ってないぞ！」

「言わなくても分かった」

一護の目が鋭くなる。

「井上は中にいるんだな」

「可能性はかなり高い」

それだけで進む理由は十分だった。

虚夜宮はもう目の前まで迫っている。

巨大な城壁は、近くで見るとさらに異様だった。

どこまで続いているのか分からないほど高く、白い壁には窓らしいものも少ない。

正面らしき方向には巨大な門があるが、その前にはさらに多くの霊圧が集まっていた。

石田が目を細める。

「正面から入るのは歓迎されそうにないな」

一護が斬月を肩へ担ぐ。

「別に歓迎されに来たわけじゃねぇ」

「そういう問題じゃない」

朔夜は壁を見上げながら近づき、御厨子へ手を掛ける。

「壁を切って入る？」

ネルがすぐに飛び上がった。

「ダメっす！」

朔夜が振り返る。

「何で？」

「虚夜宮の壁、変な場所切ると中の道が分かんなくなるっす！」

一護が眉を寄せる。

「どういうことだ？」

ネルは両手を大きく広げた。

「中、すっごく広いのら！　道いっぱいで、変なところから入ると迷うっす！」

ペッシェも得意げに頷く。

「ネル様のおっしゃる通りっす。虚夜宮は非常に広大で、適当に侵入すれば迷子になる可能性大っす」

ドンドチャッカも重々しく続けた。

「一度迷ったら泣くでヤンス」

一護が三人を見る。

「お前ら、入ったことあんのか？」

三人が同時に止まった。

ほんの一瞬だった。

ネルはすぐに笑う。

「あるっすよ？」

「あるのかよ！」

「昔ちょっとだけなのら！」

ペッシェとドンドチャッカは何故か急に目を逸らしている。

朔夜はその反応に気づいたが、今は追及しなかった。

ネルたちには何かある。

だが、それを問い詰めるのは井上を助けた後でもできる。

「じゃあ、入口知ってる？」

朔夜が尋ねる。

ネルは少し考え、虚夜宮の壁に沿って右側を指差した。

「正面より、あっちの方が入りやすいっす」

石田が疑うような目を向ける。

「本当に？」

「ほんとっす！」

「何で知ってるんだ？」

「ネルは物知りなのら！」

またそれで押し切ろうとしている。

一護は何か言いたそうだったが、朔夜が先に歩き出した。

「とりあえず信じよう。正面から大勢とやるよりいい」

「お前、意外と簡単に信じるな」

一護が横へ並ぶ。

「全部は信じてないよ」

朔夜は小声で返した。

「でも、今のところネルたちは俺たちを騙してない」

一護も一瞬だけネルたちを見る。

先ほど追われていた時の様子。

破面だと隠そうともしなかったこと。

そして虚夜宮を危険だと止めたこと。

確かに、今すぐ敵と判断する材料はなかった。

「分かった」

一護も頷く。

一行は虚夜宮の壁に沿って進む。

ネルの案内で巨大な城壁を回り込むと、やがて壁の一部に小さな入口が見えた。

正面の大門とは比べものにならないほど狭い。

その前には二人の破面が立っている。

今度は一護も飛び出さなかった。

石田が小声で言う。

「二人だけか」

茶渡も周囲を見る。

「他に近い霊圧はない」

朔夜は少し考える。

「静かに行こうか」

一護が怪訝な顔をする。

「お前が言うと嫌な予感するんだけど」

「失礼だなぁ」

そう返した直後、朔夜は二人の足元へ指を向けた。

「解」

地面へ浅い切れ目が走る。

突然足場を崩された二人が反射的に下を見る。

その一瞬で一護と茶渡が距離を詰めた。

一護が一人の刀を弾き、茶渡がもう一人の腹へ拳を入れる。

どちらも声を上げる前に倒れた。

石田が呆れたように眼鏡を押し上げる。

「静かではあったな」

「でしょ？」

「やり方は十分乱暴だ」

「贅沢言わないでよ」

一護が入口へ手を掛ける。

「行くぞ」

誰も反対しなかった。

扉を開く。

その先には、白い石造りの長い廊下が続いていた。

砂漠とは違う冷たい空気が流れてくる。

朔夜は中へ意識を向ける。

無数の霊圧。

遠い。

近い。

強いものも、弱いものもある。

その中に井上がいる。

そう考えた瞬間、先ほどよりも明確に目的が形になった。

「ここから先は、本当に敵の中だね」

朔夜が言う。

石田が頷く。

「標識を忘れるな。中でも一定間隔で置く」

茶渡は拳を握った。

「井上を探す」

一護は斬月を肩へ担ぎ直す。

「ああ。見つけたら連れて帰る。それだけだ」

朔夜も御厨子の柄へ触れる。

「そうしよう」

その後ろでは、ネルが入口を見上げたまま少しだけ黙っていた。

ペッシェとドンドチャッカも、さっきまでの騒がしさが嘘のように静かになっている。

一護が振り返る。

「どうした？」

ネルは一瞬だけ迷った後、すぐにいつもの顔へ戻った。

「何でもないっす！」

「本当か？」

「ほんとっす！　イツゴのヤツは心配性なのら！」

「誰がだ！」

また声が響く。

だが今度は、ネルの笑い方がほんの少しだけ固いことを、朔夜は見逃さなかった。

虚夜宮には、井上だけではない何かがある。

ネルたちにとっても。

そう感じたが、今は何も言わなかった。

目の前の優先順位は変わらない。

井上を探す。

見つける。

連れて帰る。

一護が最初の一歩を踏み出し、茶渡と石田が続く。朔夜も最後尾につき、入口付近へ最初の霊子標識を設置した。

小さな光が白い廊下の端で灯る。

帰るための印。

朔夜はそれを確認してから前を見る。

「行こう」

一護が短く答えた。

「ああ」

救出班はついに、藍染の居城――虚夜宮へ足を踏み入れた。

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今回は、ネルたちと共に虚夜宮へ近づき、ついに内部へ侵入するところまで進みました。

道中で遭遇した破面からは直接情報を聞き出せませんでしたが、井上の名前へ反応したことで、彼女が虚夜宮にいる可能性はさらに高くなっています。

朔夜も、敵を全員倒すことより救出を優先し、あえて一人を逃がして敵側の反応を見る判断をしました。

また、ネルたちが虚夜宮の構造をある程度知っていることも判明。

特に城へ近づいた時の三人の反応には、まだ何か事情がありそうです。

そして一護たちは、浦原との約束通り霊子標識を残しながら、ついに虚夜宮の内部へ。

次回――
第69話「白い迷宮」