BLEACH ―斬界の御厨子―

第76話 追う者

井上の霊圧を追い、虚夜宮の中央区画へ迫った朔夜とドンドチャッカ。

しかし、その前に姿を現したのはウルキオラでした。

正面から戦えば、さらに時間を失う。

そう判断した朔夜は、解で壁を切り開き、別の通路から井上を追う道を選びます。

ただし――相手は、簡単に振り切れる破面ではありません。

それでは、第76話「追う者」です。

---

朔夜はドンドチャッカの腕を掴み、切り開いた通路を走っていた。

本来の廊下ではない。

壁の向こうにあった細い連絡通路へ無理やり入り込んだため、道幅は狭く、ところどころ天井も低い。

「旦那！　速すぎるでヤンス！」

「ごめん、でも今は頑張って！」

「頑張ってるでヤンス〜〜〜！」

背後から足音は聞こえない。

だが、それでウルキオラを振り切ったとは思っていなかった。

霊圧はある。

一定の距離。

近づきすぎず、離れすぎず。

こちらがどこへ向かうのか確認するようについてきている。

「……追い方まで嫌だなぁ」

「何がでヤンス！？」

「急いで捕まえる気がない」

ドンドチャッカが青ざめる。

「それ、もっと怖いでヤンスよ！」

「俺もそう思う」

朔夜は角を曲がりながら、壁へ意識を向けた。

井上の霊圧は再び弱くなっている。

それでも完全には消えていない。

今のところ、方向は合っていた。

前方に分岐が見える。

左右。

左側には複数の破面の霊圧。

右側は静かだった。

「右」

迷わず曲がる。

ドンドチャッカも続いた。

数秒後。

前方から白い影が現れた。

朔夜が止まる。

ウルキオラだった。

「……早くない？」

ウルキオラは何も答えない。

先ほどまで後ろにいたはずだ。

別の通路を使って先回りしたのか。

あるいは、自分たちが知らない最短経路を通ったのか。

どちらにしても、この城を知っている側が圧倒的に有利だった。

ドンドチャッカが朔夜の背中へ隠れる。

「旦那……」

「分かってる」

朔夜はウルキオラを見たまま、右手を僅かに動かした。

解。

狙いは再び壁。

しかし。

切断されるより早く、ウルキオラの姿が消えた。

次の瞬間、朔夜の手首を掴まれる。

「同じ方法が二度通じると思ったか」

「思ってないよ」

朔夜は即座に身体を沈めた。

掴まれた腕とは反対側から解が走る。

ウルキオラが手を離し、僅かに距離を取った。

白い袖が浅く切れる。

だが皮膚には届いていない。

「今のは俺じゃなくて、そっちを動かすため」

朔夜が後ろを見る。

「ドンドチャッカ、走って！」

「へ？」

「奥！」

ドンドチャッカは一瞬遅れて状況を理解し、慌てて駆け出した。

「サクヤの旦那はどうするでヤンス！？」

「すぐ追う！」

ウルキオラの視線がドンドチャッカへ向く。

その瞬間、床へ複数の解が走った。

浅い切断。

大きく崩しはしない。

ただ、ウルキオラが直線的に追える足場だけを狭くする。

「行かせないよ」

「貴様の目的は戦うことではないはずだ」

「そうだよ」

朔夜は御厨子を抜いた。

「だから君を倒そうとはしてない」

「矛盾している」

「足止めするのと倒すのは別」

ウルキオラが一歩踏み出す。

それだけで距離が消えた。

刀は抜いていない。

拳が朔夜の腹部へ伸びる。

朔夜は御厨子の鞘で軌道を逸らし、身体を回転させるように横へ抜けた。

同時に、解。

背後。

ウルキオラは振り返らず、首だけを僅かに傾けてかわす。

「……やっぱり避けるか」

「当たる必要がない」

「ごもっとも」

朔夜は笑ったが、余裕があるわけではなかった。

速い。

今まで戦った破面とは、明らかに段階が違う。

しかもウルキオラは、まだ斬魄刀に触れてすらいない。

ここで真正面から戦えば、時間を奪われる。

それは分かっている。

なら戦いそのものを成立させなければいい。

朔夜は後ろへ跳んだ。

ウルキオラが追う。

一歩。

その着地点へ解。

ウルキオラは空中で僅かに軌道を変える。

次の着地点へ、もう一つ。

さらに横の壁。

天井。

朔夜はウルキオラ本人ではなく、動く先だけを斬り続ける。

白い廊下の形が少しずつ崩れていった。

「俺を斬らないのか」

「今のところはね」

「何故だ」

「斬ったら君も本気になるでしょ」

ウルキオラの目が僅かに細くなる。

朔夜はその反応だけで十分だった。

「当たり？」

返事はない。

朔夜はさらに一歩下がった。

その時。

遠くからドンドチャッカの声が聞こえる。

「旦那ぁぁぁ！　道がまた分かれてるでヤンス！」

「そこで止まって！」

「どっち行けばいいでヤンス！？」

朔夜は一瞬だけ意識を奥へ向ける。

井上。

弱い。

だが、ある。

左。

「左！」

叫んだ瞬間、ウルキオラが動いた。

朔夜の視線が逸れた一瞬を狙い、懐へ入る。

拳が頬を打った。

身体が横へ飛ぶ。

朔夜は壁へぶつかる直前、片足をついて衝撃を逃した。

口の端から血が流れる。

「痛いなぁ」

「戦いの最中に余所を見るからだ」

「君に言われると正論なのが腹立つ」

ウルキオラが再び距離を詰める。

朔夜も今度は正面から御厨子を振った。

刀と拳。

一瞬の接触。

「捌」

ウルキオラの目が動く。

接触した腕の硬皮へ合わせて、斬撃が走る。

だが――。

浅い。

白い皮膚に一本の傷が入り、僅かに血が滲んだだけだった。

朔夜がすぐに離れる。

ウルキオラは自分の腕を見る。

「これが捌か」

「初めてだった？」

「報告では知っている」

「実際に受けるのとは違うでしょ」

「そうだな」

ウルキオラは傷を見ても表情を変えない。

「だが、思っていたほどではない」

朔夜は否定しなかった。

今の捌は浅い。

意図的でもある。

接触した瞬間、ウルキオラの硬皮と霊圧へ斬撃を合わせた。

それでも、もっと深く斬ろうとすれば相応の霊圧と集中が必要になる。

そして、そうすれば戦いは本格化する。

「今はそれでいいよ」

「強がりか」

「目的が違うだけ」

朔夜は御厨子を構え直す。

ウルキオラが言った。

「貴様は奇妙だな」

「何が？」

「強者を前にして、勝つことを優先しない」

朔夜は少しだけ笑う。

「昔は違ったよ」

「今は？」

「勝つより大事なものがあるって覚えた」

一瞬。

頭の奥で御厨子が鼻で笑った気がした。

ウルキオラは朔夜を見つめる。

「井上織姫か」

朔夜の笑みが消える。

「やっぱり知ってるんじゃん」

「女を連れ戻してどうする」

「現世へ帰す」

「本人がここへ来ることを選んだとしてもか」

朔夜の目が細くなった。

「その聞き方、嫌いだな」

ウルキオラは無表情のまま続ける。

「女は自ら虚圏へ来た」

「選ばされたんでしょ」

「結果は同じだ」

「全然違う」

即答だった。

「誰かを傷つけるって脅して、他に選べない状況を作ってから『自分で選んだ』って言うのは、俺は選択だと思わない」

ウルキオラは黙る。

朔夜は御厨子を下ろした。

「だから連れて帰る」

「本人が拒んでもか？」

朔夜は少しだけ考えた。

「その時は話すよ」

「力ずくではなく？」

「井上の意思ならね」

言葉を続ける。

「でも君たちの都合を、井上の意思みたいに扱うつもりはない」

ウルキオラの表情は変わらない。

だが、ほんの僅かに沈黙が長くなった。

その時。

遠くでドンドチャッカの悲鳴が響く。

「ひいいいいいっ！　何か来たでヤンス〜〜〜！」

朔夜が振り返る。

複数の霊圧。

ドンドチャッカの前方から近づいている。

「まずい」

ウルキオラが動くより先に、朔夜は床へ御厨子を向けた。

「解」

足元。

壁。

天井。

三方向へ斬撃が走る。

しかし狙いは破壊ではない。

構造をずらす。

壁の一部が崩れ、天井の石材が落ち、朔夜とウルキオラの間に大きな障害物が生まれた。

ウルキオラなら突破できる。

当然だ。

だが数秒は稼げる。

それで十分。

朔夜は背を向けた。

「またね」

「逃げるのか」

「追いかけるんだよ」

「何を」

朔夜は走り出す。

「井上を」

白い廊下を駆け抜ける。

後ろで瓦礫が弾ける音がした。

もうウルキオラが抜けた。

速い。

だが朔夜も止まらない。

角を曲がる。

前方にドンドチャッカが見えた。

その前には三体の破面。

「旦那ぁぁぁ！」

「伏せて！」

ドンドチャッカが迷わず床へ飛び込む。

同時に朔夜が右腕を振った。

三体の破面がそちらへ意識を向ける。

しかし解は、三人の武器へ別々の角度から届いた。

金属が同時に折れる。

驚いた一瞬。

朔夜はその間を駆け抜け、ドンドチャッカの腕を掴んだ。

「行くよ」

「また走るでヤンス！？」

「今日は走ってばっかりだね！」

「笑ってる場合じゃないでヤンス〜〜〜！」

二人はそのまま左の通路へ飛び込んだ。

朔夜は井上の霊圧を探る。

近い。

今までで一番近い。

そして前方。

長い廊下の突き当たりに、大きな扉が見えた。

その向こう。

確かにいる。

「……見つけた」

ドンドチャッカが顔を上げる。

「井上の嬢ちゃんでヤンス！？」

「この先」

朔夜が速度を上げる。

だが背後にはウルキオラがいる。

距離は縮んでいる。

このまま全員で扉へ向かえば、追いつかれる。

朔夜は走りながら考えた。

井上へ行く。

ウルキオラを止める。

二つを同時にする。

以前なら、自分一人で両方やろうとした。

だが今は違う。

「ドンドチャッカ」

「何でヤンス！？」

「先に行って」

「え？」

朔夜は走りながら霊子標識を取り出し、ドンドチャッカへ渡した。

「これ持って扉まで行って。入口に置いて」

「旦那は？」

「追ってくる人止める」

ドンドチャッカが後ろを見る。

ウルキオラの霊圧を感じたのか、顔が青くなる。

「無茶でヤンス！」

「倒す必要はないよ」

「でも――」

「井上の場所が分かった」

朔夜は笑う。

今度の笑みは、イグナシオを追い詰めた時のものではない。

いつもの朔夜だった。

「だから、ここは俺がやる」

ドンドチャッカは迷っていた。

だが、やがて標識を強く握った。

「絶対来るでヤンスよ！」

「うん」

「約束でヤンス！」

「分かった」

ドンドチャッカが扉へ向かって走る。

朔夜はその背中を見送り、足を止めた。

ゆっくり振り返る。

白い廊下の奥。

ウルキオラが歩いてくる。

今度は追いつくための速さではない。

朔夜が逃げないと分かったからだ。

二人の間には、誰もいない。

朔夜は御厨子を抜いた。

「ここから先は通さない」

ウルキオラが足を止める。

「先ほどとは言っていることが逆だな」

「状況が変わったからね」

「今度は俺を倒すのか」

朔夜は首を横へ振る。

「違う」

御厨子を構える。

「井上に誰も近づけないようにするだけ」

ウルキオラの手が、初めて腰の斬魄刀へ触れた。

朔夜の表情から笑みが消える。

空気が変わった。

今までの追走とは違う。

互いに、ここから先は簡単には抜けられないと理解している。

それでも朔夜は退かなかった。

背後の扉。

その向こうに井上がいる。

なら、ここで止める。

「来なよ、ウルキオラ」

御厨子を握る手に力が入る。

ウルキオラは無表情のまま、斬魄刀を僅かに鞘から抜いた。

白い廊下に、金属の擦れる音が響く。

追う者と、阻む者。

その立場は、ここで初めて逆転した。

---

今回は、井上を追う朔夜と、それを追うウルキオラの攻防を中心に描きました。

朔夜はウルキオラを倒すことへ固執せず、虚夜宮の床や壁を解で利用しながら、あくまで井上へ近づくことを優先しています。

また、ウルキオラとの会話では「井上が自分で虚圏へ来た」という見方に対し、朔夜は脅されて他の選択肢を奪われたものを、自由な意思とは考えないとはっきり否定しました。

そして、ついに井上のいる場所を特定。

朔夜はドンドチャッカを先へ行かせ、自分は追ってきたウルキオラの前へ残ります。

今度は逃げるためではありません。

井上へ続く道を守るために。

次回――
第77話「御門朔夜VSウルキオラ」