BLEACH ―斬界の御厨子―

第81話 追跡

一護たちとの距離を稼ぎ、ウルキオラとの戦闘から離脱した朔夜。

しかし、追跡はまだ終わっていません。

それでは、第81話「追跡」です。

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白い廊下を、朔夜は走っていた。

背後から足音は聞こえない。

それでもウルキオラの霊圧は消えず、一定の距離を保ったままついてくる。

「……本当に諦めないな」

肩から胸にかけての傷が、走るたびに痛む。

出血もまだ止まりきっていない。

戦えないほどではないが、同じ調子で長引けば確実に動きは鈍る。

朔夜は一度だけ後ろへ意識を向け、すぐ前へ戻した。

追いつかれないことより、一護たちへ追いつくことを優先する。

前方に分岐。

壁際には、以前置いた霊子標識の反応が残っている。

「右……いや」

足を止める寸前で、朔夜は左へ曲がった。

右には標識がある。

だが、一護たちの霊圧は左だった。

虚夜宮の内部が途中で組み替えられている。

「標識だけ信用すると危ないか」

浦原の標識が壊れたわけではない。

通った道そのものが変わっている。

それに気づいた直後。

前方の壁が爆ぜた。

「っ！」

朔夜は反射的に後ろへ跳ぶ。

白い壁を突き破り、薄緑色の閃光が廊下を横切った。

虚閃。

あと半歩進んでいれば直撃していた。

崩れた壁の向こう。

ウルキオラが立っている。

「……先回りまであり？」

「ここは虚夜宮だ」

「そうだったね」

朔夜は御厨子を構えた。

ウルキオラは正面の通路ではなく、壁の向こう側から現れた。

つまりこちらが何処へ向かうのか、ある程度読まれている。

「お前は標を残しながら進んでいた」

ウルキオラが言う。

「浦原喜助の用意した物か」

「そこまで分かってるんだ」

「侵入者が何も考えず奥へ進むとは思っていない」

朔夜は小さく息を吐いた。

見られていた。

一護たちを逃がすことばかり考え、自分たちが残した痕跡まで利用される可能性を軽く見ていた。

「失敗したな」

「何がだ」

「俺の方」

ウルキオラの目が僅かに細くなる。

朔夜は素直に認めた。

「標識を残せば帰り道になる。それしか考えてなかった」

「今さら気づいても遅い」

「そうかもね」

次の瞬間、ウルキオラが消えた。

朔夜は刀を上げる。

右。

金属音。

一撃を受け流す。

すぐ左へ解を放った。

ウルキオラ本人ではなく、壁際。

切断された石材が倒れ、二人の間へ入る。

ウルキオラはそれを斬り払う。

朔夜はその間に後退した。

だが逃げない。

今までとは違い、目は周囲を見ている。

標識。

壁。

分岐。

一護たちの霊圧。

そしてウルキオラ。

「何を考えている」

「逃げ道」

「先ほどと同じだ」

「ちょっと違う」

朔夜が右腕を上げる。

ウルキオラの視線が動く。

しかし解は発生しない。

次の瞬間。

後方の標識だけが切断された。

小さな霊圧が消える。

続いて、さらに奥に残していた反応も一つ途切れた。

「自分で標を消すか」

「君に使われるくらいならね」

「帰路を失うぞ」

「全部は消さないよ」

必要なものだけ残す。

敵から見えるものと、自分たちが使うものを同じにしていたことが問題だった。

朔夜は一歩踏み込んだ。

ウルキオラも刀を振るう。

一撃目をかわす。

二撃目を御厨子で受ける。

刃が触れる。

捌を使える。

だがウルキオラもそれを分かっている。

即座に刀を引こうとする。

朔夜は追わなかった。

代わりに足元へ解。

床が沈む。

ウルキオラの重心が僅かに崩れた。

その横を抜ける。

「また逃げるか」

「だから追ってきてるんでしょ？」

「いつまで続ける」

走りながら、朔夜は返す。

「追いつくまで」

「誰にだ」

「一護たちに」

角を曲がる。

その先から、微かな霊圧が届いた。

一護。

井上。

ネル。

ドンドチャッカ。

近い。

「見つけた」

朔夜が速度を上げる。

だが数歩進んだところで、表情を変えた。

四人の霊圧が止まっている。

「……何で？」

戦っている気配ではない。

それなのに進んでいない。

前方へ意識を広げる。

複数の壁。

その中で、不自然に動いている霊子の流れがあった。

直後。

轟音。

前方の通路が左右から閉じ始めた。

「まずい！」

朔夜が走る。

壁の隙間へ解を放つ。

左右の接合部を切断する。

しかし止まらない。

切った場所のさらに奥から、別の壁がせり出してくる。

一枚ではない。

虚夜宮そのものが、進路を潰している。

「朔夜！」

閉じる壁の向こうから、一護の声が聞こえた。

「一護！」

一瞬。

隙間の向こうに姿が見える。

一護。

井上。

ネル。

ドンドチャッカ。

「朔夜さん！」

井上がこちらへ駆け寄ろうとする。

「来ないで！」

朔夜が叫んだ。

閉じかけた壁へ解を連続で放つ。

一本。

二本。

数本。

接合部が崩れる。

だがそれ以上の速度で、新しい壁が下りてくる。

一護が斬月を振り上げた。

「ぶっ壊す！」

「待って！」

朔夜が止める。

「何でだよ！」

「これ、ただの壁じゃない！」

霊圧の流れが複雑に絡んでいる。

無理に壊せば、その向こうまで崩れる可能性がある。

井上たちがいる状態で試すには危険すぎる。

朔夜は歯を食いしばった。

斬れる。

だが、斬れるからこそ迂闊に斬れない。

「一護！」

「何だ！」

「井上連れて先に行って！」

「またそれかよ！」

「今度は俺も追う！」

「どうやって！」

壁の隙間がさらに狭くなる。

朔夜は最後に井上を見る。

不安そうな顔。

先ほど交わした約束を思い出す。

無事に戻る。

「必ず行く！」

井上が強く頷く。

「待ってます！」

その直後。

壁が閉じた。

音が消える。

一護たちの霊圧も、厚い壁の向こうへ遠ざかった。

朔夜はしばらく閉じた壁を見つめていた。

また離された。

あと少しだったのに。

「……やられたな」

背後から声がする。

「そうだな」

振り返らなくても分かる。

ウルキオラ。

朔夜は御厨子を握り直す。

「これも君？」

「違う」

朔夜が振り返る。

ウルキオラはいつもの無表情だった。

「虚夜宮の防衛機構だ。侵入者の位置に応じ、通路を閉鎖する」

「君まで巻き込まれてるけど」

「問題ない」

「便利だね、ホームって」

朔夜は周囲を見る。

正面は閉鎖。

左も壁。

右は細い通路だけが残っている。

そして、その先には一護たちの霊圧がない。

迂回路だ。

どこへ繋がっているかも分からない。

ここで壁を斬るか。

右へ行くか。

一護たちの位置を無理に追うか。

判断を誤れば、さらに離される。

ウルキオラが言う。

「どうする」

朔夜が眉を上げる。

「何が？」

「先ほどまでのお前なら、女のいる壁を斬っただろう」

「かもね」

「今は斬らないのか」

朔夜は閉じた壁を見る。

正確に斬れば開けられる可能性はある。

しかし向こう側の構造が分からない。

井上たちを巻き込む可能性が少しでもあるなら、賭ける理由はない。

「斬れることと、斬っていいことは別だから」

ウルキオラは数秒黙った。

「理解できんな」

「俺も昔はそうだったよ」

朔夜は右側の通路へ向き直る。

「迂回する」

「俺を背後に置いてか」

「それも嫌なんだよね」

一瞬。

朔夜の姿勢が変わる。

次の瞬間、複数の解が放たれた。

ウルキオラへではない。

左右の壁。

天井。

床。

ウルキオラの周囲だけを囲うように、切断線が走る。

ウルキオラが響転で抜けようとした。

その先にも解。

さらに別方向。

行動範囲を狭める。

「また足止めか」

「今回はちょっと違う」

朔夜がウルキオラへ踏み込む。

刀がぶつかる。

一撃。

二撃。

三撃。

ウルキオラが反撃する。

朔夜は首を逸らす。

刃が頬を浅く裂いた。

それでも引かない。

御厨子をウルキオラの刀へ押しつける。

接触。

「捌」

適応した斬撃が刀身へ深く食い込む。

ウルキオラが引く。

朔夜も同時に離れた。

「今ので倒すつもりはない」

「なら何のためだ」

ウルキオラの刀を見る。

傷が以前より深い。

「次、受け方を変えるでしょ？」

ウルキオラの目が僅かに細くなる。

朔夜は右の通路へ走り出した。

「考えてる間に行く！」

「……」

背後から響転の気配。

当然追ってくる。

それでいい。

今は止められない。

なら追わせる。

ただし、こちらも同じ道を走り続けるつもりはない。

一護たちの霊圧を探しながら、朔夜は虚夜宮の奥へ進む。

今回の判断は一つ外した。

標識も敵に利用された。

合流直前で防衛機構にも分断された。

何もかも思い通りにはならない。

それでも。

「井上」

小さく呟く。

「ちゃんと追いつくから」

その背後。

ウルキオラの霊圧が、再び近づいていた。

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合流直前、虚夜宮の防衛機構によって再び分断された朔夜たち。

さらに、残していた霊子標識も敵に利用されていたことが判明します。

朔夜は一度判断を外しながらも、井上たちを巻き込まないため迂回路を選びました。

次回――
第82話「迂回路」