BLEACH ―斬界の御厨子―

第84話 二つの戦い

石田には石田の戦いを。

朔夜は追ってきたウルキオラを引き受けます。

二つの戦いが、同じ場所で動き始めました。

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ウルキオラが斬魄刀へ手を掛けたのと、背後で石田の霊子の矢が放たれたのはほぼ同時だった。

朔夜は振り返らない。

耳に届く爆発音から、石田とチルッチの戦いが再び始まったことは分かる。それでも確認しようとする意識を押し留め、目の前のウルキオラだけを見た。

先ほど自分で決めたばかりだ。

石田には石田の戦いを任せる。

そう決めておきながら、危なくなるたびに割って入るのなら、結局は何も変わっていない。

「見なくていいのか」

ウルキオラが問う。

「何が？」

「後ろの滅却師だ。先ほどまで随分気にしていた」

図星だった。

朔夜は苦笑しながら御厨子を構える。

「気にはなるよ」

背後で再び激しい衝撃が響いた。反射的に視線を向けそうになったが、今度は堪える。

「でも、任せるって決めたから」

「理解できんな」

「俺も最近やっと分かってきたところ」

ウルキオラの姿が消えた。

来る。

そう思った瞬間には、刃が目前まで迫っていた。

朔夜は御厨子で受け流しながら身体を横へ逃がしたものの、傷の蓄積で踏み込みが僅かに遅れる。返す刀が肩口を掠め、すでに開いていた傷から再び血が滲んだ。

痛みに眉を寄せる間もなく、ウルキオラはさらに距離を詰めてくる。

正面から打ち合えば分が悪い。

朔夜は後退しながら解を放ち、ウルキオラの背後にある壁を斜めに切った。崩れた石材が進路へ落ちるが、ウルキオラは速度を落とすことなく脇を抜ける。

なら、次は床。

足元へ浅い切断を入れ、踏み込みの位置を僅かにずらす。

それだけで十分だった。

刃が頬のすぐ横を通過する。

「相変わらず、俺そのものを斬るより周囲を使うんだね」

「お前は俺を倒すために戦っているわけではないからな」

「分かってるじゃん」

「だが、それがお前の弱点でもある」

ウルキオラが一歩深く踏み込む。

朔夜は御厨子で刃を受けた。

接触。

ここなら捌を使える。

そう考えた瞬間、ウルキオラが自ら刀を引いた。

予想より早い。

捌を警戒している。

朔夜がそれを追おうとした隙へ、今度は膝が腹部へ叩き込まれた。

「ぐっ……！」

身体が後ろへ浮き、白い床を滑る。

傷んだ胸へ痛みが広がり、呼吸が一瞬詰まった。

ウルキオラは追撃せず、立ち上がる朔夜を静かに見ていた。

「接触すれば捌。距離があれば解。能力の性質自体は単純だ」

朔夜は腹を押さえながら立ち上がる。

「まあね」

「なら、接触させなければいい」

「そう簡単に言うなぁ」

冗談めかして返したが、状況は笑えない。

ウルキオラはすでに御厨子の使い分けを理解し始めている。

遠くを切る解には移動で対応し、近距離では捌を警戒して接触時間を最小限にする。単純だから弱いのではない。単純な構造だからこそ、相手も対策を立てやすい。

なら、使い方を変えるしかない。

背後で大きな音が響いた。

今度はペッシェの悲鳴まで聞こえる。

「石田ぁぁぁ！　そっちは危ないっすぅぅぅ！」

朔夜の目が僅かに動いた。

行くべきか。

一瞬だけ迷う。

その瞬間を、ウルキオラは見逃さなかった。

頬へ拳が入る。

視界が揺れ、身体が横へ飛ばされた。

「……っ！」

壁へ肩からぶつかり、朔夜は呻いた。

「また余所を見たな」

「ほんと、それ何回言わせるんだろうね」

口の端の血を拭いながら立ち上がる。

だが今回は、痛みより自分自身への苛立ちの方が強かった。

任せると決めた。

それでも、音がすれば気になる。

危険だと思えば助けたくなる。

頭では分かっていても、身体に染みついたものは簡単には変わらない。

その時、背後から石田の声が飛んできた。

「御門さん！」

朔夜が思わず振り返る。

石田はチルッチの攻撃を避けながら、こちらを睨んでいた。

「こっちは見なくて結構です！」

「でも――」

「あなたの相手をしてください！　そっちがこっちへ来る方が迷惑です！」

「……それもそうか」

確かに、ウルキオラまで石田の戦場へ入れば、状況は悪化する。

朔夜は小さく笑った。

「分かった。任せる」

「最初からそうしてください！」

石田が矢を放つ。

チルッチが羽根を広げ、正面からそれを弾いた。

今度こそ朔夜は振り返らなかった。

「悪いね、待たせて」

「戦闘中に会話をする余裕があるとはな」

「余裕じゃなくて、確認」

御厨子を握り直す。

「これで、君だけ見てればいい」

ウルキオラの左手が上がった。

指先へ薄緑色の光が集まり始める。

朔夜もすぐに構える。

「それ、何回見ても嫌だな」

薄緑色の虚閃が放たれた。

一直線に迫る閃光を、今度は壁で受けようとはしなかった。

朔夜は解で足元の床を斜めに切り、そのまま崩れた段差へ身体を滑らせる。頭上を虚閃が通過し、背後の壁を貫いた爆風が髪と衣服を激しく揺らした。

熱が背中を焼く。

だが止まらない。

床を蹴り、爆煙の中へ飛び込む。

ウルキオラが朔夜の接近を察知して刀を振った。

朔夜はそれを御厨子で受け――すぐには捌を使わなかった。

ウルキオラが刀を引く。

想定通り。

そこへ朔夜も一歩踏み込む。

「……！」

今度は御厨子ではなく、空いた左手でウルキオラの手首を掴んだ。

触れた瞬間、相手が反応する。

「捌」

適応した斬撃が硬皮へ走った。

手首から前腕へ細い傷が開き、血が飛ぶ。

深くはない。

ウルキオラはすぐに腕を振り払い、朔夜の胸へ蹴りを入れた。

朔夜も床を滑りながら距離を取る。

互いに傷を増やしただけ。

それでも、ウルキオラの視線が自分の腕へ落ちた。

「刀だけが接触点ではないか」

「捌は触れれば使えるからね」

「なら、なおさら近づかせなければいい」

「そうなるよね」

朔夜は苦笑した。

簡単にはいかない。

だからこそ、余計な高揚が胸の奥で僅かに動く。

もっと試したい。

次はどう対応するのか見たい。

どこまでなら届くのか確かめたい。

そう思う自分がいる。

以前なら、その感情を無理に押し込めていた。

今は違う。

「……楽しい？」

不意にウルキオラが尋ねた。

朔夜は少し驚く。

「顔に出てた？」

「僅かに」

否定しようとしてやめた。

「まあ、少しは」

「仲間を逃がしている最中でもか」

「だから困ってるんだよ」

御厨子を肩に担ぐように構えながら、朔夜は自分の中にある感情を認める。

「強い相手を見ると、どこまでやれるのか試したくなる。昔はそれだけで十分だった」

「今は違う？」

「うん」

背後から石田の矢が放たれる音がする。

その音を聞いても、今度は振り返らなかった。

「楽しいから戦うのと、必要だから戦うのは別だから」

ウルキオラはしばらく黙っていた。

「心か」

唐突な言葉だった。

朔夜が眉を上げる。

「何？」

「黒崎一護も、井上織姫も、お前も、判断の根拠に理解できないものを持ち出す」

「それを心って呼んでるの？」

「違うのか」

朔夜は少し考えた。

「少なくとも、俺は難しく考えたことないな」

「なら何だ」

「大事だから大事。それで十分じゃない？」

ウルキオラの表情は変わらなかった。

だが、完全に興味を失ったようにも見えない。

その静かな間を切り裂くように、背後で巨大な霊圧が膨れ上がった。

今度こそ朔夜も驚いて振り返る。

チルッチの翼が大きく広がり、無数の刃が石田へ降り注いでいた。

しかし石田は逃げない。

床に残した矢。

壁へ打ち込んだ矢。

これまでばら撒いていた霊子が、一つの狙いへ繋がっていく。

朔夜はようやく気づいた。

「……最初から、そのつもりだったのか」

自分が石田を助けようとして崩しかけた布石。

石田はそこからもう一度組み直していた。

「だから言ったでしょう！」

石田が叫ぶ。

「僕の戦いです！」

その声と同時に霊子の光が一気に収束した。

チルッチが何かに気づいて飛び退こうとするが、遅い。

石田の放った一矢が軌道を貫いた。

大きな爆発が巻き起こり、衝撃が朔夜たちのいる場所まで届く。

ペッシェの悲鳴が混ざる。

「わたくしまで吹き飛ぶっすぅぅぅ！」

爆煙がゆっくりと薄れる。

その向こうで、チルッチは片膝をついていた。

石田も傷だらけだったが、まだ立っている。

朔夜の胸に安堵が広がった。

助けなくても戦えた、ではない。

助けなかったからこそ、石田が自分の戦いを最後まで組み立てられた。

その違いを、ようやく実感できた気がした。

「……強いじゃん」

小さく呟く。

「今さらか」

ウルキオラの声で現実へ戻される。

朔夜は前を向いた。

「そうだね。今さらだった」

その返事には、自嘲ではなく少しだけ納得があった。

仲間を信じるというのは、格好よく任せると言うことではない。

心配しても手を出さない。

自分がいない場所でも、その人は戦えると認める。

朔夜にとっては、相手を斬ることより難しい選択なのかもしれなかった。

ウルキオラが再び斬魄刀を構える。

「なら、もう後ろを気にする必要はないな」

「うん」

朔夜も御厨子を構えた。

「おかげさまで」

次の瞬間、ウルキオラの姿が消える。

先ほどより速い。

朔夜は反射的に御厨子を上げたが、衝撃を完全には流しきれず、身体ごと後方へ押し込まれた。

床を削りながら踏み止まる。

腕が痺れる。

ウルキオラの力は、まだ上がっている。

「……ほんと、底見せないな」

「お前もだろう」

その言葉に、朔夜の目が僅かに細くなった。

「何？」

「まだ使っていない力がある」

ウルキオラは断定するように言った。

「藍染様の報告にもある。お前の力は、これだけではない」

伏魔御廚子。

その名が、朔夜の胸の内を静かに過ぎる。

当然、使える。

ずっと前から。

だが今ここで使えばいいという話ではない。

周囲には石田とペッシェがいる。

何より、虚夜宮の構造も分からない。

「だから？」

朔夜は平静に返す。

「使わないのか」

「使えるもの全部使えば強い、ってわけでもないでしょ」

ウルキオラは数秒だけ朔夜を見つめた。

「やはり、お前は面倒だな」

朔夜は思わず笑った。

「君からそれ言われると、結構嬉しいかも」

背後では、石田がまだ立っている。

井上は一護に任せた。

なら、自分が見るべきものはもう目の前だけでいい。

朔夜は息を整え、傷だらけの身体で御厨子を構え直した。

今度こそ、迷いなくウルキオラだけを見る。

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石田を信じて戦いを任せることを、朔夜も少しずつ覚え始めました。

一方、ウルキオラは朔夜がまだ力を残していることにも気づいています。

次回――
第85話「残している力」