BLEACH ―斬界の御厨子―

第85話 残している力

石田には石田の戦いを任せ、朔夜はウルキオラだけを見る。

しかしウルキオラは、朔夜がまだ何かを残していることに気づいていました。

---

「まだ使っていない力がある」

ウルキオラの言葉を聞いても、朔夜はすぐには答えなかった。

御厨子を構えたまま、目の前の男と距離を測る。背後では石田とチルッチの戦いが続いているが、先ほどまでのように振り返ろうとは思わなかった。

石田は自分の戦いをしている。

なら、自分もそうするだけだ。

「だから？」

ようやく返すと、ウルキオラは朔夜の顔をじっと見た。

「何故使わない」

「使えるからって、何でも使えばいいわけじゃないでしょ」

「理解できんな」

「そうだろうね」

それ以上説明する必要はなかった。

朔夜が力を隠しているのは、出し惜しみをしているからではない。ここは虚夜宮の内部で、すぐ近くには石田とペッシェがいる。構造も把握できていない場所で、威力だけを優先した力を使えば、敵より先に守るべき相手を巻き込みかねない。

何より、勝つために必要な力と、ただ使ってみたい力は別だった。

ウルキオラが斬魄刀を僅かに傾ける。

次の瞬間には、その姿が朔夜の視界から消えた。

朔夜は右から迫った刃を御厨子で受け流すと、反撃するより先に一歩だけ後ろへ退いた。そこへ追うようにウルキオラが踏み込み、二度目の斬撃を振るう。

今度は受けない。

身体を沈めて刃の下を抜けながら、朔夜は動作とは無関係な方向へ解を放った。

ウルキオラの背後、その退路へ斜めの切断が入る。

動きを制限されたと見るや、ウルキオラは無理に下がらず、そのまま前へ出た。

「そっち選ぶか」

朔夜の予想より速い。

肩がぶつかるほどの距離まで詰められ、腹部へ拳が入った。鈍い衝撃に息が詰まり、朔夜が数歩後退すると、ウルキオラは追撃せずにこちらの反応を見ていた。

「距離を作らせないつもり？」

「解を自由に使わせる理由がない」

「じゃあ捌があるけど」

「接触しなければいい」

朔夜は思わず苦笑した。

「本当に嫌な相手だなぁ」

御厨子の能力そのものは複雑ではない。

解は離れた場所へ直接届く斬撃で、捌は触れた相手の強度や霊圧へ合わせる斬撃。

だからこそ、理解されれば対策も立てられる。

解を使う間合いを潰し、捌が使えるほど長く接触しない。

ウルキオラは余計な駆け引きをせず、それを徹底していた。

それなら、自分も同じように単純に考えればいい。

朔夜が御厨子を構え直したところで、背後から大きな爆発音が響いた。

今度は振り返らなかった。

ただ、石田の霊圧だけを確認する。

消えていない。

むしろ先ほどまで荒れていた流れが、少しずつ落ち着いている。

やがて煙の向こうから、聞き慣れた声が届いた。

「御門さん！」

「生きてる？」

「勝手に殺さないでください！」

思わず朔夜の口元が緩む。

石田は傷だらけだったが、自分の足で立っていた。その少し向こうではチルッチが倒れ、まだ意識こそ残っているものの、戦いを続けられる状態ではない。

石田は弓を下ろすと、朔夜とウルキオラを見比べた。

「……随分まずそうですね」

「できれば、もう少し優しく言ってほしいかな」

「その状態で冗談を言えるなら大丈夫でしょう」

「石田まで浦原さんみたいになってきたなぁ」

「全く嬉しくありません」

二人の会話を聞いていたペッシェが、少し離れた場所から大声を上げた。

「わたくしとしては、そろそろここから離れたいっす！」

「それには賛成」

朔夜はウルキオラから目を離さないまま言った。

「石田、一護たちを追って」

石田はすぐには返事をしなかった。

「あなたは？」

「後から行く」

「その答えを信用していいんですか？」

「井上にも約束したからね」

その言葉に、石田の表情が少しだけ変わった。

心配が消えたわけではないだろう。

それでも、今度は何も言わずに一度だけ頷いた。

「分かりました。ただし、本当に戻ってきてください」

「石田までそれ言う？」

「言わせているのはあなたです」

朔夜が笑うと、石田はペッシェを連れて通路の奥へ走り出した。

足音と霊圧が少しずつ遠ざかっていく。

その気配を感じながらも、朔夜は一度も振り返らなかった。

任せると決めたのだから、最後まで任せる。

それは思っていた以上に難しく、同時に少しだけ肩の力が抜ける感覚でもあった。

しばらくして、ウルキオラが口を開く。

「これで近くに仲間はいなくなった」

「そうだね」

「なら、まだ力を抑える理由はあるのか」

朔夜は答えず、静かに御厨子を握り直した。

理由は減った。

それは事実だった。

石田とペッシェが離れたことで、解を使える範囲も角度も大きく広がっている。

だからといって、全てを解放する必要があるわけではない。

「一つ勘違いしてるよ」

「何だ」

「俺、抑えてるんじゃない」

ウルキオラの目が僅かに細くなる。

「必要な分を選んでるだけ」

言葉が終わるより先に、複数の解が走った。

今までのように床や壁だけを狙ったものではない。

右肩。

左脇腹。

背後。

足元。

異なる位置と角度から、ほぼ同時に斬撃がウルキオラへ届く。

響転。

ウルキオラが一つ目をかわす。

だが、移動した先へ二つ目が来る。

身体を捻って避けるが、三つ目までは外しきれず、白い装束の脇腹が裂けた。

血が一筋落ちる。

それでも朔夜は追撃しなかった。

「……なるほど」

ウルキオラが傷へ一度だけ目を落とす。

「先ほどまでは、やはり範囲を狭めていたか」

「石田がいたからね」

「仲間がいなければ、それだけ自由になる」

「まあ、そうなるかな」

「なら仲間は弱点だ」

その言葉に、朔夜は少しだけ考えた。

以前なら腹を立てたかもしれない。

今は違う。

「弱点になる時もあるよ」

あっさり認める。

「でも、それでいい」

「何故だ」

「不自由になるもの全部捨てたら、最後に残るのは力だけでしょ」

ウルキオラは何も言わなかった。

朔夜自身も、それ以上言葉を重ねなかった。

分かってもらう必要はない。

ウルキオラが響転で距離を詰める。

今度は朔夜も下がらず、正面から御厨子を合わせた。

刃がぶつかり、押し込まれる前に刀身を流す。ウルキオラが接触を切ろうとした瞬間、朔夜は追わずに左手を伸ばした。

避けられる。

当然だ。

その動きは囮だった。

何の予備動作もなく解が走り、ウルキオラの腿へ細い傷が刻まれる。

「身体の動きとは無関係か」

「今さら？」

ウルキオラが視線を上げた瞬間、朔夜は逆に距離を詰めた。

御厨子ではなく、左手がウルキオラの肩へ触れる。

今回は迷わない。

「捌」

接触した硬皮と霊圧を捉え、それに合わせて斬撃が深く入った。

血が飛ぶ。

だが、そのまま斬り裂く寸前で朔夜は威力を止めた。

ウルキオラの拳が脇腹へ入り、二人は同時に離れる。

朔夜は数メートル後退しながら、痛む脇腹を押さえた。

「……痛いな」

ウルキオラは肩の傷を見る。

先ほどまでより深い。

「今の斬撃。さらに深く入れられたはずだ」

「できたね」

「何故止めた」

朔夜は少しだけ眉を上げた。

「今、殺す必要ないから」

「戦っている相手を殺さないことに、何の意味がある」

「俺がそうしたいから。それで十分じゃない？」

ウルキオラは朔夜の答えを理解できないようだった。

だが、そのこと自体にはもう驚いていないらしい。

朔夜は自分の呼吸を整える。

自由に使える範囲が増えたことで、確かに戦いやすくなった。

それでも、ウルキオラが弱くなったわけではない。

こちらの攻撃を受けながら、同時に使い方を学んでいる。

長引かせれば、また対応される。

その時、ウルキオラの指先へ薄緑色の光が集まった。

これまでより速い。

朔夜が認識した時には、薄緑の虚閃が放たれていた。

「っ！」

身体を横へ投げる。

完全には避け切れず、閃光が肩を掠めた。

熱と衝撃が一気に襲い、朔夜は床を転がる。

御厨子を床へ突き立て、どうにか勢いを止めた時には、左肩の衣服が焼け、皮膚にも赤い傷が残っていた。

ウルキオラは待たない。

すでに眼前へいる。

刀を受ける。

重い。

腕が沈む。

朔夜の膝が僅かに曲がった。

「先ほどより自由になった程度で、俺に勝てると思ったか」

「思ってないよ」

「なら何故戦う」

その問いに、朔夜は息を吐きながら笑った。

「帰るため」

力を込め、刀を押し流す。

距離が開いた。

「勝つためじゃなくて？」

「帰るために勝たないといけないなら勝つ。でも、そうじゃないなら別にいい」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かが揺れた。

熱。

炎のように激しいものではない。

乾いていて、妙に静かな熱だった。

以前、御厨子の精神世界で感じたものと同じ。

朔夜の意識が、ほんの一瞬だけその奥へ引かれる。

『ようやく見えるところまで来たか』

御厨子の低い声。

朔夜の目が僅かに揺れる。

「……今？」

『何を迷う』

乾いた熱が強くなる。

触れれば何かが開く。

そんな感覚があった。

だが朔夜は、そこで意識を切った。

「今じゃない」

熱が遠のく。

完全に消えたわけではない。

ただ、奥へ戻った。

ウルキオラが朔夜を見ている。

「今、霊圧が変わった」

「気のせいじゃない？」

「嘘だな」

「最近みんな俺の嘘に厳しくない？」

軽く返しながらも、朔夜の内側にはさっきの感覚が残っていた。

まだ知らない力ではない。

ずっと自分の中にあったのに、今まで見ようとしていなかった場所。

御厨子が言っていた意味を、少しずつ理解し始めている。

だが今は、それを試す時ではない。

目の前にはウルキオラがいて、自分には帰る場所がある。

それだけで十分だった。

ウルキオラが刀を構え直す。

「なら、使わせればいい」

「何を？」

「今、隠した力をだ」

朔夜は一瞬黙った後、少しだけ笑った。

「嫌だよ」

「何故だ」

「君を満足させるために戦ってるわけじゃないから」

御厨子を構える。

傷は増えた。

身体も重い。

それでも、戦い方は先ほどまでよりずっと自由だった。

「使わせたいなら、自分でそこまで追い込んでみて」

ウルキオラの目が静かに細くなる。

「そうしよう」

次の瞬間、二人の姿が同時に消えた。

今度はどちらも相手の出方を見るためではない。

帰るために必要な分だけを使う朔夜と、その奥にあるものまで引きずり出そうとするウルキオラ。

戦いは、ようやく次の段階へ入り始めていた。

---

石田たちが離れたことで、朔夜も御厨子をより自由に使えるようになりました。

そして戦いの最中、再び感じた乾いた熱。

まだ、その力を開く時ではありません。

次回――
第86話「乾いた熱」。