BLEACH ―斬界の御厨子―

第88話 選ぶ力

乾いた熱へ続く「入口」を掴んだ朔夜。

しかし、力へ近づいたからこそ、何を使うかを自分で選ばなければなりません。

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ウルキオラの姿が消えた。

朔夜は反射的に周囲へ解を撒くことはせず、御厨子を握ったまま僅かに重心を落とす。速さで追いかけても勝てないことは、ここまでの戦いで嫌というほど理解していた。

だから、待った。

背後で空気が僅かに揺れる。

朔夜が身体を沈めた直後、頭上をウルキオラの刃が通り過ぎた。振り返りざまに御厨子を合わせると、二本の刀が激突し、白い廊下へ甲高い音が響く。

押し合わない。

朔夜はすぐに刀身を滑らせ、力の向きを外した。

ウルキオラも追わず、一度距離を取る。

「先ほどまでと違うな」

「そう？」

「俺が動く前に斬撃を置かなくなった」

朔夜は答えながら、自分でもその変化を感じていた。

少し前までは、ウルキオラの移動先を読み、その場所を解で潰そうとしていた。間違った戦い方ではないが、相手が速くなればなるほど、こちらも多くの場所を斬らなければならなくなる。

結果として、自分から選択肢を増やしすぎていた。

「全部塞がなくてもいいって分かっただけだよ」

「何？」

「君が来たところで対処すればいい」

「遅ければ死ぬぞ」

「そこは頑張る」

ウルキオラの目が僅かに細くなる。

次に動いた時、その速さはさらに上がっていた。

右から来ると見えた瞬間には左へ回られ、朔夜は辛うじて御厨子を差し込む。衝撃が傷んだ肩へ響き、歯を食いしばったところへ、ウルキオラの蹴りが脇腹を狙う。

完全には避けられない。

なら、受ける場所を選ぶ。

朔夜は身体を捻り、傷の浅い側へ蹴りを受けながら自分から後ろへ飛んだ。

痛みはある。

それでも、先ほどまでのように壁へ叩きつけられるよりはずっといい。

着地した瞬間、朔夜は腕を振らずに解を放った。

ウルキオラの頬を見えない斬撃が掠め、白い皮膚へ細い線が走る。

血が一滴だけ落ちた。

「……今のは避けられなかったか」

「予備動作がなかった」

「元々、解にはいらないからね」

空座町で試していた、身体の動きに斬撃の向きを縛られない使い方。

それは便利だった。

だが便利だからといって、それだけを使えば、やがて相手は「身体が動いた時に何かが来る」と学習する。

御厨子との対話を経て思い出したのは、新しい技ではなかった。

元々持っていた自由さだ。

身体を動かすこともできる。

動かさないこともできる。

右へ動きながら左を斬ることも、何もせず正面を斬ることもできる。

どれか一つを正解にする必要などなかった。

「面倒だな」

ウルキオラが呟く。

「君に言われると嬉しいんだけど」

「褒めてはいない」

「知ってる」

朔夜は少し笑った。

その笑みには、以前のように強い相手を前にした危うさも僅かに混じっている。

それを自覚しても、もう消そうとは思わなかった。

楽しい。

ウルキオラほどの相手に自分の斬撃が届き、相手がこちらの戦い方を読み直していることが、確かに楽しい。

だからこそ。

ここで続けたくなる。

もっと試したいと思う。

胸の奥に残る乾いた熱も、その感情に応えるようにゆっくりと広がっていた。

『開くか？』

御厨子の声が響く。

これまでとは違った。

止めるのでも、嘲るのでもない。

ただ、朔夜へ選択を委ねる声だった。

少し前の自分なら、どうしただろう。

力があるなら使ったかもしれない。

強い相手を前にして、どこまで通用するのか確かめたいという欲に従ったかもしれない。

朔夜は胸の奥にある熱へ意識を向けた。

入口の位置はもう分かる。

手を伸ばせば届く。

その先に何があるのかも、以前よりはっきり感じられる。

それでも朔夜は、小さく息を吐いた。

「……開けない」

『何故だ』

「必要ないから」

御厨子が黙る。

朔夜自身、その答えが驚くほど自然に出たことに少し驚いていた。

使えないのではない。

怖いから避けるのでもない。

今は必要がない。

それだけだった。

『クク……』

やがて御厨子が愉快そうに笑う。

『ようやく、力を前にして欲しがるだけの小僧ではなくなったか』

「昔の話を持ち出すの好きだね」

『事実だ』

意識を現実へ戻す。

ウルキオラはじっと朔夜を見ていた。

「使わないのか」

どうやら霊圧の変化で察したらしい。

「うん」

「何故だ」

「君まで同じこと聞くんだ」

朔夜は苦笑した。

「必要ないから」

ウルキオラの表情は変わらない。

「俺に勝てると判断したのか」

「違うよ」

朔夜は御厨子を下げなかったまま、遠くの霊圧へ意識を向けた。

石田とペッシェは移動している。

一護と井上の霊圧も、まだ離れた場所に感じられた。

どちらも戦闘で立ち止まっている様子はない。

少なくとも今、自分がウルキオラを倒さなければ誰かが死ぬ状況ではなかった。

「そもそも、君に勝つ必要がない」

「またそれか」

「何回でも言うよ」

朔夜は少し肩を竦める。

その動きだけで傷が痛み、すぐに顔をしかめた。

「俺は帰りたいんだ。君と決着をつけたいわけじゃない」

「俺が行かせないと言えば？」

「どうやって抜けるか考える」

「俺を殺した方が早い」

一瞬だけ、朔夜は黙った。

その考え方自体は理解できる。

昔の自分なら、同じことを言っただろう。

邪魔なら斬ればいい。

二度と追ってこないように殺してしまえば、その後は楽になる。

単純で、効率がいい。

「そうかもしれないね」

朔夜は否定しなかった。

「でも俺は、今そうしたくない」

「非合理的だ」

「人間ってそういうところあるんじゃない？」

「お前は死神だろう」

「細かいなぁ」

思わず笑った。

ウルキオラは理解できないものを見るように朔夜を見つめ、それ以上は何も言わなかった。

代わりに左手を上げる。

指先へ薄緑色の光が集まり始めた。

朔夜は反射的に周囲を見る。

背後に仲間はいない。

その先の通路も、現在の一護たちの位置とは繋がっていない。

なら、守る必要はない。

薄緑色の虚閃が放たれる。

朔夜は迷わず横へ走った。

虚閃が先ほどまで立っていた場所を飲み込み、そのまま白い壁を貫いて奥まで破壊していく。

爆風が背中を叩いたが、解で防ぐこともしなかった。

「また防がないか」

「そこ、壊れて困る？」

「俺は困らん」

「俺も困らない」

ウルキオラの目が僅かに動いた。

以前の朔夜なら、あの虚閃さえ御厨子で何とかしようとしたかもしれない。

壊れる。

なら守る。

危険がある。

なら全部取り除く。

そうやって、自分の力でどうにかできるもの全てへ手を伸ばそうとしていた。

だが、今は違う。

必要なものだけ守ればいい。

朔夜は虚閃によって開いた巨大な穴を見た。

その向こうに、別の通路が露出している。

そして。

薄く。

だが間違いなく。

霊子標識の反応があった。

「……あ」

朔夜の目が細くなる。

ウルキオラも視線を向ける。

本来なら虚夜宮の壁に隠されていた通路。

先ほどの虚閃が、その壁をまとめて吹き飛ばしたことで偶然露出したらしい。

標識は、自分たちが虚夜宮へ入ってきた時に残したものの一つだった。

つまり。

「あっち、帰り道に繋がってる」

ウルキオラが朔夜を見る。

「偶然だな」

「君が開けてくれたんだけど」

「……」

「ありがとう」

「礼を言われる筋合いはない」

朔夜は本当に少し嬉しくなった。

これまで何度も道を変えられ、標識も利用され、防衛機構に分断された。

ようやく一つ、確かな帰路へ繋がる手掛かりを見つけたのだ。

ただし。

その通路へ向かうには、ウルキオラの横を通らなければならない。

「さて」

朔夜は御厨子を握り直した。

「そこだけ退いてくれる？」

「断る」

「だよね」

今度は朔夜から動いた。

ウルキオラの真正面へ踏み込む。

先ほどまでなら、解で移動先を削りながら距離を詰めただろう。

だが今は余計なことをしない。

御厨子が斬魄刀とぶつかる。

接触した瞬間、ウルキオラが捌を警戒して刃を引こうとする。

朔夜は使わなかった。

代わりに一歩深く入る。

ウルキオラもすぐに対応し、拳を振るう。

朔夜は頬を掠めさせながら、その腕へ自分の手を添えた。

触れた。

今度こそ。

「捌」

ウルキオラの硬皮と霊圧へ合わせて斬撃が走る。

腕へ深い切創が開いた。

だが朔夜は、斬り落とせるところまで威力を上げなかった。

必要なのは、腕を奪うことではない。

ほんの一瞬。

ウルキオラが傷へ意識を向ける時間だけだ。

朔夜はその脇を抜ける。

「――！」

ウルキオラが振り返る。

朔夜はすでに開いた通路へ向けて走っていた。

「待て」

「待たないって何回目だっけ？」

響転の気配。

追ってくる。

当然だ。

朔夜は振り返らず、進行方向にある扉を見る。

分厚い扉。

鍵の構造を感じ取る。

わざわざ壊す必要はない。

遠くにある内部の接続だけを解で切った。

扉が重い音を立てながら開く。

その向こうから、よりはっきりと標識の反応が届いた。

そしてもう一つ。

石田の霊圧。

近い。

「……追いつける」

胸に安堵が広がった。

その感情に引かれるように足が速くなる。

だが、背後のウルキオラはさらに速かった。

すぐ後ろまで霊圧が迫る。

朔夜は走ったまま、何の予備動作もなく背後へ解を放った。

ウルキオラが横へかわす。

それで十分。

僅かに距離が開く。

さらに走る。

もう一度解を使う。

今度は相手ではなく、自分の前方にある扉の留め具。

開く。

止まらない。

攻撃のためではなく、進むために御厨子を使う。

その感覚が、今までになく自然だった。

「逃げるだけか」

背後からウルキオラの声が届く。

朔夜は走りながら答えた。

「帰るために必要ならね」

「強者を前に背を向けるのか」

その言葉に、一瞬だけ昔の自分が反応した。

強い相手に背を向ける。

逃げる。

かつての朔夜なら、それを敗北と感じたかもしれない。

だが今は。

「向きくらい、目的に合わせて変えるよ」

笑って答えられた。

その時、胸の奥の乾いた熱がもう一度揺れた。

だが先ほどまでとは違う。

強く戦いたいからではない。

怒りでもない。

自分で決めた道を進んだことへ応えるような、静かな熱だった。

『それでいい』

御厨子の声が響く。

朔夜は少し驚いた。

「珍しく素直に褒めるね」

『勘違いするな』

「はいはい」

前方。

曲がり角の向こうから、人の気配がする。

弓を構えるような霊圧。

聞き覚えのある声も届いた。

「……御門さん？」

石田。

朔夜の顔に、自然と笑みが浮かぶ。

「石田！」

角を曲がる。

傷だらけの石田と、隣で大袈裟に手を振るペッシェの姿が見えた。

「サクヤ殿！　生きてたっす！」

「その言い方やめてくれる？」

「後ろ！」

石田の声で、朔夜はすぐに表情を変えた。

ウルキオラの霊圧は消えていない。

合流できたからといって、終わったわけではない。

それでも。

今度は一人ではなかった。

朔夜は石田の隣まで走ると、息を整えながら御厨子を握り直した。

「ごめん。ちょっと追われてる」

石田が眼鏡の位置を直し、呆れたようにこちらを見る。

「ちょっと、で済む相手には見えませんが」

「俺もそう思う」

その返事に、石田はため息を吐いた。

だが弓を下ろさない。

朔夜も前を見る。

白い通路の先から、ウルキオラが静かに歩いてくる。

朔夜はその姿を見ながら、不思議と先ほどまでとは違う感覚を覚えていた。

乾いた熱の入口を知った。

それでも使わなかった。

ウルキオラを殺せるところまで斬らなかった。

壊しても構わない場所は守らなかった。

そして、強い相手へ背を向けて仲間のところへ戻ってきた。

どれも少し前の自分なら、もっと迷っていたかもしれない。

力とは、使うことだけではない。

使わないことも。

任せることも。

退くことも。

自分で決められるのなら、それもまた力なのだと、今なら少しだけ分かる。

朔夜は隣に立つ石田を見て、それから前方のウルキオラへ視線を戻した。

ここからどうするか。

また選べばいい。

今度は、一人で決める必要もなかった。

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朔夜は乾いた熱を感じながらも、今は使わないことを選びました。

そして偶然開いた帰路を辿り、石田と再び合流します。

次回――
第89話「合流」