BLEACH ―斬界の御厨子―

第92話 閉ざされた出口

あと一歩というところで、現世へ続く道は閉ざされました。

今度は誰か一人ではなく、全員で出口を取り戻します。

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巨大な扉の前で、朔夜たちはしばらく動かなかった。

向こう側にあったはずの霊子標識の反応は消えている。ただ壊されたという感じではなく、それまで確かに繋がっていたものが途中から切り離され、虚夜宮の壁の中へ埋め込まれたような不自然さが残っていた。

一護が扉へ手を掛ける。

「ぶった斬れば開くんじゃねぇのか？」

「扉だけならね」

朔夜はその隣へ立ち、御厨子の切っ先を床へ向けた。

「問題は、その先に道があるかどうか。今の感じだと、開けても向こうが塞がってる可能性が高い」

「じゃあ、その塞がってる方も斬る」

「どこまで？」

一護が言葉に詰まる。

見えない壁の向こうまで無理に壊せば、外へ繋がる構造そのものを崩すかもしれない。それは朔夜にも同じことで、斬れるからといって斬っていいとは限らなかった。

横で石田がしゃがみ込み、床へ指を触れる。

「少し静かにしてください」

「何か分かるのか？」

「霊子の流れを見ています」

一護が口を閉じる。

朔夜も余計な口を挟まず、石田の様子を見守った。

虚圏は現世より霊子が濃い。その中で石田は、壁や床を構成する霊子の流れを細かく拾い、扉の周辺にある不自然な歪みを追っていく。

やがて、眼鏡の奥の目が細くなった。

「閉じたというより、ずらされていますね」

朔夜が眉を上げる。

「ずらされた？」

「僕たちが辿っていた出口と、実際に外へ繋がる位置が一致していません。通路そのものを少しずつ動かして、ここへ誘導したんでしょう」

一護が顔をしかめる。

「またかよ」

石田は立ち上がると、扉の右上、左下、床際の三箇所を順に指した。

「この辺りだけ霊子の流れが不自然です。恐らく固定点でしょう。そこを解除できれば、元の位置へ戻るかもしれません」

「全部壊せば？」

「茶渡くんたちごと天井が落ちてもいいならどうぞ」

「やらねぇよ！」

返事が早く、井上が少しだけ笑った。

その笑顔を見て、一護もつられるように表情を緩める。

虚圏へ来てから、井上は何度も怯え、不安になり、誰かが傷つくたびに自分を責めようとしていた。それでも今は、仲間が自分の前で相談し、悩み、役割を決めている様子を見ても、以前のように「自分がいなければ」とは思わなかった。

代わりに、自分にできることを探す。

それだけで心の置き場所が少し変わった。

「石田くん」

「何です？」

「その固定してるところ、壊すんじゃなくて元に戻せたらいいんだよね？」

石田が井上を見る。

「できるんですか？」

「分からない。でも、そこに何か起きたことで道がずれたなら……」

井上は両手を胸の前へ上げる。

「私は、それを拒絶できるかもしれない」

朔夜はすぐに口を出さなかった。

できるかもしれない。

その言葉を、できると決めつけたくなかった。

「試してみる？」

井上は頷いた。

「やってみたいです」

自分から言えた。

朔夜はそれだけで十分だと思った。

「じゃあ、俺たちは何すればいい？」

茶渡が低い声で尋ねる。

石田は少し考えた後、周囲を見回す。

「固定点を一つずつ外したら、壁の重量が別の場所へ掛かるはずです。崩れそうになったら支えてください」

「分かった」

「俺は？」

一護が聞く。

「最後に動かなくなった場所を壊してください」

「それだけか？」

「それ以上やると壊しすぎます」

「信用ねぇな、おい」

「実績がありますから」

朔夜が笑いそうになるのを堪える横で、一護が不満そうに斬月を担ぎ直した。

役割が決まったところで、石田が最初の固定点を指す。

「御門さん。右上の内部だけ切れますか」

「やってみる」

朔夜は御厨子を持ち上げた。

壁そのものではなく、その奥。

石田が示した場所へ意識を集中させる。

厚い壁を挟んでいても、解なら届く。ただし今必要なのは、まとめて切り裂くことではなく、内部にある一本の繋がりだけを断つ精度だった。

「……そこか」

静かに解を放つ。

次の瞬間、壁の中で低い音が響いた。

石田がすぐ床を見る。

「合ってます。次は左下」

二つ目。

さらに床際。

三つ目の接続を切った瞬間、虚夜宮全体が僅かに揺れた。

「来るぞ！」

茶渡が前へ出る。

左右の壁が軋みながら内側へ動き始め、天井から白い破片が落ちてきた。

茶渡は崩れかけた石材へ両腕を伸ばし、そのまま身体で支える。

「茶渡くん！」

井上が振り返る。

「俺は大丈夫だ。続けろ」

声には無理がある。

それでも茶渡は退かなかった。

井上は唇を引き結ぶと、固定点があった場所へ意識を集中させる。

「双天帰盾――私は拒絶する！」

柔らかな光が広がった。

傷を治す時とは違う。

今回、拒絶するのは身体の損傷ではない。

出口へ繋がる構造に加えられた変化そのもの。

光に包まれた壁が微かに震え、ずれていた霊子の流れが少しずつ本来の位置へ戻り始める。

「動いてます！」

石田が声を上げる。

だが完全ではない。

一箇所だけ、強く固定されたまま残っている。

井上の額に汗が浮かぶ。

「ここだけ……戻らない……！」

一護が斬月を構えた。

「そこか？」

「待って」

石田が位置を測る。

「壁じゃありません。その奥に何かあります」

朔夜も感じ取った。

今までの固定点とは違う。

もっと強い。

外からではなく、内側から意図的に押さえ込んでいるような霊圧。

「……これ」

見覚えがある。

朔夜の表情が変わる。

井上も遅れて気づいた。

「この霊圧……」

一護が振り返る。

「誰だ？」

答えるより早く、背後から静かな声が届いた。

「そこまで辿り着いたか」

全員が振り返る。

通路の奥。

ウルキオラが立っていた。

急ぐ様子はなく、それでも逃げ道を塞ぐには十分な位置だった。

一護が斬月を構え直す。

「やっぱりてめぇか」

「俺ではない」

「何？」

ウルキオラは閉ざされた出口へ視線を向ける。

「その道を閉じたのは虚夜宮の機構だ。俺は、お前たちがどこまで行けるのか見ていただけだ」

朔夜は一瞬だけ黙った。

追ってこなかった理由。

ここで止まっていた理由。

ようやく繋がった。

「最初から、ここで詰まるって知ってたんだ」

「そうだ」

「だったら随分性格悪いよ」

「お前に言われる筋合いはない」

一護が割って入る。

「そんな話どうでもいい。井上、あとどれくらいだ？」

井上は額の汗を拭う暇もなく、光を維持していた。

「もう少し……でも、最後のところが戻らない！」

石田が叫ぶ。

「一護、今です！　ただし中央だけ！」

「最初からそう言え！」

「言ってます！」

一護が踏み込む。

斬月へ霊圧が集まる。

黒ではない。

今の一護が使う、通常の月牙天衝。

「月牙天衝！」

青白い斬撃が一直線に走り、石田が示した中央部だけを叩いた。

井上の拒絶によって本来の位置へ戻りかけていた構造へ、一護の力が最後の一押しを加える。

轟音と共に固定が外れた。

壁が大きく揺れる。

茶渡が支えていた石材の重量が抜け、ゆっくりと元の位置へ戻っていく。

その直後。

消えていた霊子標識の反応が戻った。

一つ。

さらにもう一つ。

そしてその奥から、外部の霊圧が僅かに流れ込んでくる。

朔夜の胸が強く鳴った。

「繋がった」

一護が振り返る。

「本当か？」

「うん」

石田も確認し、頷く。

「間違いありません。少なくとも先ほどよりは、外へ続く経路が安定しています」

井上の顔が明るくなる。

「帰れる……？」

今度は、朔夜も少しだけ笑った。

「うん。今なら」

その言葉を聞いた瞬間、井上の目に涙が浮かんだ。

ここまで何度も期待しては、また閉ざされた。

だから嬉しいのに、まだ完全には信じきれない。

本当に帰れるのか。

また何か起きるのではないか。

そんな怖さも残っている。

それでも、一護がすぐ隣にいる。

石田も、茶渡も、朔夜もいる。

井上は自分の胸元を押さえ、ゆっくり息を吐いた。

「……帰りたい」

今度は、誰かに許可を求める言い方ではなかった。

自分の意思だった。

一護が頷く。

「帰ろうぜ」

その一言で、井上はようやく笑った。

だが、その場を離れる前にウルキオラが一歩進む。

空気が再び重くなる。

「まだ終わっていない」

一護が前へ出ようとする。

朔夜も御厨子へ手を掛ける。

ただし、今度は誰か一人が残るとは言わなかった。

それより先に石田が口を開く。

「出口は開きました。なら、全員で抜ければいい」

茶渡も静かに頷く。

「俺も戦える」

井上は少し緊張した表情を浮かべながらも、後ろへ下がるだけではなく、自分から皆の近くへ立った。

朔夜はその様子を見て、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じる。

乾いた熱とは違う。

もっと単純なものだった。

嬉しい。

それだけだ。

「じゃあ」

朔夜は御厨子を抜いた。

「今度こそ全員で帰ろう」

ウルキオラが斬魄刀へ手を掛ける。

その背後で、開いた出口の霊子が静かに揺れている。

ようやく掴んだ帰還路。

今度は、誰にも閉じさせない。

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閉ざされた出口を、全員の力で再び繋ぎました。

あとは、この道を守りながら全員で抜けるだけです。

次回――
第93話「帰るために」