BLEACH ―斬界の御厨子―

第93話 帰るために

ようやく繋がった帰還路。

今度こそ、誰か一人を残すのではなく全員で現世を目指します。

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開いた通路の奥から、虚夜宮とは明らかに違う霊子の流れが伝わってくる。

まだ不安定ではあるものの、その先には浦原が残した術式の気配があった。

朔夜は胸の奥に湧いた安堵を押し込みながら、目の前のウルキオラへ意識を戻す。

帰り道が見えたからこそ、ここで焦れば全てが無駄になる。

「今度こそ全員で帰ろう」

朔夜の言葉に、一護も石田も茶渡も頷いた。

井上も怖さを隠そうとはせず、それでも皆のすぐ後ろに立っている。少し前までなら、自分が狙われることで仲間を危険に晒すと思い、一人だけ離れようとしていたかもしれない。

今は違った。

ここにいる。

一緒に帰る。

そのことを、自分で選んでいる。

ウルキオラが斬魄刀を抜く。

「行かせると思うか」

一護が斬月を構えながら前へ出た。

「思ってねぇよ。だから通るんだ」

朔夜は横から一護を見る。

「一護、正面お願いできる？」

「最初からそのつもりだ」

「じゃあ石田は一護の死角を潰して。茶渡は出口側を守ってほしい」

茶渡が頷く。

「分かった」

「井上は――」

朔夜が言いかけたところで、井上が先に答えた。

「誰かが傷ついたら私が守る。それと、出口もできる限り安定させるね」

朔夜は一瞬だけ黙り、それから笑う。

「お願い」

それ以上は言わなかった。

役割を決めることと、相手に何ができるかを決めつけることは違う。

それを、ここへ来てから嫌というほど教えられている。

一護が最初に踏み込んだ。

大きく振り抜いた斬月を、ウルキオラが斬魄刀で受け止める。力がぶつかり合った瞬間、石田の矢がその脇を通り抜け、ウルキオラが響転で逃げられる方向を狭めた。

一護は追う。

だが、ウルキオラは真っ向から付き合わない。

斬月を流しながら身体を沈め、そのまま一護の横を抜けようとする。

狙いは出口。

「させない」

朔夜はウルキオラ本人ではなく、その先の床へ解を走らせた。

白い床が斜めに切れ、踏み込みの角度が僅かにずれる。

それだけで一護が追いつくには十分だった。

「月牙天衝！」

青白い斬撃が廊下を奔る。

ウルキオラは身体を捻りながらかわしたものの、その先には石田の矢が待っていた。

避ける。

さらに朔夜の解。

三人の攻撃が完全に重なっているわけではない。それでも、一人の判断が次の一手を作ることで、ウルキオラが自由に動ける場所は少しずつ狭まっていった。

「……面倒だな」

ウルキオラが低く呟く。

朔夜は思わず笑う。

「また言われた」

「喜ぶところかよ！」

一護が怒鳴りながら斬月を振り下ろす。

その勢いに押され、ウルキオラが一歩退く。

その瞬間だった。

「今だ！」

石田の声に、茶渡が出口側へ動く。

まずはネル、ペッシェ、ドンドチャッカを通す。

「ネルたち先！」

「イツゴのヤツらはどうするっす！？」

「すぐ行く！」

一護の返事に、ネルは不安そうにこちらを見たが、ドンドチャッカとペッシェに促されて通路へ入った。

続いて茶渡が出口の手前へ立ち、周囲の崩れかけた壁を警戒する。

井上は帰還路へ向けて意識を集中していた。

霊子の流れが揺れる。

一度開いた道とはいえ、完全に安定しているわけではない。

「井上」

石田が振り返る。

「維持できますか？」

「うん。でも、長くは難しいかも」

声に焦りはあった。

それでも、以前のように「私のせいで」とは言わない。

できることを伝える。

それだけで十分だった。

「なら急ぎましょう」

石田は弓を構えたまま、ゆっくり出口へ下がる。

その瞬間、ウルキオラが一護の斬撃を受け流し、左手を上げた。

指先へ薄緑色の光が集まる。

狙いは出口だった。

「セロ！」

朔夜が叫ぶより早く、井上が前へ出た。

「三天結盾――私は拒絶する！」

薄緑色の虚閃と盾が激突する。

光が弾け、井上の身体が後ろへ押される。

「井上！」

一護が振り返りかける。

「黒崎くん、前！」

井上の声に、一護は動きを止めた。

ほんの一瞬。

けれど、それでよかった。

自分を心配してこちらを見れば、ウルキオラに隙を見せる。

それが分かっていたから、井上は自分から叫んだ。

「私は大丈夫だから！」

盾が軋む。

腕も震えている。

本当は怖い。

このまま破られたらどうしようという考えも消えない。

それでも、あの時とは違う。

怖いからこそ、仲間のそばにいる。

「私も……帰るんだから！」

井上が力を込める。

薄緑色の光が僅かに押し返された。

その瞬間を、朔夜は逃さない。

虚閃そのものを斬るのではなく、ウルキオラの腕の横へ解を放つ。

白い袖が裂ける。

ウルキオラの狙いが僅かに逸れ、虚閃は盾の外側へ抜けて壁を貫いた。

井上が大きく息を吐く。

朔夜は振り返らずに声を掛けた。

「ありがとう、井上」

「はい！」

その返事を聞きながら、朔夜は少しだけ嬉しくなる。

自分が守ったのではない。

井上が、自分たちの帰る道を守ってくれた。

それが今は、とても自然に思えた。

「石田、先に！」

朔夜の声に、石田は一瞬ためらった。

「あなたたちは？」

「すぐ行く。今度は残らないよ」

石田は朔夜の顔を見て、それ以上は言わなかった。

「分かりました」

出口へ入り、茶渡と合流する。

残ったのは一護、井上、朔夜。

ウルキオラ。

そしてまだ安定しきらない帰還路。

一護が斬月を肩へ担ぎ直す。

「井上、先行け」

井上はすぐには動かなかった。

「黒崎くんも一緒に」

「すぐ行くって」

「それ、朔夜さんも何回も言ってた」

一護が言葉に詰まる。

横で朔夜が吹き出した。

「俺のせい？」

「たぶん」

井上は二人を見て、もう一度はっきりと言う。

「一緒に行こう」

その言葉に、一護は少しだけ驚いた顔をしてから頷いた。

「ああ」

朔夜も頷く。

「そうしよう」

ウルキオラが三人の前へ立つ。

「俺を無視して帰れると思うか」

「無視はしてないよ」

朔夜が御厨子を構える。

「でも、君との決着は今日じゃなくていい」

「俺はそうは思わない」

ウルキオラが響転で消えた。

一護が反応する。

斬月と斬魄刀がぶつかり、その衝撃で一護の身体が横へ流れる。

今までなら、朔夜はすぐに間へ入っていた。

今回は入らない。

一護は自分で踏みとどまり、斬月を返す。

朔夜はその先だけを見る。

ウルキオラが避ける方向。

そこへ解を放つ。

ウルキオラが逆方向へ切り返した。

今度は朔夜へ来る。

御厨子で受ける。

接触。

捌を使える。

しかし、朔夜は一瞬だけウルキオラの目を見る。

相手もそれを待っている。

なら。

使わない。

刀を流し、そのまま身体を横へ抜く。

ウルキオラが追おうとした瞬間、一護の斬月が割り込んだ。

「よそ見すんな！」

「誰に言ってるの、それ」

「お前じゃねぇ！」

ほんの一瞬。

三人の間に、妙な間が生まれた。

その隙に井上が叫ぶ。

「二人とも、道が！」

帰還路の輪郭が揺らいでいる。

時間がない。

一護と朔夜が同時に表情を変えた。

決着より、帰ること。

それだけは最初から変わっていない。

「一護」

「分かってる」

二人は同時にウルキオラへ踏み込んだ。

一護が真正面から斬月を振り下ろす。

ウルキオラが受ける。

その瞬間、朔夜は脇から左手を伸ばした。

肩へ触れる。

「捌」

硬皮と霊圧に合わせた斬撃が走る。

ウルキオラの肩が裂ける。

深い。

だが、殺すためではない。

痛みで身体が僅かに止まる。

それで十分だった。

「今！」

朔夜が叫ぶ。

一護が後ろへ跳ぶ。

井上の手を掴む。

朔夜も同時に出口へ走った。

背後でウルキオラの霊圧が動く。

追ってくる。

帰還路まであと僅か。

井上が先に入る。

一護が続く。

朔夜も足を踏み入れようとした、その瞬間だった。

「御門朔夜」

背後から名前を呼ばれる。

朔夜は思わず振り返った。

ウルキオラが傷ついた肩を押さえながら、こちらを見ている。

「何？」

「お前は、結局その奥にある力を使わなかった」

乾いた熱。

入口の向こうにある何か。

朔夜は一度だけ胸元へ意識を向け、それから笑った。

「必要なかったからね」

「次もそうだとは限らん」

「そうだね」

朔夜は御厨子を鞘へ戻す。

「その時は、その時考えるよ」

帰還路へ身体を滑り込ませる。

視界が歪む。

最後に見えたのは、動かずこちらを見つめるウルキオラの姿だった。

そして。

景色が切り替わる。

足元へ確かな地面の感触。

聞き慣れた声。

「おかえりなさい」

朔夜が顔を上げる。

帽子を目深に被った浦原喜助が、杖を片手に立っていた。

その隣には夜一の姿もある。

一護、井上、石田、茶渡。

ネルたち。

全員いる。

数を確認した瞬間、朔夜の身体から一気に力が抜けた。

「……帰れた」

自分でも驚くほど小さな声だった。

その横で井上が笑う。

泣きそうな顔で、それでも今度は嬉しそうに。

「はい」

朔夜も笑った。

今度こそ。

誰も残さずに帰ってきた。

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ウルキオラを倒すのではなく、全員で帰ることを選んだ朔夜たち。

それぞれが役割を果たし、ついに現世への帰還を果たしました。

次回――
第94話「ただいま」