魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第十四話 杯の試練が、新たな指針となる

　木造建築で飾りっ気のない宿だった。

　床には石膏のタイルが敷き詰められ、足音が反響した。

　受付では男性の店主がふたりに笑顔を向けた。

「いらっしゃい。個室一部屋しか空いていませんが、どうしますか？」

　マーニは小首を傾げた。

「私たちは兄妹なので相部屋で構いませんが、何かあったんですか？」

　店主は頷いてから説明を始めた。

「ヴァルトクローネで、新たな聖女様の就任を祝う祭事が執り行われるんです。それでお客様が多く、部屋が埋まっています」

「それは、いつ行われるんですか？」

「十日後です」

　店主はため息をついた。

「ワタシも行きたいのですが、家族を養わないといけないので、お客様が羨ましいです」

　マーニは苦笑いを浮かべ、代金を支払い、鍵を受け取った。

　ふたりは部屋へ向かった。

　階段を上りながらソルが口を開いた。

「ヴァルトクローネに行けば、ツヴォルフに会えるのかな」

「ソル、ツヴォルフは偽名だよ。ちゃんと聖女様って言わないと」

　これまでの聖女様の言動を振り返り、ソルは薄っすらと笑った。

「うーん。聖女様って感じがしなかったんだよな」

　ふふっ、とマーニは笑った。

「それもそうだね」

　マーニは鍵を開け、中に入った。ソルは後に続き、後ろ手でドアを閉めた。

　丸テーブルとベッド一台しかない殺風景な部屋だった。

　ふたりは腰から剣を外し、部屋の中央に腰を下ろしてひと息ついた。

「野宿した後だと、何もない宿でも快適に思えるな」

　ソルが頭を掻くと、フケが落ちる。

「頭が痒い。先に、シャワーを浴びたいんだが」

　マーニは悩むふりをして、ベッドに目をやった。

「いいよ。その代わり、ベッドは私がもらうから」

　ソルは頷いた。

「それで構わない。野宿で硬い地面にも慣れた」

　ソルは地図を広げた。

「次の目的地だが、俺は帝都ヴァルトクローネがいい。北にある橋を渡れば国境があるし、エレメンティアへ一歩近づくからな。それじゃ、シャワーを浴びてくる」

　ソルは装備を脱ぎ捨て、風袋から衣類を詰めたカバンを取り出す。

　においを嗅ぎ、清潔なものを持って、シャワー室へ向かった。

　マーニはカーテンが閉まるのを見届けてから、膝を抱えた。

　目を閉じ、小さな声で呟く。

「私は、どうすればいいんだろう……」

　答えは出なかった。シャワーの音が消えるまで、それは続いた。

　ソルの気配を感じ、慌てて足を崩し、地図に視線を落とした。

　スッキリしたソルは大きな欠伸をひとつ。

「マーニ、次の目的地は決まったか？」

　マーニは頷いた。

「うん。帝都ヴァルトクローネでいいよ。聖女様にも会いたいからね」

「よし、決まりだな」

　ソルは砥石と脂を用意しながら言った。

「マーニの剣も手入れしてやろうか」

「うん。その間に、私もシャワーを浴びてくるよ」

　マーニはソルに剣を預け、着替えを持ってシャワー室へ向かう。

　ソルは剣を二本研ぎ、刃先を見て頷いた。

　使い古した布で刀身に脂を塗り、鞘に収める。

　カバンを枕代わりにして床に寝転び、シャワー室に目をやった。

「あいつ、何か隠しているよな。……問い詰めて、もし魔女の日だったら気まずくなるよな」

　仮眠を取ることにした。

　マーニがシャワー室から出ると、ソルが眠っていた。

　ドアに視線を向け、ソルの足を蹴って起こす。

「……ん？」

　マーニは軽い苛立ちを覚えた。

「疲れてるのはわかるけど、ちゃんと施錠してよ！」

　ソルは上半身を起こし、無表情なマーニを見上げた。

「悪い。次から気をつける」

　ソルは立ち上がり、ドアを施錠した。

　マーニはベッドに寝転び、気怠そうに言った。

「夜ご飯の時間になったら起こして」

　ソルは古傷を人差し指で掻いた。

「自信はないが、任せろ」

　苛立っている。やはり魔女の日か、とソルは納得し、カバンを枕にして目を閉じた。

　＊

　——約三時間が経過した。

　ソルはマーニに肩を揺らされて目を覚ました。

「起きた？　夜ご飯食べにいくよ」

　ソルは両目を擦り、欠伸をひとつ。

「起こしてくれて、ありがとな」

　起き上がり、両腕を広げて体を伸ばすと、関節が鳴る。

「早く行こう」

「ああ」

　ふたりは部屋を出て、マーニが施錠した。

　宿の店主に飲食ができる店を尋ね、向かい側の酒場へ向かう。

　店内にいる旅装束の男女らは食事をしながら、帝都ヴァルトクローネの祭事の話を口々にしていた。

　女性店員がふたりに気づき、声をかける。

「いらっしゃい。カウンター席へどうぞ」

　ふたりはカウンター席に腰を下ろした。

「この時期は忙しいから、肉詰めにしたパイしか出せないけど、構わないかい」

　マーニが聞き返した。

「何の肉ですか？」

「一角牛と白豚の合い挽き肉だよ」

　ソルが笑みを浮かべた。

「地鶏以外の肉か。楽しみだな！」

　マーニは人差し指を立てて注文した。

「肉詰めにしたパイと水をお願いします」

「あいよ。焼き上がるまで時間がかかるから少し待っててね」

　店員は笑顔を浮かべ、注文を取りに向かった。

　ソルは周囲を見渡した。

「ここにいる人たちは、ヴァルトクローネの祭事が目当てなのかな」

　頭布の隙間から黒髪を覗かせた、褐色肌の男性が鼻で笑う。

　ソルは隣に座る二十歳過ぎの男性を睨みつけた。

「何がおかしいんだよ」

　男性は琥珀色の瞳をソルへ向けた。

「どこの田舎から出てきたのか知らないが、祭事について何も知らない者がいたとは思わなくてな」

　ソルはムキになって言い返した。

「孤島村だが、田舎で悪かったな」

　男性はソルの旅装束に目を向けた。

「孤島村出身か。そうであれば知らないのも無理がないか」

　酒を一口飲んでから続けた。

「浄光教の十二聖徒は知っているか」

「知っている。今は八人しかいないんだろう」

　男性は関心を示すように頷いた。

「無知だと思ったが、何も知らないわけではないのだな。聖女様が代替わりしたことで、四名が聖痕を失った」

「聖痕……？」

「十二聖徒は聖女様に誓いを立てている。聖女様が力を失うと、十二聖徒は聖痕を失う。新たな聖女様に誓いを立てた際、聖痕を失ったままの者が現れる。その者は十二聖徒の任を解かれるという訳だ」

　ソルはその言葉を否定した。

「違う。四人は命を落としたんだ」

　男性は怪訝な表情でソルを見た。

「命を落とした？」

　マーニがソルの背中の肉をつねった。

「痛っ！　マーニ、何をするんだよ！」

　ソルに耳打ちをした。

「聖女様と約束したことを忘れたの？」

　ソルはハッとした。

　マーニは両手を叩いて、自身にまじないをかけた。

「魔物や魔獣を討伐する際に、命を落としたんじゃないかと考えているんですよ」

　ソルは二度三度と首を縦に振った。

「なるほど。だが、それはあり得ない。十二聖徒は精鋭揃いだからな」

　マーニは微笑んだ。

「話の続きを聞かせてください」

　男性は頷いた。

「祭事は四大陸で行われている。ここにいる連中の目当ては、杯の試練だな」

　一拍置いて、続けた。

「杯の試練は、大陸を守護している三名の十二聖徒が百八十九の殺生を行う。この百八十九の数字は人間が持つすべての欲と罪の数だと云われている」

　淡々とした口調で続けた。

「事前に申請した百八十九人が記憶結界内で乱戦を行う。記憶結界内で命を落とすと、記憶結界内に入る前と同じ状態で外へ弾かれる——これは女神ルミナ様の力によるものだ。最後まで立っていた者には、十二聖徒を一人指名し、一騎打ちで勝負する権利が与えられる」

　テーブルを人差し指で軽く小突いた。

「ヴァルトクローネでは、このセルメア大陸を守護しているフィア様、アハトゥ様、ツヴォルフ様が、百八十九の殺生を担当される予定だった」

　思い出したかのように、説明を付け加えた。

「しかし、フィア様とツヴォルフ様は聖痕を失い、すでに任を解かれている。現在アハトゥ様しかおらず、代理としてツェーン様とノイン様が担当される」

　ソルは間髪入れずに聞き返した。

「申請すれば戦えるのか？」

　男性は息を吐いた。

「忠告しておくが、記憶結界内で命を落とすと、冗談抜きで死ぬほどの恐怖を味わうことになる。後遺症で戦えなくなった者の話も聞いたことがある。止めはしないが、覚悟しておいたほうがいい」

　ツェーンの理不尽なまでの強さを思い出し、ソルは震える拳を握り締めた。

　ソルは男性に質問を投げかけた。

「そういうあんたは怖くないのか？」

　男性は即答した。

「杯の試練で認められれば、浄光教から声がかかる。十二聖徒に選ばれる機会に繋がっているからな」

　口元を緩めた。

「十二聖徒に就任すれば、さまざまな特権が与えられる。だから、腕に覚えのある者は命懸けで挑戦する」

　ソルは男性に少し興味が湧いた。

「あんたは何のために十二聖徒になりたいんだ？」

「オレには愛する女性がいる。彼女の病を治してもらうためだ」

　男性は目を伏せた。

「彼女のためなら、この命すら惜しくない。お前にもいつかわかる日が来るよ」

　息を吐いた。

「飲み過ぎて口が軽くなってしまった」

　代金を置いて、店を出ていった。

　マーニは胸元に手を当てて、男性の背中を目で追った。

　店員は、料理を載せた皿、水の入ったコップ、ナイフとフォークをふたりの前に並べた。

「お待たせ。熱いから気をつけてね」

「美味しそうだな！」

「うん！」

　ふたりはナイフとフォークで、肉詰めにしたパイを切り分けた。

　しっとりしたパイ生地の隙間から湯気が立ち上り、肉汁が溢れ出る。

　ふたりは息を吹きかけて熱を冷まし、口に運んだ。

　合い挽き肉はジューシーで旨味があり、塩で濃い目の味付けだった。

　それを中和するかのようにパイ生地が肉汁を吸い、しっとりとした食感に変わる。

　ハーブの香りが口いっぱいに広がり、ふたりは微笑んでいた。

「ソル、美味しいね」

「ああ。これなら何枚でも食べられそうだ」

　店員が微笑んだ。

「そんなに喜んでくれるとは思わなかったよ。もう一枚焼いておこうか？」

　ふたりは咀嚼しながら頷いた。

　店員は厨房に入り、調理しながらふたりに質問を投げかけた。

「ふたりもヴァルトクローネの祭事が目当てなの？」

　マーニが返事をした。

「はい」

「それなら、しばらくこの村に滞在することをオススメするよ」

　マーニが小首を傾げた。

「どうしてですか？」

「祭事になると、ヴァルトクローネでは物価が上がるんだよ。宿に一泊するだけでも銀貨五ルミナ。食事するだけでも銅貨十ルミナ前後。だから、前日にクイック号で移動する。村としても長く滞在してもらったほうが儲かるって寸法だよ」

　ふたりは顔を見合わせ、マーニが尋ねた。

「クイック号とは何ですか？」

「荷車を星鼠に引かせた乗り物のことだよ。ヴァルトクローネまで五節の距離があるけど、星鼠の脚なら半日だね」

　店員は苦笑いを浮かべた。

「ただし、乗り心地は最悪だけどね」

「クイック号には、いくらで乗れますか？」

「目的地にもよるけど、ヴァルトクローネまでなら一人銅貨二十五ルミナだね」

　ソルは口の中のものを飲み込んでから言った。

「変わった名前の乗り物だよな。クイック号って」

　店員が笑って説明を始めた。

「元々は流星号だったけど、村長の孫が星鼠の鳴き声を聞いて『クイック号』と呼んだことで変わったんだよ」

　ソルは顎にそっと手を当てた。

「今日を含めて、残り十日あるのか」

　マーニを見つめた。

「マーニ、木剣を用意する。特訓に付き合ってくれ」

　マーニはソルの額の古傷を見て、視線を落とした。

　ソルは笑顔を作った。

「この傷は事故のようなものだ。俺が足を滑らせて石に額をぶつけた」

　マーニは首を横に振った。

「あの時、私の足に引っかかったんだよ」

　ソルは腕を組んで言い返した。

「いや、俺が足を滑らせて転んだんだ！」

「違う。私のせいだよ！」

　店員はおかわりを並べながら言った。

「ソルと言ったね。ここには大勢の旅人が集まっている。彼らに相談すれば特訓に付き合ってくれるかもしれないよ」

　マーニに視線を移す。

「ただし、彼らは加減を知らない。木剣を用意しても使ってくれないだろうね」

　マーニは息を吐いた。

「ソル、私が相手をするよ。ただし、勝つまで続けようとしないでよね」

　ソルは笑顔で頷いた。

「ありがとな、マーニ」

　そして、急いで食事を済ませた。

　口の中にものを詰め込んだまま言った。

「木剣用の木を探してくる」

　マーニは息を吐いた。

「今から？」

　ソルの頬を人差し指で軽く押し当てた。

　ソルはマーニの手を払い退けた。

「時間がないからな」

　そう言い残して、足早に酒場を出た。

　＊

　——近くの森で手ごろな木材を拾い、宿に戻った。

　マーニはベッドで横になっていた。

「おかえり。私はもう寝るよ」

「おう」

　ソルはランプの火を吹き消した。

　ナイフを取り出し、月明りを頼りに木材を削り始めた。

「ソルは寝ないの？」

「木剣が完成したら寝るよ。だから、マーニは先に休んでろよ」

　マーニはソルに背を向けた。

　私の気持ちも知らないで、とマーニは軽い苛立ちを覚えた。

　だが、ソルの性格を理解しているので、すぐに諦めて眠りについた。