魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第十五話 子どもの勝負に、大人の影が差す

　——杯の試練まで、残り九日。朝日が昇る頃。

　二本の木剣が完成し、ソルは床に寝転んだ。

　大きな欠伸をひとつ。

　重たいまぶたを閉じる。

「ひと眠りしてから片付けるよ、マーニ……」

　深い眠りについた。

　＊

　——約十二時間が経過した。

　ソルは目を覚ました。

　首を動かして横を見ると、マーニが手帳に何かを書き記していた。

　ソルと目が合い、マーニは手帳をしまって窓の外に目を向ける。

　外は夕暮れだった。

　ソルは掠れた声で言った。

「何で起こしてくれなかったんだよ」

「気持ち良さそうに眠っていたからね」

　ソルは上半身を起こし、両目をこすった。

　木屑が片付けられていた。

「マーニが片付けてくれたのか？」

　マーニは、窓の外に視線を向けたまま返事をする。

「うん」

「ありがとな、マーニ」

「うん」

　マーニはどこか上の空だった。

「宿の人に祭事の前日まで滞在することを伝えておいたよ。空室ができたら、私が部屋を変えるよ。それまで、ベッドは譲らないからね」

　ソルは苦笑いを浮かべた。

「野宿で慣れたと思っていたが、柔らかい土のほうが寝心地がいいな」

　立ち上がると、膝の関節が鳴る。

「全身が痛い……」

　マーニの視線の先を辿った。黄昏色の空を眺めていた。

　マーニはベッドから降り、窓辺に近寄った。

　窓を開けると、風でマーニの髪が靡く。

　髪を手で押さえながら階下を見下ろして、言った。

「宿の人に聞いたんだけど、外で寝てもいいらしいよ。祭事の時期になると満室で野宿する人もいるから」

　ソルは言葉に詰まった。

「……もしかして、いびきが煩かったか？」

　マーニは笑って答えた。

「少しね。寝言も言っていたかな」

　窓を閉めた。

「そういえば、手帳に何を書いていたんだ？」

「所持金の記録だよ。遣った金額を書いておくことで、所持金が一目でわかるからね」

「几帳面だな」

「暇だったからね」

　マーニの声がわずかに揺れた。

「レイ・ドランの手記を思い出して、お金を管理したほうがいいと思っただけだから」

　ソルは無言のままマーニを見つめた。

「父さんには言わなかったけど、私たちが見つけ出そうとしているものは、一国(エレメンティア)を滅ぼした魔法かもしれない」

　ソルは肩を竦めた。

「また、その話か。何も知らなかった俺が変なことを口走ってしまったせいで、マーニはそう考えてしまったんだよな」

　頷いたマーニの表情が少し明るくなる。

「うん。四理の火と三象の炎に着目すると、自然エネルギーの炎、氷、雷が、先に定義されたほうがしっくりくるよ。残り一つは何かわからないけど、歴史が改竄されたのなら説明がつく。こんな話、父さんは信じやしない」

　息を吐いた。

「杞憂で済めば、それでいい。だけど——」

　ソルの目をまっすぐ見つめた。

「誰かの手で、それが悪用される未来だけは見たくない。何もせずに後悔だけはしたくない」

　ソルはため息をついた。

「八年前から変わらないな」

　マーニが笑って言い返す。

「ソルもだけどね」

　ソルは釣られて笑った。

「兄妹だからな。顔、洗ってくるよ」

　洗面所へ向かった。

　トイレで用を済ませる。

　顔を洗い、息を吐いた。

「俺が、マーニを守らないと……」

　頬をパンパンッと叩き、決意を新たにする。

「一緒に、家に帰るんだ！」

　笑顔を作り、洗面所を出た。

　清潔そうな布切れで顔を拭う。

「お腹空いたな」

　マーニは微笑んだ。

「ソルはずっと眠っていたからね。行こう」

「おう」

　マーニがドアを施錠し、ふたりは酒場へ向かった。

　ソルは肉詰めにしたパイを五枚平らげた。

　マーニはもう食べ飽きたのか一枚しか食べなかった。

　食事の代金を支払い、ふたりは宿へ戻った。

　まだ疲労が残っていたので、ふたりは早めに就寝した。

　＊

　——杯の試練まで、残り八日。午前九時頃。

　朝食を済ませたふたりは、宿の裏に来ていた。

　木剣を手に持ち、対峙する。

　ソルは木剣を中段に構える。マーニは木剣を下段に構える。

　ソルが笑った。

「八年ぶりだな」

　マーニがクスッと笑った。

「そうだね」

　ソルの目つきが変わった。

「マーニ、いくぜ！」

　地を蹴った。

　マーニはわずかに重心を下げ、ソルの動きを注視した。

　ソルは直進して木剣を大きく振りかぶった。

　マーニは木剣で頭上を守った。

　一合。

　ソルは口の端を釣り上げた。

「八年前の俺と同じだと思うなよ、マーニ」

「そう。同じように見えるけど」

　ソルは後ろへ飛び退き、着地した瞬間、左手をつき、そのまま突進した。

　前傾姿勢から一気に距離を詰め、縦横無尽に木剣を振り回す。

　二合、三合、四合。

　マーニの重心がわずかに傾いたのをソルは見逃さなかった。

「——はぁぁぁっ！」

　渾身の力でマーニの木剣を払った。

　マーニは木剣を手から落とした。

　ソルは左の拳を握り締めた。

「よしっ、これで二勝三十二敗！」

　マーニは額に汗を滲ませ、落とした木剣を拾いに行こうとした。

　二日前に酒場で会った男性が、木剣を拾い上げ、マーニの赤くなった手のひらを見た。

　男性は息を吐いた。

「女が無茶をするな」

　目を細め、マーニを見つめる。

「声がするので見てみれば、男女が勝負をしている」

　ソルを一瞥した。

「お前たちは似ているな。双子か」

「俺が兄のソルだ」

「妹のマーニです」

　男性は片手で木剣を構えた。

「オレの名はマルコス。ソル、少し相手をしてやろう」

　ソルはにかっと笑った。

「いいぜ。勝負は簡単だ。相手の木剣を落とせば勝ち。相手に木剣を直接当てない」

　マルコスが鼻で笑った。

「とてもじゃないが、勝負とは言えないな」

　ソルはムッとした。

「これは、俺とマーニが八歳の頃に考えた勝負だぞ」

　マルコスは冷笑を浮かべた。

「なるほどな。実に子どもらしい発想だ」

　冷たい眼差しをソルに向ける。

「だが、オレたちは魔法が使える。武器を奪ったその瞬間、返り討ちに遭っていることもある」

　ソルはムキになって言い返した。

「賢者ヴェルナートが魔法を禁じている」

「そんなことは知っている。だが、人は自身の生死が関われば、自身を優先する。秩序や法は、二の次になる」

　ソルは言い返すことができなかった。

「お前たちは今何歳だ？」

「十六だ」

　マルコスはため息をついた。

「十六の男女なら体格に差が生まれる。この時点で、お前たちの勝負は破綻していることに気づかなかったのか」

　マーニを一瞥した。

「現に彼女は手を痛めている。兄貴なら気づいてやれ」

　ソルはマーニに顔を向けた。

「マーニ、それは本当か？」

　マーニは目を伏せた。

「ソルの攻撃を受け止めた時、重かった。私にそれだけの力がない以上、この勝負は勝てない。——そう思ったよ」

　ソルは肩を落とした。

「何で言わないんだよ」

　マーニは苦笑いを浮かべた。

「負けっぱなしで終わりたくない。私も、あの頃のソルと同じ気持ちになっていたんだよ」

　マルコスは微笑を浮かべた。

　その表情には余裕すら漂ってくる。

「ソル、一度だけ相手をしてやる。オレから木剣を奪ってみろ」

　ソルは地を蹴った。

「言われなくても、そのつもりだっ！」

　木剣を大きく振りかぶったその瞬間——マルコスはソルの顔に向けて砂を投げつけた。

　視界を奪われ、ソルは口に入った砂を吐き出しながら悪態をついた。

「いつの間に、汚いぞ！」

　ソルは闇雲に木剣を振り回した。

　マルコスは音も立てずに忍び寄り、木剣を振り払う。

「ぁ」

　ソルは木剣を手から落とした。

「オレは木剣を拾った時に、左手に砂を忍ばせた」

　ソルは拳を握り締めた。

「あの時か……」

「もし、これが魔法だったら、お前は死んでいたかもしれない。終わった後に吠えても意味がない」

　ソルは奥歯を噛み締めた。

「見えるものだけが武器だと思い込むな。相手を観察し、勝てるか判断しろ。逃げることは恥じゃない。生きてさえいれば何度でもやり直せる」

　マルコスは一拍置いて、続けた。

「オレもお前も杯の試練に参加する以上、オレの剣筋を見せるわけにはいかない」

　マルコスはマーニに木剣を返し、「兄妹仲良くな」と言い残して立ち去った。

　マーニはソルの元へ駆け寄った。

「ソル、目は大丈夫？」

　ソルは目を閉じたまま答えた。

「洗い流せば問題ない。水場まで連れて行ってくれるか」

「うん」

　マーニはソルの手を引いて水場へ向かった。

　ソルは目元に付着した砂を洗い流した。

　布切れで顔を拭う。

「くそっ、言い返すことができなかった」

　ソルの表情は、どこか楽しそうに見えた。

　それからソルの行動は一転した。

　旅人を見つけては観察し、時には話しかける。

　模索し奔走するその姿は、研究者の好奇心を想起させた。