魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第二十話 残されたもの

　ソルは奥歯を噛み締めた。

「あの女のせいだ！　殺してやる！」

　男は静かに告げた。

「それを命じたのが、僕です」

　次の瞬間、ソルは男の顔面を殴りつけた。

　男は尻もちをつく。しかし、ソルから目を逸らさなかった。

「マーニが！　あいつが一体何をしたって言うんだよ！」

　ソルは男の胸倉を掴み、顔面を何度も殴りつけた。

　——ソルは違和感を覚えた。

　殴りつける度に傷が癒える。

　男は抵抗もせず、ひたすらソルを見つめ返している。

　ソルは殴るのをやめ、後退りした。

　男は体を起こし、折れた歯を吐き捨てる。

「僕もキミと同じく死に拒絶されました。一つだけ違う点は、どれだけ痛めつけられようと傷が癒えてしまうことです」

　男は毛皮の内側からナイフを取り出し、自らの左手に突き刺し、傷口を広げてからナイフを引き抜いた。

　流れ落ちた血液が逆流するように戻り、傷口が跡形もなく塞がる。

「もう三百年近く生きている不老不死です。ヴェラの民からは神の使いと呼ばれていますが、そんな大それたものではありません。ごく普通の家庭に生まれ、人と同じように育てられました。キミと同じように、気づけば不死になっていました」

　ソルは手を振り払って言い返した。

「それとマーニの死にどういう関係がある！」

　男はナイフをしまった。

「不死を見分けることはできません。だから、殺すよう命じました。キミたちを保護するために」

　ソルは目を血走らせた。

「保護だと……ふざけるな！」

　男は淡々とした口調で答えた。

「今のキミからすれば、そう思うのも無理はありません」

　冷たい眼差しを向ける。

「ですが、不死になった者の末路を知っていますか」

　ソルは息を呑んだ。

「末路だと……？」

　男は息を吐いた。

「あれはいつだったかもう忘れましたが、僕は事故に遭い、それを見ていた者たちは死んだと思ったんです。僕自身も死を覚悟していました。ですが、生きていました。それから、迫害を受けるようになりました」

　静かに目を伏せる。

「それが、僕一人ならまだよかったんです。ですが、家族にまで被害が及びました。僕たち一家は生きるのに疲れ果て、死に場所を求めていました」

　口元を緩めた。

「そんな時に、魔王ネクロヴァルと出会い、彼に保護されました。彼は不老の魔法を提案しました。僕は彼の提案を受け入れました。不死になった者が、僕と同じ目に遭わないようにするために」

　ソルは奥歯を噛み締め、拳を握り締めた。

「だからって、こんなこと許されるのかよ！」

　男は目を細める。

「それでは、見て見ぬふりをすればよかったというのですか」

　その声には、わずかな怒気が含まれていた。

　ソルは言い返すことができなかった。

　男は咳払いを一つ挟んだ。

「僕は歴史の真実を知ってしまいました。その選択が正しいと思い、行動に移しました」

　ソルの目をまっすぐ見つめる。

「僕は彼と盟約を交わしました。僕たち一家は、このヴェラの森に集落を作りました」

　男の声がわずかに揺れた。

「ですが、子どもたちに罪はありません。子どもを作るなとは言えませんでした。近親交配にも限界を感じ、森に足を踏み入れた旅人を攫ったこともありました。僕と違い、彼らには寿命があります。彼らは生きるのに必死でした。ですが、我々も被害を受けました」

　淡々とした口調で続ける。

　男の感情が、ソルには読み取れなかった。

「誘拐、強姦、暴行、殺人——だから僕は族長になり、言語体系を変え、ヴェラの民と名乗り、掟を作り、外部との関わりを極力避けました」

　族長は両手を広げた。

「家族を失う痛みは理解しています。キミの気が済むまで、僕を殴ってくれて構いません。懐にあるナイフで突き刺しても構いません。どれだけ謝罪の言葉を尽くしても、あの少女は蘇りません」

　ソルは膝から崩れ落ちた。

　涙を流し、自身を呪う。

「くそっ」

　族長は毛皮の内側から手帳を取り出し、ソルの目の前に置いた。

　血痕が付着した手帳は、マーニの物だった。

「これは、キミが手に持っていた手帳です。中を確認させてもらいました。これを読んだ上で決断してください」

　一拍置いて、続けた。

「不老不死として永劫の時を生きるのか。すべての記憶を忘却し、理性を失った怪物になるのか」

　腰を下ろし、ソルを見据える。

　ソルは手帳を手に取り、ページをめくった。

　＊

　ソルへ

　これを読んでいる頃、私はもういない。

　聖女様と出逢ったあの日、私は彼女から内緒で教えてもらった。

　ソルは悪魔化現象に墜ちている。

　そして、私は命を落とす。

　旅をやめれば、私は助かるけど、ソルが悪魔になってしまう。

　ソルには運命を変える力がある。

　でも、それは私がいなくなった後の話。

　私には思い当たる節があった。

　ツェーンに投げ飛ばされた時、ソルが動かなくなった。

　ソルは悔しがっていたけど、もし打ち所が悪ければ死んでいても不思議じゃなかった。

　だから、私は聖女様の言葉を信じることにした。

　それが、いつ訪れるのかわからない。

　不安だった。

　ソルに話せば、きっと旅を中断する。

　そうなれば、ソルが悪魔になってしまう。

　それだけは、許せなかった。

　レイ・ドランの手記を届ける時、ソルは迷わなかった。

　私もあれでよかったと思っている。

　マルコスは、愛する女性のためなら、この命すら惜しくないと言っていた。

　私は彼の話を聞いて、未来を想像した。

　死ぬのは怖いけど、ソルが悪魔になってしまうほうが、私は怖かった。

　だから、死ぬのなんて怖くないと思えるようになった。

　でも、私の存在を忘れられるのだけは怖かった。

　私は後悔していない。

　だから、私のせいで自分を責めないでほしい。

　私の最期のわがまま。

　夢を追いかけて。

　マーニ・アルヘイナ

　＊

　ソルの瞳が潤み、涙が頬を伝う。

「言いたいことが、山ほどあるんじゃなかったのかよ……」

　手帳には何度もページを破った跡があった。

　指先でその跡を撫でる。

「俺がマーニを守ると誓った。それなのに、俺はあいつに守られていたことにすら気づかなかった……」

　マーニとの記憶が、波のように押し寄せてきた。

　涙がとめどなく溢れる。

「夢を追いかけてって何だよ……。くそっ。これじゃ、さっきの俺がバカみたいじゃないか……」

　手帳を握り締めた。

「こんな姿、マーニに見られたら笑われてしまうな」

　手の甲で涙を拭い、深呼吸をひとつ。

「俺はマーニのことを忘れない！　だから——」

　顔を上げ、族長を見据えた。

「俺を不老不死にしろ！」

　族長は立ち上がった。

「不老の魔法は数日の間、激痛を伴います。死ぬほどの苦痛に耐えなければなりません。外見も大きく変化します。生殖機能も失います——それでも、後悔しませんね？」

「ああ。始めろ。あいつのためにも、足を止めるわけにはいかない」

　族長は頷いた。

「わかりました。キミの意思を尊重しましょう」

　ソルに近寄り、頭に手を置く。

　詠唱を始めた。

「太古の理よ、彼の者に宿れ。朽ちることなく、変わることなく、ただ在り続けよ。刻まれし姿を失うことなく、流転の時を退けよ。刻の契約を、今ここに果たさん」

　手を離し、踵を返した。

「僕は失礼します」

　足音が遠ざかった直後、変化が始まった。

　ソルは吐血し、のけ反るように倒れ込んだ。

　奥歯を噛み締め、声を押し殺す。

　全身の骨がわずかにずれ、筋肉が隆起し、血管が裂ける。

　頭に激痛が走り、脳が焼き切れそうに熱くなる。

　嘔吐し、絶叫した。

「があああぁぁぁあ——ッ！」

　白目を剥いたまま気絶する。

　だが、激しい痛みがすぐに意識を引き戻した。

　呼吸ができなくなり、首を掻き毟る。

　爪で皮膚を裂き、肉を削る。

　頭がどうにかなりそうだった。

　地面に何度も頭を叩きつける。

　牢から声にならない声が漏れ続けた。

　——それが五日間続いた。

　＊

　——ソルが不老の魔法を決断してから六日が経過した。

　族長は格子の前で足を止めた。

　破れた服を纏った銀髪の少年が倒れている。

　地面には凝固した血が広がり、岩肌を掻きむしった血痕の下には爪が落ちていた。

　抜け落ちた赤い髪が散乱し、噛み砕いたであろう奥歯が転がっている。

　族長は自分の前髪を摘まんだ。

「なるほど。不老不死になると髪の色が変わるのは、僕だけではなかったのですか」

　少年は起き上がり、赤い瞳で族長を見つめた。

「途中から意識を失った。声が違うな」

　その声は、中性的なものだった。

「まあ、いい。俺は不老不死になったのか？」

「僕の時もそうでした。不老不死になっているはずですよ」

　少年は前髪を摘まんで目を見開く。

「髪の色まで変わるのか」

「瞳も赤くなっています」

　少年は足元の手帳に手を伸ばし、地面に貼りついたそれを引き剥がして見つめた。

「こんなことになるなら、あんたに預けておけばよかった」

　手帳をポケットに入れ、顔を上げた。

「マーニの遺体は、埋葬してくれたのか」

　族長は首を縦に振る。

「キミに断りもなくやらせてもらいました。ただし、キミが想像している方法ではありません。我々は自然に生かされています。だから、自然に還すことにしています」

　少年は俯いた。

「キミの持ち物と彼女の遺品も保管してあります」

　族長は顎にそっと手を当てた。

「キミのことを何と呼べばいいですか。手帳にはソルと書かれていましたが」

　しばしの沈黙。

「……あんたたちの言語で、『ソル』はどう発音する」

　族長はゆっくりと発音した。

「Losen(ロゼン)」

「わかった。今後、俺はロゼンと名乗る」

　族長が閂板を外し、ロゼンは外へ出た。

　——こうして、彼は過去の己と決別した。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
これにて序章は終わりです。
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