魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第四話 安全という名の、見えない値札

　食堂はさまざまな客で賑わいを見せていた。

　旅装束の男女らが卓を囲み、陽気に笑っている。

　ふたりが突っ立っていると、黒髪の女性店員が気づいて声をかけた。

「すぐに席を用意するから待ってて」

　空いているテーブルを片付け、布巾で拭いてから笑顔を浮かべる。

「こちらへどうぞ」

　ふたりが席に座ると、店員が尋ねた。

「初めて見る顔だね。もしかして、孤島村出身かな？」

　ふたりは首を傾げた。

　ソルが聞き返す。

「孤島村って何？」

「離れ小島で暮らしている人たちを、そう呼ぶんだよ。この街へは船に乗ってきたんでしょう？」

　マーニが首を縦に振った。

「どうしてわかるんですか？」

「ウチも孤島村出身だからね。雰囲気でわかるんだよ」

　厨房から睨みを利かせる女将の視線に気づき、店員は苦笑いを浮かべる。

「説明すると長くなるから、注文はウチのオススメでもいいかな？」

　ふたりは首を縦に振った。

「じゃあ、少し待っててね」

　店員が離れると、マーニがぽつんと言った。

「だからかな」

「マーニ、何か言ったか？」

「右も左もわからない私たちがご飯を食べられるように、孤島村を知っている人が働いているお店を、船長は教えてくれたんだよ」

　ソルは腕を組み、鼻息を荒くした。

「なるほどな。船は街と小島を往復している。あの人のことを覚えていたってわけか」

「ソル、まだ怒ってるの？」

「少しだけな」

　店員が料理を並べ、明るい口調で言った。

「季節の魚介スパイシースープです」

　店員は顔を近づけ、小声で続けた。

「大盛りだよ。ふたりのことを話したら女将がサービスしてくれたんだよ。バレると他の客が騒ぐから内緒にしてね」

　姿勢を正して続ける。

「休憩もらったから、相席させてもらうね。ウチはメアリー。三年前からさざ波の宿で住み込みで働いているんだ」

「俺はソル」

　マーニが会釈する。

「私は妹のマーニです」

　メアリーはまかない料理を取りに行き、ふたりと同じ席に腰を下ろした。

　そのまかない料理も、季節の魚介スパイシースープだった。

　スプーンで口に運び、笑みを零す。

　ふたりも料理を口に運んだ。

　魚介フライのサクサクした食感と甘辛くてコクのあるスープが合わさり、咀嚼するたびにスパイスの香りが鼻孔を抜けた。

　その癖になる味つけに、ふたりは夢中で食べ進めた。

「その様子だと、気に入ってもらえたようで安心したよ。ふたりは宿泊客だから、この料理が銅貨三ルミナで食べられるんだよ」

　ソルが口の中のものを飲み込んだ。

「俺たち、金の価値がわからないんだ」

「宿泊客じゃなければ、この料理は銅貨六ルミナ。その水は、本来なら銅貨一ルミナ必要だよ」

　マーニが目を丸くして聞き返す。

「水にもお金が必要なんですか？」

「うん。外の世界では常識だよ」

　ソルが水を一口飲んで言った。

「味があるわけでもない。何の変哲もない、ただの水だけどな」

　メアリーは首を横に振った。

「でも、安心して飲むことができる。ウチらは『安全』をお金で買っているんだ。——これがお金の価値だよ」

　ふふっ、と笑う。

「この店の夫婦は、お客に喜んでもらいたい一心で、宿泊客には食堂の料理を安くしたり、飲み水を無料で提供している。これは、さざ波の宿だけのサービスだから忘れないでね」

　マーニが口を開いた。

「メアリーは何か目的があって旅に出たんじゃないんですか？」

　メアリーは笑って答えた。

「うん。旅を続けるためにはお金がかかる。本当はすぐに辞めるつもりだったんだけど、さざ波の宿は居心地が良くてね。あと少しだけ、と言い聞かせて三年が経過していたんだ」

　目尻を下げた。

「この街にいれば、ふたりのように何も知らない人に、ウチでもいろいろ教えてあげられる。きっと、ウチは誰かに必要とされたかったんだと思うんだ。孤島村を出るまで、そんなことにも気づかなかったよ」

　ソルの顔と服に付着した血を見て、眉間に皺を寄せる。

「ソル、血がついているけど、怪我をしたの？」

「血？　あー、狼を斬った時に返り血を浴びたな」

　メアリーは息を吐いた。

「店の裏に洗い場がある。服を洗ったら、絞ってから部屋に干すんだよ。いいね」

「ああ」

「マーニは女の子だから大丈夫だね」

「はい」

「そろそろウチは仕事に戻るよ」

　メアリーは食べ終わった食器を片付け、席を立った。

「久しぶりに故郷の人と話せて楽しかったよ。食後に食べる甘い果実は最高だけど、どうする？」

「食べます」

　ふたりは声を揃えて言った。

　メアリーは鼻歌を歌いながら仕事に戻る。

　その背中を見送りながらソルは言った。

「この店を選んで正解だったな」

「うん」

　マーニはソルが皿の端に寄せた青ニンジンを見て言った。

「この青ニンジンは食べても平気だよ。それに、好き嫌いをしていると強くなれないよ」

「くそっ」

　ソルは皿を持ち、青ニンジンを口に掻き込んだ。

　咀嚼し、水で流し込む。

「はぁはぁはぁ……頭ではわかっているんだよ。これは辛くないって」

「私が目を離した隙に盗み食いしたソルが悪いんだけどね」

「あれは味見だ。俺が気づかなければ、マーニも悶絶していたぞ」

「はいはい」

　マーニは視線を逸らした。

　ちょうどその時、メアリーが黄色い果実を載せた皿を運んできた。

　皿を並べ、塩が入った小瓶を置き、説明を始める。

「これは、ゴールデンチェリー。皮にも栄養があるから、そのまま食べても平気だよ。熟しているから甘くて美味しいけど、塩をほんの少しふりかけると甘味が増すから是非試してみて」

　ふたりの青い瞳は、瑞々しいゴールデンチェリーに釘付けになっていた。

「何か困ったことがあれば遠慮なく呼んで」

　メアリーは注文を取りに行ってしまった。

　ふたりは軸を摘まみ、ゴールデンチェリーを口に運ぶ。

　咀嚼すると、わずかな酸味を含んだ甘い果汁が口の中に広がった。

「こんなに甘い果実、初めて食べた」

「うん。汁で手がベトベトしないのもいいよ」

　ふたりは塩をふりかけて、もう一口。

「さっきより甘くなったな。俺はこの味が気に入った」

「少しかけすぎたかも。でも、甘くて美味しいね」

　あっという間にゴールデンチェリーを完食したふたりは、代金を支払った。

　ふたりは部屋へと向かった。

「マーニ、俺は服を洗ってくる」

「私は荷物を整理してから洗いに行くよ」

　階段を上り、三階の通路で別れる。

　ソルは洗い場で服を洗い、絞ってから部屋へ持って上がり、干した。

　シャワーを浴びる。自前の砥石で剣を研ぎ、刃先を見て頷き、鞘に収めた。

　就寝の準備を済ませ、ベッドに横になる。

　だが、興奮してなかなか寝付くことができなかった。

　目を閉じると、今日一日の出来事が次々と浮かんでくる。

　父の応援。船長の笑い声。メアリーの言葉。初めて口にした季節の魚介スパイシースープの味。

　——外の世界は、思っていたよりずっと広かった。

　隣の部屋から、物音が聞こえた。

　あいつも眠れないのだろうか、とソルは思った。