魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第七話 まっすぐな目が、刃を止めた

　ふたりが噴水付近を歩いていると、露天商の中年男性に声をかけられた。

「キミたち、見ない顔だけど、旅人かな？」

　ソルの表情が強張った。

　露天商は作り笑いを浮かべた。

　簡易テーブルの上には、いくつもの水入れが並べられている。

　マーニが柔らかく微笑んだ。

「私たち、隣村から観光に来たんです」

「ワタシはここで商いをしている。キミたち、聖水に興味はあるかな？」

　マーニは小首を傾げた。

「聖水……？」

　露天商は頷き、慣れた口調で続けた。

「大昔、この街は日照りが続いた。雨も降らず、飲み水に困っていた。そんなある日、浄光教の聖女様が祈りを捧げると、大地が割れ、水が湧き出て湖ができた——という伝説が残っている。街の皆は忘れているが、ワタシの先祖は覚えていてね。その湖から汲んできた、ありがたい水を売っているんだよ」

　マーニは水入れに目を向けた。

「聖水と仰いましたが、飲み水と違うんですか？」

　露天商は手を擦り合わせた。

「この聖水を飲めば、どんな病でもたちまち良くなるよ」

　マーニは顔を上げ、再び笑みを浮かべる。

「すごいですね。おいくらですか？」

　露天商は腰を低くし、マーニの目線の高さに合わせた。

「銀貨三ルミナ……と言いたいところだけど、キミは可愛いから銀貨一ルミナでいいよ」

「お兄さん、ありがとう。二つください」

「まいどあり」

　マーニは代金を支払い、二つの水入れを受け取った。

　その瞬間——ふたりの背後でハルバードが振り上げられた。

　ソルは咄嗟に身を翻し、盾を構える。

　露天商は青ざめ、尻もちをついた。

　ツェーンが目を細め、ソルに言い放つ。

「退けっ」

「話を聞くんじゃなかったのかよ！」

「聞く必要がなくなった」

「それでも、殺していい理由にはならない。俺からすれば、ツェーン——あんたのほうが悪人だよ！」

　沈黙。

　ツェーンの眼光が鋭さを増した。

　緊張が高まる中——銃声が一発、辺りに響き渡った。

　黒い頭巾と外套を纏い、眼鏡をかけた二十代前半の優男が、銃口を空へ向けていた。

　彼は銃を下ろし、こちらへ近づく。

「ツェーン、姿が見当たらないので探しましたよ」

　ツェーンはハルバードの柄尻を地面に叩きつけた。

　その衝撃で、煉瓦に亀裂が走る。

「バカを見つけた。それでいいだろう」

「よくありません」

　優男はソルに声をかけた。

「少年、怪我はありませんか？」

　ソルは首を縦に振った。

　優男はソルの後ろで腰を抜かし、ガタガタと震える露天商を一瞥した。

「少年が取った行動は勇敢です。ですが、勇気と蛮勇を履き違えてはなりません」

　優男は銃をホルスターに入れ、露天商に近寄った。

「ワタシは十二聖徒のノインと申します。あなたは水を聖水と偽り、人々を欺いた。違いますか？」

　露天商は唇を震わせ、声を振り絞った。

「ほんの出来心だったんです」

　ツェーンが足元の木箱を蹴ると、かつらや眼鏡、さまざまな衣服が転がり出た。

「こいつは売り物か？　にしては汚れているな。道理で目撃証言がバラバラなわけだ」

　露天商は口ごもった。

　ツェーンが苛立ちを露わにし、足で木箱を踏み潰す。

「聞こえねぇんだよ！」

　ノインは姿勢を正し、ポケットから金貨四枚を取り出した。

　ソルの手を取り、金貨を手渡す。

「今回の報酬に色をつけておきました」

　ノインは騒ぎを聞きつけて集まった野次馬に告げた。

「この男は、浄光教の名に泥を塗り、水を聖水と偽り、高値で売りつけていました。我々、十二聖徒は、この者の悪事を暴きました」

　露天商の手足を縛り、舌を噛み切れないよう、口に布切れを噛ませて固定する。

　そして、軽々と肩に担いだ。

「ツェーン、身柄を確保したので行きましょう」

　ノインが歩き出した。

　ツェーンはソルを一瞥し、何も言わずに立ち去った。

　＊

　——水都アクアレインの外。

　二人の十二聖徒は、近くの森へ向かって歩いていた。

　ツェーンが横目でノインを見た。

「来るのが遅いんだよ。ガキの前で危うくこのバカを殺すところだったじゃねぇか」

　ノインは眼鏡をかけ直した。

「珍しく苛立っていましたが、あの少年と何かあったのですか」

　ツェーンはため息をついた。

「脅しのつもりだったが、あいつはアタシの目をまっすぐ見つめて言いやがった」

「何を言われたのですか」

　ツェーンは小石を蹴り飛ばした。

「アタシのほうが、『悪人』だってよ」

　ふっ、とノインは笑う。

「正義や悪なんてものは、立場が違えば変わります。今さらではありませんか」

「今さら、か」

　それ以降、会話が途切れた。

　＊

　——人気のない森に入り、奥まで進んだところで二人は足を止めた。

　ノインは露天商を下ろし、口に噛ませた布切れを外した。

　露天商はガタガタと身震いした。

「これより、尋問を始めます」

　一拍置いて、続けた。

「聖女様を唆したのは貴様か」

「知りません——ッ！」

　ノインは露天商の太ももにナイフを突き刺す。

　露天商の絶叫が響き渡った。

「ノイン、アタシは引き続き聖女様の行方を探す。何かわかったら教えろ」

「わかりました」

　ツェーンはその場を立ち去った。

　ノインは露天商を見下ろし、冷笑を浮かべる。

「尋問を再開します」

　露天商は股間を濡らした。

　やがて、森の奥から声にならない声が漏れ聞こえてきた。