夏雪草が帰る場所

第10話 昔みたいには

あれから、数年が過ぎた。

壊れていた本棚はとっくに直り、その前で本を読んでいた子供たちの中には、もうバベルの仕事を手伝っている者もいる。

俺自身、大きく変わったつもりはない。

けれど、周りを見れば時間が過ぎたことくらいは嫌でも分かった。

「セラスティア」

名前を呼ばれて振り返る。

そこに立っていたアスカロンは、昔みたいに俺を見上げてはいなかった。

背も伸びた。

武器の扱いも、もう一から教える必要なんてない。

俺が何か言う前に、アスカロンが手にしていた資料を軽く持ち上げる。

「これ、ケルシーから」

「俺に？」

「うん」

受け取って中を見る。

近くの補給路を確認してほしいという、簡単な任務だった。

「今日中？」

「できれば」

「分かった」

資料を畳む。

アスカロンはその場を離れようとせず、こちらを見ていた。

「まだ何かある？」

「終わったら暇？」

「たぶん」

「じゃあ、後で付き合って」

「何に？」

「何をするかはまだ決めてない」

「決めてから誘えよ」

「嫌？」

即座に聞き返される。

少しだけ笑ってしまった。

「嫌とは言ってない」

「じゃあ決まり」

満足したらしい。

アスカロンはそのまま歩き出す。

数歩進んだところで振り返った。

「遅くならないで」

「分かったよ」

今度こそ去っていく背中を見送り、手元の資料へ目を落とす。

以前なら、どうして俺なのかとケルシーへ聞きに行っていたかもしれない。

今では頼まれれば行く。

必要なら次も引き受ける。

そんなことをわざわざ考えることも、いつの間にかなくなっていた。

◇

「遅い」

執務室へ入るなり、ケルシーに言われた。

「まだ頼まれてから十分くらいしか経ってないだろ」

「八分だ」

「十分より短いじゃないか」

「だから何だ」

ケルシーは書類から顔を上げない。

机の前まで行き、アスカロンから受け取った資料を置く。

「ここを見てくればいいんだな？」

「ああ。昨日、輸送車が通った際に不自然な轍が見つかった。敵のものと断定するほどではないが、念のため確認しておきたい」

「了解」

「単独で構わない。ただし何か見つけても追跡はするな。場所を記録して戻れ」

「分かってる」

俺が返すと、ケルシーがようやくこちらを見る。

「……何だ？」

「いや」

「最近それ多くない？」

「何のことだ」

「何でもない」

聞いてもたぶん答えない。

踵を返して扉へ向かう。

「セラスティア」

後ろから名前を呼ばれる。

「夕方までには戻れ」

「アスカロンにも同じこと言われたよ」

「なら二人分守れ」

「はいはい」

扉を閉める直前。

「返事は一度でいい」

聞こえてきた声に、思わず笑った。

◇

任務自体は何も起きなかった。

怪しい轍は確かに残っていたが、周辺に人影はない。

位置だけ記録し、言われた通り深追いせず戻る。

報告を済ませた頃には、ちょうど夕食の時間になっていた。

今夜は珍しく、三人で食事をすることになっている。

◇

「遅いぞ」

部屋へ入るなり、テレシスが言った。

「お前までそれ言うのか」

「何の話だ」

「こっちの話」

卓にはすでに料理が並んでいる。

向かい側にはテレジアも座っていた。

「おかえりなさい、セラスティア」

「ただいま」

空いていた席へ座る。

三人がこうして同じ卓につくのは、少し久しぶりだった。

「冷めてしまう前に食べましょう」

テレジアの言葉に、俺も皿へ手を伸ばす。

「それ、俺のだろ」

同じ料理へ伸びてきたテレシスの手を止める。

「何を言っている。まだ誰の皿にも乗っていない」

「今俺が取ろうとした」

「だから何だ」

「昔からそうやって俺の分まで取るだろ」

「お前が勝手に多く取っていたからだ」

「取ってないよ」

思わず言い返す。

向かいから小さな笑い声が聞こえた。

見ると、テレジアが口元へ手を当てている。

「何だよ」

「いいえ。二人とも変わらないなと思って」

「こいつと一緒にするな」

「俺も同じこと言おうとした」

「ほら」

今度はテレジアが声を出して笑った。

テレシスも呆れたような顔をしながら、口元だけ少し緩んでいる。

こんなやり取りをしていると、本当に何も変わっていない気がした。

少なくとも、その瞬間だけは。

◇

食事の途中で扉が叩かれた。

テレジアが顔を上げる。

「どうぞ」

入ってきたのはバベルの兵士だった。

三人揃っているのを見て、一瞬だけ足を止める。

「失礼します。殿下、少しご報告が」

「構わないわ。何かあったの？」

兵士はテレジアへ一枚の書類を差し出した。

「明朝出発予定だった西側への輸送車ですが、軍事委員会側の通行許可が下りていません」

テレジアの表情が変わる。

「申請は昨日出していたはずよ」

「はい。ですが、経路の一部が軍事物資の搬送予定と重なっているため、保留になったと」

隣を見る。

テレシスも箸を置いていた。

「どの経路だ」

兵士が説明する。

テレシスは最後まで聞き、短く息を吐いた。

「その輸送車は通せ」

兵士が目を瞬く。

「よろしいのですか？」

「ああ」

「ですが、軍事委員会側では――」

「問題があるなら私が責任を持つ」

迷いのない声だった。

「軍事物資の時間をずらせ。そちらの方が急ぐ理由はない」

「承知しました」

兵士が頭を下げる。

扉が閉まる。

部屋に静けさが戻った。

「ありがとう、兄さん」

テレジアが言う。

テレシスは料理へ手を伸ばした。

「礼を言われるようなことではない。必要な物資なんだろう」

「ええ。薬が中心よ」

「なら遅らせる理由はない」

それだけ聞けば、何も問題はない。

実際、テレシスは輸送車を止めたかったわけではない。

軍事委員会にも予定があり、バベルにも予定がある。

ただ、それだけだ。

「最近、こういうことが増えたわね」

テレジアが静かに言った。

「組織が大きくなれば当然だ」

テレシスが返す。

「すべてをお前と私の間だけで決めることはできん」

「分かっているわ」

「なら問題ない」

テレジアは一瞬だけ黙った。

「……そうね」

また食事が始まる。

けれど、さっきまでのように料理の取り合いをする空気には戻らなかった。

誰が悪いわけでもない。

誰かが怒っているわけでもない。

それでも、一度入った仕事の話が卓の上から消えない。

俺は目の前の料理へ箸を伸ばした。

少し冷めていた。

◇

食事が終わる。

テレシスは次の会議があると言って先に立った。

「もう行くのか？」

「時間がない」

「せっかく三人揃ったのに」

俺が言うと、テレシスが少しだけ足を止める。

「お前に言われずとも分かっている」

「ならもう少しいればいいだろ」

「そういうわけにもいかん」

それだけ言って、扉へ向かう。

「セラスティア」

「ん？」

「次は、お前が先に予定を空けておけ」

「俺のせい？」

「今日一番遅く来たのはお前だ」

「それとこれは別だろ」

テレジアが小さく笑った。

テレシスも一瞬だけこちらを振り返る。

昔と変わらない、呆れた顔だった。

「またな」

「ああ」

扉が閉まる。

◇

残った食器を片づけながら、テレジアが言う。

「楽しかったわね」

「ああ」

それは本当だった。

三人で笑った。

くだらないことで言い合った。

途中から仕事の話になったけれど、それでも最後まで同じ卓にいた。

「今度はもう少しゆっくりしたいわ」

「じゃあテレシスに言っとく？」

「あなたもでしょう？」

「俺？」

「さっきアスカロンと約束していると言っていなかった？」

「あ」

忘れていた。

時計を見る。

「……まだ間に合うかな」

「急いだ方がいいと思うわ」

「行ってくる」

慌てて扉へ向かう。

後ろからテレジアの声が追ってきた。

「走らないのよ」

「分かってる！」

廊下へ出る。

結局、少しだけ走った。

◇

三人でいることが、特別だったわけじゃない。

昔は予定なんて合わせなくても、気づけば同じ場所にいた。

誰かが食事を始めれば、いつの間にか残りの二人もそこにいた。

それが当たり前だった。

今は違う。

テレジアにはテレジアの仕事がある。

テレシスにはテレシスの仕事がある。

俺にも、俺を待っている相手や任される仕事が増えた。

三人で食事をするために、予定を合わせなければならなくなった。

それだけのことだ。

それでも。

その小さな変化が、俺には妙に大きく思えた。