夏雪草が帰る場所

第13話 帰ってきた2人

ドクターが船を離れてから、しばらく経った。

最初に聞いた時は、任務かと思った。

でも違った。

テラを自分の目で見て回りたい。

そんな理由だったらしい。

「一人で？」

そう聞いた俺に、ケルシーはいつもの顔で答えた。

「本人がそう決めた」

「危なくない？」

「危険がないとは言わない」

「止めなかったの？」

「私が止めれば、あれが必ず従うと思っているのか？」

「……思ってない」

それで話は終わった。

ドクターとは、それまで何度か任務で一緒になっていた。

最初に組んだ時ほど、いちいち指示の理由を聞くこともなくなった。

こいつが行けと言うなら、たぶん何か見えている。

それくらいには信用するようになっていた。

だから。

出ていくなら、そのうち帰ってくるだろうと思っていた。

◇

「帰ってきた？」

廊下で呼び止められた俺は、思わず聞き返した。

目の前にいるアスカロンが頷く。

「ドクター」

「今日？」

「さっき」

思っていたより急だった。

「テレジアは？」

「迎えに行ってる」

「ケルシーは？」

「そわそわしてる」

「ケルシーが？」

想像できない。

アスカロンが少し考える。

「いつもより歩くのが速い」

「それをそわそわしてるって言う？」

「ケルシーなら」

「……まあ、分からなくもないけど」

俺たちは並んで歩き出す。

久しぶりに顔を見るくらいなら、急ぐ必要もない。

そう思っていた。

「もう一人いる」

アスカロンが言うまでは。

「もう一人？」

「女の子」

「ドクターが連れてきた？」

「うん」

足が少しだけ速くなる。

「何それ。アスカロンも見たの？」

「遠くからだけ」

「どんな子？」

アスカロンは少し考える。

「小さい。耳が長かった」

「コータス？」

「たぶん」

情報が少ない。

結局、直接見た方が早そうだった。

◇

外へ出ると、すぐに見つかった。

テレジア。

ドクター。

そして、知らない小さな女の子。

女の子はテレジアの腕の中で眠っていた。

長い耳が、歩くたびに小さく揺れている。

「本当にいた」

「言った」

「疑ってたわけじゃないよ」

近づく。

先にこちらへ気づいたのはドクターだった。

「セラスティア」

「久しぶり」

「ああ」

少しだけ、顔つきが変わった気がした。

痩せたというより、疲れている。

それなのに、以前よりも目が外を向いているようにも見えた。

何となく。

それが気になった。

「随分、意外な子を連れて帰ってきたな」

女の子を見る。

ドクターもそちらを見た。

「アーミヤだ」

「アーミヤ」

名前を口にする。

まだ眠っている。

「どうしたの？」

聞くと、ドクターは少しだけ間を置いた。

「旅の途中で出会った」

それだけでは説明になっていない。

たぶん、簡単に話せることでもないのだろう。

近くで見ると、少女の身体には治療の痕跡があった。

鉱石病。

それくらいは俺にも分かる。

「……そう」

それ以上は聞かなかった。

テレジアがアーミヤを抱き直す。

「長い旅だったみたい。まずは休んでもらいましょう」

「テレジアもずっと抱いてたら疲れるだろ」

「このくらい大丈夫よ」

「俺が代わる？」

「起こしてしまわない？」

「そんな雑に持たないよ」

手を伸ばそうとする。

その瞬間。

アーミヤの目が開いた。

「……ん……」

全員が止まる。

小さな目がゆっくり開いて、最初にテレジアを見る。

次に、一番近くにいた俺。

「……」

見つめ合う。

「……こんにちは」

とりあえず挨拶した。

アーミヤは何も言わない。

俺の顔をじっと見ている。

「セラスティア」

テレジアが小さく笑う。

「もう少し優しい顔をしたら？」

「普通の顔だけど」

「怖がらせてる」

「そんなに？」

アーミヤを見る。

少しだけ、テレジアの服を握る手に力が入った気がした。

地味に傷つく。

「俺、何もしてないのに」

「顔の問題じゃない？」

アスカロンが横から言う。

「お前まで言う？」

そのやり取りを見ていたアーミヤの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「あ」

俺が声を出すと、すぐに口元を隠される。

「今笑った？」

「……笑ってません」

初めて聞いた声だった。

思っていたよりしっかりしている。

「笑ったよな？」

アーミヤは答えず、テレジアの服へ少しだけ顔を隠した。

横を見る。

アスカロンが頷く。

見間違いではないらしい。

テレジアが楽しそうに笑っている。

その少し後ろで、ドクターの口元も僅かに緩んでいた。

俺は何も言わないことにした。

◇

アーミヤの検査が始まった。

俺にできることはない。

廊下の壁に寄りかかって待っていると、少ししてドクターが出てきた。

「終わった？」

「まだだ」

「じゃあ何で出てきたの？」

「ケルシーに追い出された」

「何したんだよ」

「何もしていない」

「本当に？」

「アーミヤの横に立っていただけだ」

それで邪魔だと言われたらしい。

何となく想像できた。

俺の隣へドクターが立つ。

しばらく、二人で黙る。

「元気なの？」

俺から聞いた。

「誰が？」

「アーミヤ」

ドクターの顔から、僅かに力が抜けた。

「今すぐどうこうという状態ではない」

「そっか」

「だが、感染はしている」

「ああ」

「旅を続けながら私にできることには限界があった。だから戻ってきた」

いつものドクターなら、もう少し簡単に話した気がする。

今は一つ一つ、言葉を選んでいた。

「大事なんだ」

何となく言った。

ドクターはこちらを見る。

「アーミヤ」

少し間があった。

「ああ」

短い返事。

でも、それで十分だった。

「じゃあ大丈夫」

「何がだ？」

「ここなら、ケルシーもいる。テレジアもいる」

少し考える。

「俺もいるし」

「最後のは必要か？」

「ひどくない？」

「治療はできないだろう」

「それ以外ならできる」

「例えば？」

聞かれる。

困った。

「……荷物持つとか」

ドクターが黙る。

「何？」

「変わらないなと思っただけだ」

「久しぶりに会って最初にそれ？」

「安心した」

「褒めてる？」

「一応」

分かりにくい。

でも、以前と同じやり取りができたことに少しだけ安心した。

◇

検査が終わったアーミヤは、思っていたより元気だった。

「ここが食堂よ」

テレジアがそう言って、入口の脇へ寄る。

アーミヤが興味深そうに中を覗き込んだ。

ドクターはケルシーに捕まったまま。

どうやら久しぶりに戻ってきた分、話すことが山ほどあるらしい。

俺は偶然通りかかっただけだった。

「セラスティア」

テレジアに呼び止められるまでは。

「何？」

「ちょうどよかったわ」

嫌な予感。

最近、この言葉を聞くと仕事を頼まれることが多い。

「何すればいい？」

「何もしなくていいわよ」

「本当？」

「そんなに疑わなくても」

テレジアが苦笑する。

その隣で、アーミヤが俺を見ていた。

さっきほど警戒してはいない。

「アーミヤ。この人がセラスティア」

「さっき聞きました」

「そうだったわね」

テレジアが俺を見る。

「よかったら、少し一緒に回ってくれる？」

「俺も？」

「ええ。嫌？」

「別に」

アーミヤを見る。

「俺でいいなら」

「……お願いします」

随分丁寧だ。

「そんな固くならなくていいよ」

「ですが……」

「普通でいいって」

「普通……」

難しそうな顔をされた。

どうやら、そっちの方が難しいらしい。

◇

船の中を歩く。

医療区画。

倉庫。

訓練場。

アーミヤはどこへ行っても、周りをよく見ていた。

「ここで皆さんが暮らしているんですか？」

「そうだよ」

「セラスティアさんも？」

「ああ」

「ずっと？」

「ずっとではないかな」

昔。

まだこの船が俺たちのものですらなかった頃。

カズデルにいた頃。

もっと昔。

いろんな場所を歩いた。

でも、それを今全部話す必要はない。

「今はここにいるよ」

「そうなんですね」

アーミヤが頷く。

その少し先から、声が飛んできた。

「セラスティア！」

見る。

構成員の一人が箱を抱えていた。

「悪い、これ後で運ぶの手伝ってくれ！」

「また？」

「頼む！」

「分かったよ」

手を上げる。

隣を見ると、アーミヤが俺を見ていた。

「どうした？」

「よく頼まれるんですね」

「……そう見える？」

「はい」

後ろから、テレジアの笑い声が聞こえた。

「皆、セラスティアを頼りにしているのよ」

「便利に使われてるだけじゃない？」

「それも信頼の形でしょう？」

「絶対違う」

アーミヤがまた笑った。

今度は隠さなかった。

◇

訓練場の前を通った時、アーミヤの足が止まった。

中では何人かが訓練している。

剣。

槍。

弓。

それぞれ違う武器を使っていた。

「怖い？」

聞いてみる。

アーミヤは少し迷ってから頷いた。

「……少しだけ。でも」

訓練場を見る。

「皆さん、誰かを守るために戦っているんですか？」

思わずテレジアを見る。

彼女は何も言わない。

ただ、アーミヤを見ていた。

「それだけじゃないと思うよ」

俺が答える。

「違うんですか？」

「金のために戦う奴もいるし、自分が生きるために戦う奴もいる」

アーミヤが俺を見る。

「セラスティアさんは？」

「俺？」

少し考える。

「その時によるかな」

「その時？」

「仕事だからって時もあるし、頼まれたからって時もある。守りたいものがある時もある」

「たくさんあるんですね」

「まあな」

アーミヤは少し考えてから、柔らかく笑った。

「いいですね」

「そう？」

「はい」

何がそんなにいいのかは分からない。

でも、否定する理由もなかった。

「そうかもな」

それだけ返した。

◇

案内が終わる頃、ドクターがこちらへ歩いてきた。

その後ろにはケルシーもいる。

「ドクター！」

アーミヤの顔が明るくなる。

そのまま走っていく。

ドクターが立ち止まった。

「検査はどうだった？」

「大丈夫でした！」

「正確には、継続的な経過観察と治療が必要だ」

すぐ後ろからケルシーが補足する。

アーミヤの表情が少しだけ曇った。

「だが、今すぐ状態が悪化する兆候はない。必要以上に不安になることはない」

「……はい！」

今度はさっきより明るい返事だった。

ドクターがアーミヤの頭へ手を置く。

慣れているようで、少しぎこちない。

「楽しかったか？」

「はい。テレジアさんに、いろんなところを案内してもらいました」

ちらりと俺を見る。

「セラスティアさんにも」

「俺はついて歩いてただけだけど」

「それでもです」

真面目だ。

「セラスティア」

ドクターがこちらを見る。

「ありがとう」

「別に」

手を軽く振る。

「今度何か奢って」

「何がいい？」

「本当に奢るの？」

「礼が欲しいんだろう？」

「冗談だったんだけど」

「なら取り消す」

「待って。それはそれでもったいない」

「セラスティア」

ケルシーの声。

「何？」

「子供の前でたかるな」

「たかってないよ」

横でアーミヤが笑う。

テレジアも笑っている。

ドクターは少し呆れている。

久しぶりに帰ってきた奴。

今日初めて会った子。

それを迎えたテレジア。

いつも通りのケルシー。

気づけば、廊下に人が増えていた。

「アーミヤ」

テレジアが呼ぶ。

「はい？」

テレジアはアーミヤの前へしゃがむ。

同じ高さで目を合わせた。

「改めて」

優しく笑う。

「ようこそ、バベルへ」

アーミヤは少しだけ目を見開いた。

それから、ゆっくり笑った。

「はい」

長い耳が小さく揺れる。

「よろしくお願いします」

その言葉を聞いて。

何となく思った。

この子も、これから何度もこの廊下で見かけるようになるのだろう。

名前を呼ばれて。

誰かを呼んで。

そんな当たり前の一人になっていく。

「セラスティアさん」

「何？」

早速、呼ばれた。

「今度、訓練場のことも教えてください」

「俺が？」

「はい」

「いいけど」

「ありがとうございます！」

随分、嬉しそうに笑う。

まだ今日会ったばかりなのに。

「……まあいいか」

「何がですか？」

「何でもない」

少し先で、テレジアが笑っていた。