夏雪草が帰る場所

第14話 3人分

アーミヤがバベルへ来てから、しばらく経った。

最初の頃は廊下ですれ違うたびに丁寧に頭を下げられていたが、最近は少し変わってきた。

「セラスティアさん！」

今日も遠くから名前を呼ばれる。

振り返ると、アーミヤがこちらへ走ってきていた。

手には一冊のノートがあった。

それを見た瞬間、何となく嫌な予感がした。

「どうした？」

「お願いがあるんです」

「俺に？」

「はい！」

随分と力強い。

「何？」

「少し、勉強を見てもらえませんか？」

「……俺が？」

思わず聞き返した。

アーミヤが頷く。

「ケルシー先生から課題をいただいたんですけど、少し分からないところがあって」

「ケルシーは？」

「お仕事中です」

「テレジアは？」

「テレジアさんもお仕事です」

「ドクター」

「ケルシー先生と一緒です」

綺麗に逃げ道を塞がれた。

アーミヤが俺を見上げる。

「駄目ですか？」

「駄目ではないけど」

ノートを見る。

むしろ問題は、何をやらされるのかだった。

◇

「……これ、子供にやらせる課題？」

机の上に広げられた紙を見ながら聞く。

簡単な船内図には、居住区や医療区画、倉庫などいくつかの地点に印が付いていた。

それぞれの地点を通り、最後に出発地点へ戻れる経路を条件に合わせて考える問題らしい。

「ケルシー先生は、地図を見る練習だって言ってました」

「まあ、それなら」

できなくはない。

椅子を引き、アーミヤの隣へ座る。

「どこが分からない？」

「ここです」

アーミヤが地図を指差す。

「医療区画から倉庫へ行くなら、この道が一番近いと思うんです」

「ああ」

「でも、答えだとこっちになっていて」

示されたのは別の道だった。

距離だけなら少し遠い。

「なるほど」

「どうしてですか？」

「こっちの方が安全だからじゃない？」

アーミヤが首を傾げる。

「安全？」

「この通路、狭いだろ」

地図を指す。

「もし何かあった時、逃げにくい。荷物を持ってたらもっと面倒だ」

「でも、船の中ですよ？」

「船の中でも何か起きるかもしれない」

「例えば？」

「敵が入ってきたとか」

「敵……」

「火事とか」

「火事」

「通路が崩れたとか」

アーミヤの顔がだんだん真剣になる。

「あと、待ち伏せされてた場合は――」

「待ち伏せ？」

「こっちなら角が少ないから、先を確認しやすい。向こうは二回曲がるし、曲がった先が見えないだろ」

ノートへ線を引く。

「だから俺なら、まずここを確認して――」

「セラスティア」

声がした。

振り返ると、いつの間にか扉のところにテレジアが立っていた。

「おかえり」

「ええ。ただいま」

テレジアは俺たちのところまで歩いてくると、机の上の地図とノート、それに俺が書き足した矢印や丸、注意書きを順番に眺めた。

「遮蔽物」

一つ読み上げ、視線を下へ動かす。

「退路を二つ確保。それから……相手より高い場所を取る」

そこで顔を上げた。

「セラスティア」

「何？」

「アーミヤは何の勉強をしていたの？」

「地図の見方」

「戦場の地図ではないでしょう？」

「でも覚えておいて損はないよ」

「それはそうかもしれないけれど」

テレジアが困ったように笑う。

アーミヤは自分のノートを覗き込んだ。

「これは書かなくてもいいんですか？」

「今は書かなくていいと思うわ」

「……そうなんですね」

少し残念そうだ。

「消さなくていいよ」

俺が言う。

「いつか使うかもしれないし」

「使う日が来ない方がいいのだけれど」

「それはそう」

テレジアが俺の隣へ椅子を持ってくる。

「それで、本当の問題は？」

「ここです」

アーミヤがすぐに地図を指した。

「医療区画から倉庫まで、この道を通る理由が分からなくて」

「これは――」

テレジアが地図を覗き込んで考える。

「たぶん、搬送用の通路だからだと思うわ」

「搬送用？」

「ええ。距離は少し長くても、荷物を運ぶならこちらの方が通りやすいの」

俺も改めて地図を見る。

言われてみれば、道幅が違う。

「そういうことか」

「セラスティアも分かってなかったの？」

「安全な道を選ぶ問題かと思った」

「それで待ち伏せの話までしたのね」

「結果的に勉強にはなっただろ」

「なりました！」

アーミヤが元気よく答える。

テレジアが笑った。

「アーミヤがそう言うなら、いいことにしましょうか」

それを聞いて、俺も少し助かった気がした。

◇

それからしばらく、三人で机を囲んだ。

俺が分かるところは俺が教えて、分からないところはテレジアが教える。

時には、俺とテレジアのどちらにも分からない問題があった。

「これは？」

アーミヤが問題を指す。

俺とテレジアが同時に覗き込み、しばらく二人とも黙ったまま答えを探した。

「……ケルシーに聞こう」

「そうね」

意見が一致した。

「お二人でも分からないことがあるんですね」

アーミヤが少し驚いている。

「あるよ」

「たくさんあるわ」

テレジアが答える。

「大人になれば何でも分かるようになるわけではないのよ」

「そうなんですか？」

「むしろ、分からないことが増えるかもしれないわね」

「増えるんですか？」

「知らないことを知るから」

アーミヤは難しそうな顔をした。

俺は隣からノートを見る。

「今はこの問題だけ分かればいいんじゃない？」

「セラスティアはすぐそうやって後回しにするわね」

「全部一気に考えたら疲れるだろ」

「それも間違ってはいないけれど」

「じゃあいいじゃん」

「よくはないわ」

アーミヤが笑う。

「セラスティアさん」

「何？」

「ここも教えてください」

「どれ？」

◇

「終わりました！」

アーミヤが鉛筆を置いた。

ノートを見ると、一応全部埋まっている。

途中には俺が書いた余計な戦術知識も残っているが、まあいいだろう。

「お疲れさま」

テレジアが言う。

「ありがとうございます！」

アーミヤが嬉しそうに笑ったあと、何かに気づいたようにテレジアを見る。

「テレジアさん」

「なあに？」

「今日はもうお仕事、終わったんですか？」

「あと少しだけ残っているわ」

「まだあるんですか？」

「ええ」

俺もテレジアを見る。

「今日、朝から仕事してたんだろ。昼はちゃんと食べた？」

「ちゃんと休んだわ」

「休んだかじゃなくて、食べたか聞いてるんだけど」

テレジアが黙った。

分かりやすい。

「……テレジアさん」

アーミヤまで声を低くする。

「何か食べないと駄目です」

「アーミヤまで」

「ケルシー先生も言ってました。忙しい時ほど、ちゃんと食べないといけないって」

「ケルシーが？」

「はい」

妙なところで効いてくる。

「じゃあ食べよう」

俺も立ち上がる。

「セラスティアまで？」

「二対一」

「そういう決め方なの？」

「多数決」

「まだアーミヤは賛成するとは言っていないでしょう？」

アーミヤが小さく手を上げた。

「私も賛成です」

「ほら」

テレジアが俺たちを交互に見る。

やがて、諦めたように笑った。

「分かったわ」

勝った。

◇

食堂へ行くと、ちょうど人が少ない時間だった。

残っていた料理をいくつか受け取り、俺は三人分の皿を持って机へ戻った。

アーミヤの分、テレジアの分、俺の分。

並べ終えたところで、ふと手が止まる。

三人いるのだから、三人分持ってくるのは当たり前だ。

それなのに、並んだ皿を見ていると妙な感じがした。

「どうしたの？」

テレジアが聞く。

「いや、何でもない」

席に座る。

アーミヤは俺の向かいに、テレジアは隣に座った。

「いただきます」

アーミヤが言う。

「いただきます」

テレジアも続く。

俺も少し遅れて口にした。

「いただきます」

食べ始めてしばらくすると、アーミヤがこちらを見る。

「セラスティアさん」

「何？」

「さっきの道なんですけど」

「道？」

「待ち伏せされていたら、高い場所を取るって」

テレジアの手が止まる。

「アーミヤ」

「はい？」

「その話は食事が終わってからにしましょう」

「どうしてですか？」

「セラスティアがまた余計なことまで教えるから」

「余計じゃないよ」

「食事中に敵襲の話をする必要はないでしょう？」

「いつ来るか分からないだろ」

「今は来ていないわ」

「来たら俺が守るよ」

口にしてから少し考える。

「だから今聞いてもいいんじゃない？」

「どうしてそうなるの？」

アーミヤが吹き出した。

「何？」

「いえ」

口元を押さえる。

「お二人、いつもこんな感じなんですね」

俺とテレジアが目を合わせる。

「こんな感じ？」

「どんな感じかしら？」

ほとんど同時に聞くと、アーミヤがまた笑った。

「何でもありません」

さっき俺が使った答えを、そのまま返された。

「それ俺の真似？」

「違います」

「絶対そうだろ」

「違います」

楽しそうだから、まあいいか。

◇

食事を終える頃には、アーミヤの声がだんだん小さくなっていた。

「眠い？」

聞く。

「眠くないです」

「目閉じてるけど」

「閉じてません……」

閉じている。

テレジアが笑う。

「今日は色々覚えたものね」

「まだ……大丈夫です」

そう言いながら、アーミヤの頭がこくりと落ちた。

すぐに持ち上がったものの、しばらくするとまた落ちる。

「寝た方がいいよ」

「まだ……」

返事は最後まで続かなかった。

机へ伏せそうになった身体を支えると、もう完全に眠っている。

「早いな」

「疲れていたのね」

テレジアが立ち上がる。

「私が連れていくわ」

「俺がやる」

「起こしてしまわない？」

前にも同じことを言われた気がした。

「今度は大丈夫」

そっと抱き上げる。

軽い。

アーミヤはわずかに身体を動かしたものの、目は開けず、俺の服を小さく掴んだ。

「……起きてる？」

返事はない。

寝ているらしい。

「思っていたより様になっているわね」

隣からテレジアが言う。

「何が？」

「抱っこ」

「子供扱いするなよ」

「アーミヤを抱いているのはあなたでしょう？」

「俺のこと」

「分かっているわ」

楽しそうに笑われた。

二人で廊下を歩く。

途中ですれ違った人間が、アーミヤを抱えている俺と、その隣を歩くテレジアを見てなぜか笑った。

「何？」

聞いてみても、

「いや、何でもない」

と返される。

最近、この答えばかり聞いている気がする。

◇

アーミヤの部屋へ着く。

ベッドへ寝かせ、服を掴んでいた指を一本ずつ外してから布団をかける。

テレジアがその横に座った。

「おやすみなさい、アーミヤ」

髪を優しく撫でる。

その声が聞こえたのか、アーミヤが少しだけ動いた。

「……おやすみ……なさい……」

小さな声が続く。

「テレジアさん……」

「ええ」

少し間があった。

「セラスティアさんも……」

呼ばれた。

「おやすみ」

返すと、それで安心したのか、今度こそ静かになった。

部屋を出て扉を閉めると、廊下には俺とテレジアだけが残った。

「すっかり懐かれたわね」

「そうかな」

「最初はあなたの顔を見て怖がっていたのに」

「それ忘れてくれない？」

「可愛かったもの」

「俺は傷ついたんだけど」

テレジアが笑う。

並んで歩き出してから、ふと思い出した。

「テレジア」

「なあに？」

「仕事」

足が止まる。

「あと少し残ってるって言ってただろ」

「……覚えていたのね」

「忘れると思った？」

「少しだけ」

「行くぞ」

「今から？」

「終わらせたら帰れるだろ」

「手伝ってくれるの？」

「できることなら」

テレジアが俺を見る。

柔らかく笑った。

「ありがとう」

「別に」

再び並んで歩き出す。

さっきまで三人で歩いていた廊下を、今はテレジアと二人で歩いている。

明日になれば、またどこかから、

「セラスティアさん」

と呼ばれるのだろう。

そんな気がした。