夏雪草が帰る場所

第30話 そっちを頼む

アーミヤがテレジアのことを知ってから、数日が経った。何かが大きく変わったわけではない。テレジアが見えるのは今も俺だけで、アーミヤが彼女と話したければ俺が間に入る必要がある。ただ、以前にはなかった光景が増えた。

「テレジアさんもいますか？」

朝の廊下で会ったアーミヤが、挨拶の次にそう聞いた。

「いるよ。隣」

言われて、アーミヤが俺ではなく少し横を見る。実際には視線が少しずれていたが、わざわざ直すほどでもない。

「おはようございます、テレジアさん」

「おはよう、アーミヤ」

当然、返事は届かない。俺が伝えようとすると、テレジアがその前に続けた。

「それと、今日はちゃんと朝食を食べたのか聞いてくれる？」

「朝からそれ？」

「大事なことでしょう？」

仕方なくアーミヤへ向き直る。

「朝飯食べたかって」

「食べました」

即答だった。テレジアが疑うように目を細める。

「ちゃんと？」

「ちゃんとかって」

「食べました！」

今度は少し強かった。

「だってさ」

「ならいいわ」

伝える前に、アーミヤが息を吐く。

「たぶん今、納得しましたよね？」

「正解」

少しずつ、この妙な会話にも慣れてきているらしい。テレジアも嬉しそうだった。昔と同じではない。それでも三人で普通の話ができる時間は、思っていたより悪くなかった。

「アーミヤ」

廊下の先から呼ばれる。振り返ると、ケルシーがこちらへ歩いてきていた。その表情を見れば、ただの朝の挨拶ではないことくらい分かる。

「ドクターを呼んで作戦室へ来い。セラスティア、お前もだ」

アーミヤの表情がすぐに切り替わった。

「分かりました、ケルシー先生」

俺も頷く。横でテレジアが小さく息を吐いた。

「穏やかな朝はここまでみたいね」

どうやら、その通りだった。

◇

龍門から離れた場所に、チェルノボーグから切り離された都市区画が残っている。先行して調査へ入ったロドスの偵察隊から、レユニオンの存在が報告された。

メテオリーテ、フロストリーフ、ジェシカ。知っている連中だった。

「偵察班との通信状況が悪化している」

作戦室でケルシーが地図を示す。

「レユニオンの部隊が展開していることも確認された。偵察任務から救出任務へ切り替える」

ドクターが地図を確認している。その隣にはアーミヤ。今回はロドスだけではなく、龍門近衛局も共同で動き、チェンとホシグマが率いる部隊も現地へ向かうことになった。

「セラスティア」

ドクターに呼ばれた。

「うん」

「君は龍門側に残ってほしい」

少しだけ地図から顔を上げる。アーミヤたちが偵察班を助けに行く。自分もそちらへ行くものだと思っていた。ただ、ドクターは続けた。

「ここ数日、龍門周辺でもレユニオンの動きが増えている。偵察班が見つけた部隊だけが相手とは限らない」

ケルシーも頷く。

「龍門と協力関係を結んだ以上、こちらを空にするわけにはいかない。特に避難・防衛へ即座に回せる戦力を残しておきたい」

「それで俺か」

「そうだ」

筋は通っている。現地にはアーミヤだけでなく、ドクターもいる。チェンとホシグマも向かうし、ロドスの戦力も複数いる。

「分かった」

俺は地図を閉じた。アーミヤがこちらを見る。

「セラスティアさん」

「ちゃんと帰ってこいよ」

先に言う。アーミヤは一瞬だけ目を丸くして、それから頷いた。

「はい」

その視線が自然に俺の横へ移る。

「テレジアさんは？」

テレジアが柔らかく笑った。

「私も同じよ。気をつけて」

そのまま伝える。

「気をつけて、だって」

「分かりました」

アーミヤが笑う。ドクターが地図を畳みながら俺を見た。

「龍門側を頼む」

数日前なら、その言葉をもう少し重く受け取ったかもしれない。今は、

「了解」

それだけで済んだ。少し考えてから付け足す。

「そっちは任せる」

ドクターの動きが一瞬だけ止まった。けれど何かを聞き返すこともなく、短く頷く。

「ああ」

昔のような関係ではない。それでも、互いの持ち場を預けるくらいなら、もうできる。

◇

アーミヤたちが龍門を離れてから、しばらくは断片的に報告が届いていた。

偵察隊の痕跡を確認。レユニオンと交戦。負傷者あり。救出隊は前進中。

その後の報告では、廃都市内部でチェンが何者かを見つけて先行し、追おうとしたアーミヤたちはレユニオンに阻まれたらしい。戦闘後もチェンとは別れたままになり、さらに奥は天災の影響で源石濃度が高い区域だった。そこでアーミヤたちはホシグマたち龍門近衛局に外縁を任せ、通信の途絶えた偵察隊とチェンを探すため、ロドスだけで奥へ進んだ。

その後、一度はチェンと合流したものの、チェンは近衛局側へ戻ったらしい。やがてチェンたちは龍門へ退き、アーミヤとドクターたちは偵察隊の救出を続けるため廃都市に残った。

俺は龍門東部の外周を、数人のロドスオペレーターと巡回していた。

「向こうが気になる？」

テレジアが聞く。

「ああ」

端末を見る。連絡は来ない。

「でも、行かない」

龍門へ視線を戻す。ここを離れて廃都市へ向かったとしても、今から間に合う保証はない。それに、自分がここへ残された理由も分かっている。

「向こうにはアーミヤもドクターもいる。俺はこっちを任された」

「ええ」

テレジアは静かに頷いた。そう口にしても、端末を気にしてしまうことまでは止められなかった。

◇

状況が一気に変わったのは、朝だった。緊急通信が飛び込んでくる。

『龍門内部でレユニオンを確認！複数区画で同時に戦闘が発生！』

足を止める。

「場所は？」

『東部居住区、南側輸送路、それと――』

報告が続く。一か所ではない。離れた場所で同時に戦闘が始まっている。さらに別の通信が割り込んだ。

『L.G.D.本部が制圧された！』

一瞬、聞き間違えたかと思った。

「本部？」

『レユニオンが侵入している！近衛局は反撃態勢を整えてる！』

地図を開く。チェンたちが龍門へ戻った時には、すでに本部はレユニオンの手に落ちていたらしい。廃都市だけが戦場だったわけじゃない。龍門そのものも、同時に狙われていた。しかも本部だけではなく、居住区、輸送路、外周と、いくつもの場所で戦闘が起きている。

「戦力を散らすつもりか」

「そうみたいね」

テレジアも地図を見る。龍門近衛局も、ロドスも、一か所へ集まれない。

『セラスティア！東部居住区の避難が遅れてる！近衛局が敵部隊と交戦中で手が足りない！』

「分かった。そっちへ行く」

走り出す。アーミヤたちのことは気になるが、今はこっちだ。

◇

龍門の中で戦うのは、荒野や廃墟とは違う。道の左右には店があり、住居があり、ついさっきまで普通に生活していた人間がいる。

角を曲がった先で悲鳴が聞こえた。避難中の住民と、その前を塞ぐレユニオン。

「下がって！」

抜刀する。一人目の武器を刀の峰で弾き、手首を打つ。二人目の懐へ入り、腹へ柄を叩き込む。倒れたところを越えて三人目。殺す必要はない。ここで必要なのは、敵を倒すことより道を空けることだ。

「今のうちに！」

後ろのロドスオペレーターが住民を誘導する。

「怪我人を先に！走れる人は止まらないで！」

人の流れが動き始める。その中、壁際に一人だけ座り込んでいる男がいた。腕に黒い結晶。

感染者。

周囲の人間が距離を取っている。

「おい」

近づくと、男がこちらを見た。

「立てる？」

「……俺はいい」

「よくない」

「感染者だ」

「見れば分かる」

肩を貸す。男が困惑したように俺を見る。

「他の奴を先に」

「他も助ける。だから立って」

しばらくして、男の手が俺の肩を掴んだ。驚くほど軽かった。

「ロドスは感染者を治す会社なんだろ」

歩きながら聞かれる。

「製薬会社」

「同じじゃないのか」

「結構違う」

横でテレジアが笑った。

「そこは訂正するのね」

返事はしなかった。今は人が多い。その代わり、少しだけ口元が緩んだ。

◇

昼前、短い報告が入った。廃都市に残っているロドス隊は生存。そして、エリートオペレーターのブレイズが救援へ入った。それ以上の詳しい状況は分からない。

「ブレイズが行ったなら、少しは安心できる？」

テレジアが聞く。端末を閉じる。

「少しだけな」

アーミヤたちがまだ危険な場所にいることは変わらない。それでも、俺以外にも助けに行ける人間はいる。その事実は、ちゃんと受け入れられた。

◇

一つの避難経路を確保しても、終わりではなかった。次の区画で火災。別の場所ではレユニオンが退路へ回り込む。負傷者が出れば医療班へ運び、崩れた建物があれば中を確認する。午後になっても戦闘は続いた。

『セラスティア！北側避難路へ回ってくれ！』

通信が入る。

「今、建物に取り残されてる人がいる」

二階の窓で、誰かが手を振っている。

『そこには別班を向かわせた！もうすぐ着く！北側は避難民が数十人いる！』

窓を見る。今なら、自分で行けばすぐに助けられる。でも、別班が来る。それを信じない理由はない。

「了解。北へ回る」

方向を変える。

「セラスティア」

走り出した俺へテレジアが声を掛ける。

「うん」

「ちゃんと任せられるようになったのね」

少しだけ息を吐く。

「まだ気になるけどな」

窓を一度だけ振り返る。ちょうどロドスの別班が建物の前へ到着したところだった。

「俺が行かなくても助けられるなら、それでいい」

「ええ」

テレジアはそれ以上何も言わなかった。ただ、少し嬉しそうに俺の横をついてきた。

◇

日が傾いても、龍門の戦闘は終わらなかった。本部を取られたままでも、近衛局は各地で反撃を続けている。やがて、チェン率いる部隊がL.G.D.本部の奪還へ本格的に動き始めたという報告が入った。

俺はまだ東側にいた。朝から何度戦ったか、もう数えていない。

「本部へ行かなくていいの？」

テレジアが聞く。

「向こうにはチェンたちがいる。それに、こっちの避難もまだ終わってない」

それだけ答えて、次の区画へ向かう。もう、自分がどこにいるべきかで迷うことはなかった。

◇

深夜。チェン隊がL.G.D.本部内部へ突入したという情報が届く。メフィスト、ファウスト。敵の幹部が本部にいるらしい。一方、廃都市側については断片的な報告しか入ってこない。ブレイズが現地へ入った。アーミヤたちは生きている。それ以上は、よく分からない。

「長いな」

壁へ背を預ける。朝から戦い続けている。

「少し座ったら？」

「座ってる暇あるかな」

「今、座っているでしょう？」

言われて気づく。壁際の箱に腰を下ろしていた。

「……疲れてるな」

「ええ」

テレジアは笑わなかった。

「少しだけ休んで。呼ばれたら立てばいいわ」

「分かった」

数分だけ、目を閉じた。

◇

日付が変わってからも、龍門のあちこちで続いていた戦闘は少しずつ減っていった。ただ、L.G.D.本部だけはまだ終わらない。アーミヤたちも戻ってこない。夜明け前、ようやく新しい報告が入った。

『廃都市組を回収！』

すぐに端末を取る。

「アーミヤは？」

『生存確認！ドクターも無事！負傷者あり！』

長く息を吐くと、肩から力が抜けた。

「生きてた」

「ええ」

テレジアも同じように安心した顔をしている。しかし、続いて入った報告にもう一度端末を見る。

『スワイヤーの手配で回収に成功！ブレイズ、アーミヤ、ドクターはそのままL.G.D.本部方面へ向かう！』

「そのまま？」

朝から廃都市で戦って、救援を受けて、それでも今度は本部へ行く。

「アーミヤ……」

名前が漏れる。テレジアも心配そうに本部の方角を見る。

「本人が決めたのなら」

「分かってる」

止めたい気持ちはある。無理をするなとも思う。それでも、アーミヤが自分で行くと決めたのなら、そこから先まで俺が決めることではない。

「帰ってきたら怒る」

「ふふ。そうね」

それくらいはしていいだろう。

◇

しばらくして、ドクターから通信が入った。雑音が強く、風の音も聞こえる。

『セラスティア』

「どこにいる？」

『L.G.D.本部の上空だ』

本当にそのまま行ったらしい。

「アーミヤは？」

『隣にいる』

雑音の合間に、風の音がまた入る。

「無茶してる？」

『かなり疲れている』

正直な返事だった。

「そっちは？」

ドクターが聞く。

「東側はほぼ片付いた。避難も大部分は終わってる」

『なら』

一拍置いて、続いた。

『そっちを頼む』

朝、俺へ言ったのと同じ言葉。

「了解」

迷わない。

「本部は任せた」

『ああ』

短い通信だったが、それで十分だった。

◇

本部で何が起きているのか、俺には断片的にしか分からなかった。チェン、メフィスト、ファウスト。そこへブレイズ、アーミヤ、ドクター。遠くから大きな爆発音が響き、夜空が一瞬だけ明るくなった。

「派手だな」

「ブレイズかしら」

「多分」

あいつならやる。

俺はまだ残っている負傷者を運び、避難路を確認する。逃げ遅れた住民がいないか、もう一度建物を回った。

◇

空が白み始める頃、L.G.D.本部奪還の報告が入った。周囲にいたオペレーターたちから、小さな歓声が上がる。大声を出す元気すら残っていない者もいた。俺もようやく肩の力を抜く。

「終わったか」

「ひとまずは、ね」

テレジアが言う。

本当に、ひとまずだ。レユニオンが消えたわけではない。逃げた敵もいるし、壊れた街も残っている。それでも今は、勝ったと言っていい。

端末が鳴った。ドクターからだった。

「お疲れ」

『そちらは？』

「東側は落ち着いた。避難も終わったよ」

『死傷者は』

「いる。でも、守れた人の方が多い」

通信の向こうで短い沈黙があった。

『助かった』

その言葉に、昔のドクターを思い出しかける。やめた。今、この言葉を言ったのは今のドクターだ。

「そっちもな」

返す。

「本部、任せてよかった」

今度は向こうが少し黙った。

『……ああ』

それだけだった。でも、悪くなかった。

「アーミヤをちゃんと休ませて」

『ケルシーにも同じことを言われるだろうな』

「じゃあ二人分聞け」

通信の向こうで僅かに息が漏れる。笑ったのかもしれない。

「帰ってこいよ」

『ああ』

通信が切れた。テレジアがこちらを見る。

「少しずつね」

何を指しているのか、聞かなくても分かった。

「まあな」

昔と同じところまで戻る必要はないし、戻れるとも思っていない。それでも、新しく積み直すことはできる。

◇

アーミヤと顔を合わせたのは、空が明るくなり始めてからだった。ロドスへ戻ると、医療区画の前にアーミヤがいた。椅子に座っている。明らかに疲れていた。

「セラスティアさん」

こちらに気づく。

「お疲れ」

「セラスティアさんも」

俺の横へ視線を移す。

「テレジアさんは？」

テレジアはすでにアーミヤの前まで行っていた。

「おかえりなさい、アーミヤ」

「おかえりだって」

アーミヤの表情が少しだけ緩む。

「ただいま戻りました」

それから、テレジアのいるあたりへ少しだけ頭を下げた。

「無事でよかった」

俺が言う。

「はい」

「でも顔色悪い」

「ケルシー先生にも言われました」

「なら寝ろ」

「このあと休みます」

「絶対？」

「絶対です」

そこまで言うなら、今日は信じる。隣へ座ると、テレジアはアーミヤの反対側へ腰を下ろすような格好をした。少しだけ、三人で並んでいるように見える。

「廃都市で何があった？」

俺から聞く。アーミヤの表情が変わった。疲れだけではない。何かを思い出している。

「レユニオンの部隊に遭遇しました」

「途中で連絡が途切れてた」

「はい」

アーミヤが自分の手を見る。

「すごく強い人がいたんです」

「誰？」

「フロストノヴァ」

初めて聞く名前だった。テレジアも黙って聞いている。

「周りが一気に凍りました。地面も、建物も……火まで消えて」

「そんなに？」

「はい」

アーミヤの声に、まだ僅かに緊張が残っている。

「私たちは、逃げるので精一杯でした」

それだけで十分だった。敵がどういう人物なのか、何を考えているのかはまだ何も分からない。ただ、アーミヤたちをそこまで追い詰める相手がいる。

「フロストノヴァ」

名前を口にする。覚えておく。

「また会うかもしれないな」

「……そうですね」

アーミヤも、それ以上は言わなかった。テレジアが静かにその名前を繰り返す。

「フロストノヴァ……」

彼女も知らないらしい。

「今日はもう、それくらいにしましょう」

テレジアがアーミヤを見る。

「疲れているもの」

「寝ろってさ」

「テレジアさんが？」

「うん」

アーミヤが少しだけ困った顔をする。

「二人とも同じこと言うんですね」

「見れば分かるから」

「私もそう思うわ」

「テレジアも同意」

逃げ道がなくなったらしい。アーミヤが立ち上がる。

「分かりました。今日は休みます」

「うん」

「テレジアさんも、おやすみなさい」

「おやすみ、アーミヤ」

「おやすみ、だって」

アーミヤが笑う。

「はい。おやすみなさい」

歩いていく背中を見る。少し前までなら、ちゃんと部屋に戻るかついて行ったかもしれない。今はしない。本人が休むと言った。なら、信じる。

「今日は見送るだけなのね」

テレジアが言う。

「ああ」

「それでいいと思うわ」

俺も、そう思う。

◇

俺たちも部屋へ戻る。龍門はまだ完全には静かではない。日が昇れば、今日壊れた場所を直す仕事が始まる。負傷者もいるし、逃げたレユニオンもいる。フロストノヴァという新しい名前も出てきた。何一つ、終わったわけではない。

それでも、昨日から今日にかけて、俺は龍門に残った。アーミヤたちは廃都市へ行き、チェンたちは本部を取り返した。最後にはアーミヤとドクター、ブレイズもそこへ加わった。別々の場所で、それぞれが自分にできることをした。

全部を自分でやらなくても、守れるものはある。昔の俺には、それがよく分かっていなかった。今だって、完全に分かったとは思わない。

それでも、一つずつなら覚えていける気がした。