夏雪草が帰る場所

第32話 誰を守るのか

フロストノヴァ。

その名前を聞いてから、戦場の空気が少し変わった。

レユニオンの残存部隊は、それまでのようにばらばらに逃げているわけではない。スノーデビル小隊を中心に再びまとまり始め、スラム街の奥へ人を集めているらしい。最初は、逃げるために戦力を固めているだけだと思った。けれど、届く報告を聞いていると少し違う。

「撤退路を確保してる？」

端末を持ったオペレーターが頷く。

「はい。レユニオンの残存部隊だけではありません。周辺に取り残されている感染者も、同じ経路へ誘導しているようです」

「龍門の住民も？」

「確認中です。ただ、少なくとも無差別に排除している様子はありません」

今朝までなら、それだけでは特に引っかからなかったかもしれない。ただ、メフィストの牧群を見た直後に聞くと、差が大きすぎる。

「同じレユニオンなのよね」

テレジアが俺の横で言った。

「ああ」

「ずいぶん違うわ」

「同じサルカズだって、全員同じじゃないだろ」

「それはそうね」

俺たちは何百年もそれをやってきた。同じサルカズというだけで一つに括られ、外からは同じように恐れられる。そのくせ中では、考え方も目的も違って、互いに争うことさえある。分かっていたはずなのに、レユニオンという腕章を見ると、どこかで一つの集団として考えていた。

「セラスティアさん」

アーミヤの声で顔を上げる。ドクターとブレイズも一緒だった。

「これからスラム街側へ移動します。避難が遅れている人たちの捜索を優先します」

「スノーデビル小隊は？」

「近衛局と交戦中です。それと……黒い服の人たちも動いています」

今日、グレースロートが見た連中。武器を捨てたレユニオンまで追っていたという、龍門近衛局ではない部隊。アーミヤの表情が少し硬くなる。

「私たちは、私たちの任務を続けます。救助できる人がいるなら、まずそちらを」

「分かった」

それで十分だった。誰と戦うのかより、今は、誰を助けるのかを見た方がいい。

◇

スラム街へ近づくほど、気温が下がった。最初は風のせいかと思ったが、建物の壁に薄く霜が張っているのを見て違うと分かる。地面にも白い筋が伸びていた。

「これがフロストノヴァのアーツ？」

「はい」

アーミヤが答える。

「廃都市で戦った時も、周囲一帯が凍りました」

「随分厄介そうだな」

「……強いです」

返事まで少し間があった。怖い、というだけではないらしい。

「前に会ったんだよな」

「はい」

そこまでは前に聞いている。廃都市で偵察隊を救出する途中、フロストノヴァと交戦したことも、戦えなくなって撤退したことも。ただ、アーミヤの表情を見ると、それだけではなさそうだった。

「何かあった？」

アーミヤがドクターを見る。ドクターもこちらを見た。

「地面が崩れた」

「それは聞いた」

「その時、私とフロストノヴァが一緒に地下へ落ちた」

初めて聞く。歩きながら続きを待つ。

「上ではロドスとスノーデビル小隊が一時的に戦闘を止めた。双方の指揮官を掘り出すために」

「……一緒に？」

「ああ」

敵同士で、ついさっきまで殺し合っていた相手と。

「地下では？」

俺が聞くと、ドクターが少し考えた。

「話をした」

それだけ答えた。詳しく聞こうとしたところで、前方から声が飛ぶ。

「生存者です！」

全員がそちらへ向かった。

◇

崩れかけた建物の陰に、数人の住民が集まっていた。感染者もいれば、非感染者もいる。近衛局の隊員が確認していたが、その中に幼い子供を抱いた女がいた。怪我はなく、服にも戦闘の跡はほとんど見えない。それでも、ひどく怯えていた。

「こちらへ。安全な場所まで案内します」

アーミヤが声を掛ける。女はすぐには動かなかった。子供を抱き寄せ、何かを必死に説明している。近くにいた隊員が聞き取り、途中で表情を変えた。

「どうした？」

俺が尋ねると、隊員が答えた。

「この二人……レユニオンに助けられたそうです」

一瞬、聞き返しそうになった。

「レユニオン？」

「白い髪の女と、その部下だと」

アーミヤが女を見る。

「……フロストノヴァ」

名前が小さく漏れた。

聞けば、母子が建物の中へ取り残されているところを、スノーデビル小隊が見つけたらしい。二人は感染者でもレユニオンでもなかったが、それでも安全なところまで逃げろと外へ出されたという。その話を聞いている間、子供がアーミヤの耳を不思議そうに見ていた。怖がってはいない。少なくとも、ここへ来る途中でレユニオンから何かされた様子はなかった。

「この人たちを避難所へ」

「了解です」

オペレーターへ任せる。母親は何度か頭を下げてから歩き出した。子供も肩越しにこちらを見る。その姿が角を曲がって消えるまで、アーミヤは黙って見送っていた。

「敵なんだよな」

俺が言う。

「……はい」

「フロストノヴァは」

「今は、敵です」

アーミヤはそう答えた。敵だから人を助けないわけではなく、味方だから正しいことだけをするわけでもない。今日、黒い雨合羽を見たグレースロートの顔を思い出す。

「敵って言葉だけで見れば、随分簡単なのにね」

テレジアが母子の消えた方を見る。

「便利すぎるんだよ」

「ええ」

あれは敵、これは味方。そう決めてしまえば考えることは減るし、その方が戦いやすい。だからこそ、たぶん危ない。

◇

別の区画でグレースロートと合流した。腕に包帯が巻かれている。その少し後ろにはブレイズ。今朝は、二人の間には目に見えて距離があった。今は少し違った。近いわけではないが、互いを避けてもいない。

「怪我したの？」

俺が聞く。

「大したことはありません」

グレースロートが答える。ブレイズが横から口を挟んだ。

「感染者の子供を守ろうとして無茶したの」

グレースロートの眉が僅かに動いた。

「説明する必要ありました？」

「別に隠すことでもないでしょ」

それ以上は続かなかった。今朝、感染者に対するグレースロートの考え方を巡って、あれだけ空気が張り詰めていた二人だ。何があったのか細かく聞かなくても、少しは分かる。

「子供は？」

「無事です」

グレースロートの返事は早かった。それで十分だった。

「そう」

テレジアが二人を見ている。

「半日でも、人の見方って変わるものなのね」

俺は返事をしなかった。ブレイズも、グレースロートも、たぶん今朝のままではない。変わったというより、知らなかったものを一つ知っただけなのかもしれない。

◇

スラム街の奥では、戦闘が続いていた。直接そこへ入ることはなく、俺たちはそこから逃げてくる住民と負傷者を受け入れていた。

報告だけが次々に入る。スノーデビル小隊が撤退路を維持している。そこへレユニオンの残存兵が集まっている。龍門近衛局が接近。黒い雨合羽の部隊も戦闘へ入った。フロストノヴァが広範囲のアーツを使用。そして、端末から聞こえた言葉に眉を寄せた。

「唯一の退路？」

『他の経路は崩落しています。現在使用できるのは一か所だけで、そこをスノーデビル小隊が維持しています。レユニオンだけでなく、周辺住民も逃がしていることが確認されています』

さっきの親子だけじゃない。

その間にも負傷者が運ばれてくる。感染者も非感染者もいて、服装だけを見ても、どちらなのか分からない人間もいる。避難所の入口で、近衛局の隊員が声を上げた。

「感染者はこちらへ！非感染者は奥の――」

「待って」

思わず口を挟んだ。隊員が振り返る。すぐそばでは、腕から血を流した男が壁にもたれている。感染者だった。反対には、ほとんど怪我のない非感染者の家族が立っている。

「分けるのはあとでいい」

「ですが、感染者と非感染者を同じ場所に入れるのは――」

「今は怪我の重い順に診てくれ」

医療班を見る。

「歩ける人は奥へ。動けない人を先に運ぶ。感染者かどうかは、そのあと確認すればいい」

隊員はまだ迷っていた。無理もない。龍門では、それが普通なのかもしれない。

「目の前で死にかけてる人間に、先に感染者かどうかを聞く必要ある？」

返事はなかった。少しして、医療オペレーターが先に動いた。

「重傷者から診ます。こちらへ！」

周囲もそれに続く。壁にもたれていた感染者が担架へ乗せられ、そのすぐ後ろでは非感染者の老人が処置を受ける。同じ場所で、同じ順番の中で。

「さっき言っていたことね」

テレジアが俺の横へ来る。

「何が？」

「感染者だから、レユニオンだから。それだけで決めたくないって」

自分で言ったことくらい覚えている。ただ、言った時と、実際に目の前で決める時では少し違った。

「……別に、大したことしてないだろ」

「そうね」

テレジアは否定しなかった。

「普通のことよ」

今朝、アーミヤの指示を聞いて、普通のことを言っていると思った。普通のことほど、戦場では忘れられる。なら、今度は俺が忘れなければいい。

「セラスティア！」

別のオペレーターが走ってくる。

「南側で建物が崩れました！避難民が巻き込まれています！」

「行く」

反射的に答える。アーミヤもこちらを向いた。その直後、別方向から近衛局の通信が入る。スノーデビル小隊のいる区画へ、チェン長官たちも向かっているらしい。

「アーミヤ」

ドクターが呼ぶ。彼女は南側と、冷気の立ち込める奥を交互に見た。

「セラスティアさん。南側をお願いできますか？」

「ああ」

「私たちは、ここに残ります」

それ以上は聞かなかった。俺には俺の持ち場があり、アーミヤにはアーミヤの場所がある。

「頼んだ」

「はい。そちらもお願いします」

走り出す。後ろからテレジアもついてくる。スノーデビル小隊のいる方角とは逆だった。一瞬だけ、そちらへ目を向ける。白い霧のような冷気が、遠くの建物の間から立ち上っていた。

「行かなくていいの？」

テレジアが聞く。

「俺の場所はこっち」

答えて前を見る。今は、ここに助けを必要としている人がいる。

◇

崩れた建物から最後の一人を引き上げた頃には、戦況が大きく動いていた。

俺が戻ると、先にアーミヤの姿が見えた。近くにはドクター。少し離れた場所にはチェン長官もいる。ブレイズも戻ってきていた。誰もすぐには口を開かなかった。その空気だけで、何かが終わったと分かる。

「アーミヤ」

呼ぶと、こちらを見る。顔色が悪い。

「スノーデビル小隊は？」

少し間があった。

「……見届けました」

それだけで胸の奥が重くなる。アーミヤは続けた。

「フロストノヴァをファウストの部下たちに託して、自分たちは残りました」

「何のために？」

「撤退する感染者の人たちを逃がすためです」

フロストノヴァだけじゃなく、逃げていく感染者たちのために。

「フロストノヴァを逃がすために残って、黒い雨合羽の部隊を足止めしました。そのあと、近衛局とも交戦して……」

アーミヤは一度、視線を落とした。

「それでも、最後まで退きませんでした」

ブレイズが拳を強く握っている。助けようとしたのだろうが、間に合わなかった。

「生存者は？」

アーミヤは首を横に振った。行けば間に合ったのか、と頭に浮かぶ。でも、その時、俺は別の場所で崩れた建物から人を助けていた。両方には行けない。前に分かったつもりだったが、こういう時だけは簡単には飲み込めない。

「行きたかった？」

テレジアが静かに聞く。

「……ああ」

「そう」

「でも、俺が行かなかったから助かった人もいる」

「ええ」

テレジアは、どちらが正しいとも言わなかった。その二つが同時にあるだけだった。

「本人たちが選んだんだよな」

俺が呟くと、アーミヤが頷いた。

「はい」

誰かを逃がすために残る。その気持ちなら、少しくらいは知っている。

◇

しばらくして、俺たちも戦闘の跡が残る区画へ入った。路面が割れている。壁は凍りつき、ところどころ黒く焼けていた。近衛局の戦闘だけではない。黒い雨合羽の部隊が通った跡なのだろう。

倒れている者の中に、スノーデビル小隊の服が見えた。一人ではない。少し離れた場所にも、さらに奥にも。誰も動かない。俺は一人のそばへしゃがんだ。もう確認する必要もなかった。

「……最後まで、ここを守っていました」

後ろでアーミヤが言う。誰を守ったのか。フロストノヴァ、逃げていく感染者たち、あの道を通った龍門の住民もいた。それを全部逃がすために、ここへ残った。

「馬鹿だな」

言葉が漏れた。テレジアがこちらを見る。

「逃げればよかったのに」

自分でも、誰に向けて言っているのか分からなかった。倒れている相手か。フロストノヴァか。それとも、似たようなことを何度もしてきた自分自身か。

「本人たちは、そうしたかったのかもしれないわ」

テレジアが言う。

「誰かに命令されたからではなくて？」

「分からない」

俺には確かめようがないが、アーミヤは、その最期を見ている。

「だから嫌なんだよ」

「何が？」

「分かるところがあるのが」

レユニオンなのに、敵なのに、と続けそうになってやめた。それこそ、さっきまで考えていたことと同じだ。

テレジアは何も言わず、亡骸のそばへしゃがむ俺の隣にいた。触れられなくても、いつものように。

◇

大きな戦闘は、もう終わりへ向かっていた。レユニオンの残存部隊は撤退し、龍門近衛局も追撃の範囲を狭めている。作戦の確認が続く中、聞き慣れた声がした。

「ドクター」

ケルシーだ。ドクターが振り返る。ケルシーはアーミヤや俺ではなく、真っ直ぐドクターの前へ向かった。少し離れたところで二人が話し始める。全部は聞こえない。それでも、いくつかの言葉は届いた。龍門は、これ以上逃げた感染者を執拗に追わないこと。龍門側の戦いは、ここでほぼ終わること。そして、ロドスには、まだやるべきことが残っていること。

「……強制はしない」

ケルシーの声が聞こえる。ドクターは黙っている。

「ここから先に参加しないという選択肢もある」

少し間が空いた。

「だが、お前なら行くだろう」

ドクターが顔を上げる。

「相手がメフィストであろうと、フロストノヴァであろうと」

返事は短かった。

「ああ」

ケルシーはそれ以上、引き止めなかった。話を終えたドクターがこちらへ戻ってくる。

「行くの？」

俺が聞く。

「ああ」

「フロストノヴァを？」

「メフィストも。フロストノヴァも」

その言葉を聞いて、アーミヤも一歩前へ出た。

「私も同行します」

ドクターがアーミヤを見る。彼女の表情に迷いはなかった。

俺は少しだけ考えた。倒れていたスノーデビル小隊、助けられた親子、メフィストの牧群、ファウスト。全部同じレユニオンだった。それだけでは何も分からない。

「俺も行く」

言ったあとで、自分がテレジアへ何も聞かなかったことに気づいた。テレジアが少し笑う。

「何？」

「何でもないわ」

それ以上は聞かなかった。

◇

龍門の下層へ向かう途中、ドクターの隣を歩いた。

「さっきの話」

「フロストノヴァ？」

「ああ。地下では何を話した？」

少し沈黙が続く。

「スノーデビル小隊のことを家族みたいに思っている」

ドクターは前を見たまま答えた。

「みんなが生きられる場所を作ると約束していた」

さっきまで見てきたものと繋がる。

「それから、今のレユニオンにも疑問を持っていた」

「タルラに？」

「ああ」

ドクターが頷く。

「タルラが本当に感染者を裏切っているなら、自分で確かめるつもりだった」

少し間が空く。

「必要なら、自分で戦うつもりでもいた」

レユニオンの幹部だから従っている、という単純な話でもなかったらしい。

「それで、地下から出たあとも話した？」

「ああ」

「ロドスへ誘った？」

ドクターがこちらを見る。

「どうして分かった？」

「そこまで話せたなら、そのくらい言いそうだと思っただけ」

「掘り出されたあとに誘った」

地下での会話とは別だったらしい。

「答えは？」

「戦って、私たちが勝てたら考える、と」

少しだけ足が緩む。

「何だそれ」

「次に会えば敵だとも言っていた」

「……じゃあ、今から会うのがその次か」

「ああ」

隣でテレジアが小さく笑った。

「随分と物騒な再会になったのね」

「誘ったのはドクターだけどな」

もちろん聞こえていない。アーミヤが少し前を歩いている。その横にはブレイズ。グレースロートもいる。スノーデビル小隊はもういないが、まだフロストノヴァは生きている。話せる。選べる。少なくとも今は、まだ。

「セラスティア」

テレジアが呼ぶ。

「何？」

「会ったら、何を言うの？」

考える。答えは出なかった。

「分からない」

「そう」

「まず本人を見るよ」

名前でもレユニオンでも、誰かから聞いた話でもなく、自分の目で。

◇

下層へ進むにつれて、空気が冷たくなった。吐いた息が白い。壁に霜が浮かび、靴の下で薄い氷が割れる。ブレイズが前へ出た。

「近いね」

アーミヤも足を止める。誰も声を上げない。

通路の奥、薄暗い場所に、一人の女が立っていた。白い髪、長い耳。身体には隠しきれないほど源石の痕があり、呼吸も浅い。遠目でも、限界に近いと分かる。それでも、こちらを見る目だけは、まったく弱っていなかった。

アーミヤが一歩前へ出た。

「……やっぱり、ここにいたんですね」

白い女の視線がアーミヤからドクターへ移る。ドクターも彼女を見返した。

「こんにちは、フロストノヴァ」

一瞬、静かな間が落ちる。それから彼女は、俺たち全員を見るように視線を動かした。足元から冷気が広がる。テレジアが俺の隣で、その姿を見つめている。フロストノヴァは浅く息を吐いた。

「……こんにちは、ロドス」

今度は、名前だけではなかった。

目の前にいる。

一人の人間として。